Юпитер внимательно посмотрел на Джейсона, словно обдумывал, стоит ли ему доверять или нет, и что-то в глазах юноши подсказало, что если и есть время быть немного откровенней, чем обычно, так это сейчас.

— Видишь ли, когда ты рассказал мне, как этот парень попал к вам, и после того, как я с ним лично поговорил, я совершил… скажем так, маленькое расследование, и мои догадки подтвердились. Он оказался сыном одного моего близкого друга. Несчастный случай, и ребёнок оказался в заложниках на корабле. И я пообещал ему, что если мне удастся его найти, я позабочусь о нём.

— Так почему же не вернуть его к родителям?

— Их уже нет в живых. Но обещание сдержать хочу. Он увяз в плохой жизни, и за этот год я постарался вернуть его на путь истинный. И если он пройдёт проверку и проявит свою верность, я позабочусь, чтобы остаток своей службы он провёл в тихом месте.

— А если нет?

— А если нет, это будет не твоей заботой, — в голосе Юпитера вновь появилась строгость. Джейсон решил, что и так зашёл слишком далеко, а потому лучше перестать задавать вопросы. — И об этом, кстати, знаешь только ты.

— Я ничего не слышал, цезарь, — ответил Грейс.

С каких пор Юпитер откровенничает? Не то чтобы это была такая важная информация, но сам факт?

— Джейсон, — продолжил император. — Я правда хочу тобой гордиться. Но, к сожалению, положение твоё таково, что то, что другим достаётся по одной цене, тебе будет стоить в разы дороже. Иначе в их глазах ты будешь не тем, кто это заслужил по праву, а тем, кому досталось незаслуженно из-за отца.

«Да, — горько подумал Джейсон. — И ты, конечно, не имеешь никакого отношения к моему положению».

— Я понимаю, цезарь, — юноша быстро поклонился. — Мне нужно спешить.

И, развернувшись, он зашагал прочь, радуясь, что ветер сегодня прохладный.

Джейсона, учитывая его довольно богатую историю службы, знали очень многие. Стоило ему ступить на борт корабля, гордо именуемого «Диана», как люди стали подходить к нему, чтобы поздороваться и выразить радость по поводу совместного плавания. Его имя знали все, а Джейсон, к собственному стыду, помнил лишь некоторых, но сейчас он был полон решимости всё исправить.

— О, рядовой Грейс! — Аполлон широко улыбнулся и подошёл к нему. — Смотрю, тебя здесь многие знают. Наверно, заводить новые знакомства оказалось увлекательней, чем посвятить себя службе и стать хотя бы офицером.

— Джейсон отличный воин! — сказал один римлян, похлопав Грейса по плечу. — Мы как-то вместе взяли на абордаж корабль англичан.

Дакота, теперь уже офицер, посмотрел на златовласого юношу с удивлением. Он помнил его, потому что они вместе служили в пехоте, а потом оба перевелись в морские войска. Дакота захотел, Джейсона заставили, но тем не менее они вновь оказались вместе.

— Я думал, после того, что ты сделал в последний раз, тебя уж точно повысят. Как никак, это ты вытащил тогда нашу оставшуюся группу из-под обстрела. Я ж тогда вас уже в покойники записал. Странно всё это, — и, сделав глоток из своей фляги, отправился по своим делам.

Джейсон сдержанно улыбнулся Аполлону.

— Как видите, я успеваю многое.

— На этого парня можно положиться! — с уверенностью заявил ещё один, одобрительно улыбнувшись сначала Джейсону, а потом Аполллону.

Тот ни единым мускулом лица не показал, насколько ему не понравилось это внеплановое восхваление ненавистного единокровного братишки.

— Тогда то, что на этот раз ты будешь служить под моим началом, просто отличная новость! — Аполлон одной рукой обнял Джейсона лёгким и простым движением и посмотрел на него с прежней лучезарной улыбкой. — Я буду следить за тобой внимательно, и если ты себя проявишь, я замолвлю словечко за тебя цезарю. Верно, легион? — все, кто оказался тогда рядом, раздались одобрительными возгласами и закивали. — Мы все будем за тобой следить и болеть за тебя.

— Обязательно, — кивнул Джейсон.

Больше он из себя выдавить не смог, хотя и Аполлон смотрел на него выжидающе, явно ожидая слов благодарности, но этого он не заслужил и не получил.

