— А что ты мне предлагаешь сделать? Ты можешь мне пообещать, что я оттуда выйду живым?
— Если он решит тебя казнить, я… — Джейсон оглянулся по сторонам, убедился, что нет никого, кто его подслушивает, и, понизив голос, добавил: — помогу тебе сбежать. Но только если он решит тебя казнить.
— Спасибо, успокоил, — съязвил Перси.
— Пошли давай.
Джейсон открыл двери и вошёл в зал. Это был небольшой кабинет с массивным дубовым столом в центре. Огромные окна завешаны тяжёлыми шторами, которые сейчас были задвинуты вбок, пропуская в помещение дневной свет. Здесь стояли красивые статуи в полный рост, вазы с цветами, а за спиной императора на стене висели два скрещённых меча.
Мужчина, сидевший за столом, слушал одного из своих советников с лицом, которое выражало не больше, чем бесстрастное лицо статуи в углу, уставившейся куда-то перед собой. У него был широкий лоб, ровный нос и квадратный грубый подбородок. Голубые глаза внимательно смотрели на бумагу, лежавшую перед ним. Голову с густыми поседевшими волосами венчал лавровый венок.
Увидев гостей, он лениво махнул рукой советнику, и тот, низко поклонившись, вышел.
Джейсон надавил на плечо Перси, заставляя опуститься на колени, а за ним опустился и сам Грейс с Фрэнком.
Юпитер внимательно смерил глазами нового гостя, на секунду их взгляды встретились, но Перси быстро опустил голову. Он пытался напомнить себе, что ему нужно дышать, и сосредоточится на этом, чтобы сильно не нервничать.
— Это тот пират, о котором ты мне говорил?
Голос Юпитера был низким и немного хриплым.
— Да, цезарь, — ровно ответил Джейсон, но с колен не поднялся.
— Снимите с него цепи и оставьте нас вдвоём. Проследите, чтобы нас никто не беспокоил. Я сам позову, когда закончу.
Джейсон удивился этой просьбе, но всё же её выполнил. Они поднялись на ноги, Фрэнк помог снять кандалы на руках и ногах и убрал цепи, Грейс быстро кивнул Перси, а потом повернулся к императору, отвесил с Фрэнком поклон и поспешил выйти.
Тяжёлые двери за ними закрылись, и Перси снова показалось, что в этом просторном месте с окнами настежь ему не хватает воздуха. Он машинально перехватил правой рукой запястье левой, пальцы крепко вцепились в браслет, и это его немного успокоило. Император это движение не оставил незамеченным.
Юпитер поднялся из-за стола. Он был высоким мужчиной с крепким телосложением. Лёгкая ткань белоснежной тоги с золотой окантовкой прикрывала широкую грудь, бардовый плащ красиво ложился на плечи и свободно спускался до самого пола. Он двигался не спеша, уверенно и плавно, подобно змее, готовящейся к прыжку на свою добычу. И взгляд его был не менее устрашающим: холодные голубые глаза изучали его внимательно, не упуская ни одной детали, и заставляли гостя ежиться от неприятного ощущения наготы.
И под этим взглядом Перси почувствовал себя маленьким потерянным мальчишкой, который в свои несчастные шесть лет лишился абсолютно всего, а теперь его хотят лишить самого ценного — подвески и жизни.
— Так ты с корабля Чёрной Бороды.
— Да, — на выдохе ответил Перси.
— Да, цезарь, — поправил его Юпитер. Если этот парень и хотел поправиться, то не смог. Очевидно, голос его подвёл. — Воды? — буднично спросил император. Он сам взял со стола стакан и подошёл к юноше.
Тот явно не хотел ничего брать из рук цезаря, но, видимо, решил, что так проявит крайнее неуважение к нему, и всё же принял стакан. Но пить не стал.
Император тем временем принялся ходить по своему кабинету.
— Мне доложили, что ты из команды Чёрной Бороды. Ты бросил свой корабль и команду, задержал наш флот, попытавшись устроить на нём пожар, и не предал своего Капитана.
Перси прочистил горло. Он, наконец, взял себя в руки, и, выдохнув, ответил:
— Именно так. И я сейчас не поступлю по-другому.