— Ладно, надо готовиться, — центурион похлопал Грейса по плечу и прошёл к штурвалу.

По пути он начал отдавать приказы: корабль готовился к отплытию. Джейсон уже думал пойти помочь кому-нибудь, как Аполлон вновь его позвал.

— Здесь ты не нужен, а потому сходи и проследи, чтобы внизу всё было нормально. А то среди слуг завелись былые преступники, я не хочу, чтобы там началась смута и моя команда осталась без еды и должного ухода.

Юноша лишь кивнул и отправился вниз. Нет, он не даст Аполлону вывести его из себя так быстро.

Джейсон знал, что там будет тот пират. Они не виделись уже почти год, и, если честно, он ещё повременил бы с этой встречей. Да, определённо бы повременил с этим. Отложил бы на целую вечность уж точно.

В последний раз они виделись в кабинете императора. Джейсон пообещал помочь ему сбежать, если его решат казнить, но этого не случилось. Юпитер потом ответил очень туманно, что-то про шанс на искупление, но копать дальше Грейс не решился.

Он понятия не имел, через что ему пришлось пройти, не знал, на каких условиях и почему цезарь решил дать ему шанс, и определённо не знал, кого встретит сейчас.

Весь младший персонал сейчас был или в кубрике, или в камбузе. Сейчас их заботой было начать готовить еду, прибрать в остальных каютах и позаботиться о запасах. У них был свой начальник, который занимался координированием их работ, но Аполлон всё равно его отправил сюда. Так он хотел показать, что на палубе места ему нет.

Джейсон пообещал себе подумать об этом потом. Здесь было около двадцати юношей. Большинство из них были или рабы, которых подарили Риму в уплату долгов или налогов, или свободные ребята, решившие начать свою службу в войсках с самых низов.

И одним из них был бывший пират Перси Джексон, которого Джейсон бы ни за что не узнал, если бы остальные ребята, косившиеся на него и сторонившиеся, словно чумного. Когда-то чёрные патлы с длинной чёлкой, закрывающей весь лоб, теперь были коротко подстрижены, открывая исхудавшее лицо, на котором скулы выпирали больше обычного. Его зелёные глаза казались тусклыми, и ухмылка, которая придавала ему вид отъявленного преступника, теперь исчезла. Он был одет в коричневую подпоясанную тунику без рукавов и чёрные сандалии. Загар с его тела исчез, он заметно скинул вес и всё время немного горбился, а на предплечье появилось клеймо раба: знак цезаря в виде скрещённых молний под буквами SPQR. На запястье его руки был новый кожаный браслет, похожий на тот, который у него уже был, а на шее появился запаянный ошейник с пометкой «собственность Рима, вернувшему вознаграждение». Таких, как он, Джейсон видел десятками на улицах и в два раза больше в подобных местах, где нужно было делать грязную работу, так почему сейчас ему было так… неспокойно и нехорошо.

Он перетаскивал какие-то вещи и не обратил внимания на Джейсона, а тот не нашёл в себе сил его окликнуть, а потому стоял и наблюдал за ним. Один из римлян, их начальник, заметил Грейса, а потом подозвал Перси и что-то сказал ему, указал на него и ещё что-то добавил. Юноша чинно поклонился и, развернувшись, небольшими торопливыми шагами подошёл к Джейсону, склонив голову. Боги, да у него даже походка изменилась.

— Мне поручено следовать вашим приказам в первую очередь. У вас есть какие-нибудь поручения?

Его голос был тихим и спокойным, он держал руки, сложив их в замок прямо перед собой, и не смел смотреть в глаза.

Джейсон хотел было ответить «нет», но потом передумал.

— Да. Нужно прибрать кое-что, следуй за мной.

Он сделал знак начальнику, что всё в порядке, и повёл Перси по кораблю, на ходу пытаясь придумать, где можно найти уединённое место, чтобы их никто не подслушал. Они дошли до общей каюты, которая пустовала, пока все воины были на палубе. Джейсон пропустил вперёд Перси и прикрыл двери.

— Эй, ты в порядке?

Более идиотского вопроса Грейс выдумать не мог, но это было первое, что пришло ему в голову. Перси наградил его взглядом, полным ненависти.