— У Чёрной Бороды нет постоянной команды, он меняет её часто, но тебе это самому известно. Ты не наёмник, слишком мал и слишком предан. Как долго ты пробыл на этом корабле?
Перси нахмурился. Ему не хотелось отвечать на вопросы императора, ему не хотелось говорить ровным счетом ничего, но Юпитер ждал. Он мог спокойно молчать, выжидать, а юноша слишком сильно нервничал.
— Несколько лет.
Юпитер хмыкнул.
— Думаю, больше, чем несколько лет. Но это ладно. Скажи мне, как там поживает Хирон? Как его нога? Не беспокоит?
А вот это был удар под дых. Откуда он мог знать о старом Хироне? Он иногда умудрялся сидеть в своей каюте так долго, что временная команда вообще могла его не застать, откуда римскому императору знать о том, что происходит на корабле Чёрной Бороды до подробностей, вроде хромой ноги старого вояки?
Император вдруг вновь подошёл к Перси. Теперь он не сводил взгляда с кожаного браслета на его руке.
— А это у тебя что? — спросил он, переводя тему. И прежде, чем юноша отреагировал, Юпитер схватил его за левую руку, а когда тот рефлекторно попытался выбраться из хватки, мужчина одним движением развернул его к себе спиной, вывернув руку. Своей свободной рукой император надавил на шею, заставив его наклониться. Стакан воды с грохотом упал на пол и разбился. — Ты ж не глупый малый, вздумаешь кричать, тебе же будет хуже.
Юпитер быстро сдёрнул браслет и посмотрел на белый шрам.
— Трезубец?
Император отпустил его руку и развернул к себе. Он сжал его плечи и посмотрел на мальчишку с улыбкой.
— Ты мне расскажешь всё. О том, откуда ты, о том, как ты попал на корабль к Чёрной Бороде, — он понемногу зарывался пальцами на макушке юноши. — Откуда у тебя такой милый шрам на запястье.
— Я не…
— О нет, мне плевать, где Чёрная Борода, если я захочу его найти, поверь, я его найду очень быстро. У тебя, малыш, отсюда, два выхода: прямиком под топор на отсечение головы или, раз уж ты юн и неплох собой, у меня есть пару вариантов, кому тебя продать. Но у тебя может появится третий выход. Но он зависит целиком и полностью от тебя. Расскажи мне всю правду о себе. Всё до последней мелочи. И молись, чтобы для тебя открылся этот третий путь.
========== Двое в одной лодке ==========
— Приказ будет выполнен.
Джейсон отвесил сдержанный поклон и выпрямился. Он стоял перед цезарем, по правую руку от которого сидел Аполлон, который копировал позу и повадки отца. И если Юпитер в своей роли выглядел гармонично, то его сын пока напоминал только его подобие. Красивое, но ещё подобие. В ряды его ближайших советников за эти месяцы каким-то образом попал Октавиан, который в любом подходящем случае не стеснялся об этом напомнить и ходил по всюду, как гордый павлин, распушивший свой хвост. Джейсон за это время успел возненавидеть его всей своей душой, потому что прежде, чем стать ближе к императору, советник прошёлся по его голове. Не без участия Аполлона, конечно.
— Я уж надеюсь, — протянул Октавиан. — В прошлый раз я чуть было не усомнился в твоей верности Риму и нашему цезарю.
Джейсон едва ли сдержался, чтобы не врезать советнику в его довольное лицо. Император, сидевший во главе длинного стола, скептически посмотрел на блондина.
— И чем же рядовой Грейс провинился, позволь узнать, мой дражайший советник?
Октавиан ухмыльнулся. А скрытую угрозу в тоне цезаря явно пропустил мимо ушей. «Рядовой Грейс». Это совместная заслуга его и Аполлона, из-за которых император, желавший поднять его в должности, вдруг передумал. Джейсон теперь знал это наверняка и все последние месяцы лез из кожи вон, чтобы вернуть к себе доверие. Чёртов пират, если бы тогда он за него не заступился!
— Ну как же. Это ж он чуть не поддался уговорам преступника и даже осмелился выгораживать его перед вами, — со всем довольством, на которое был способен, ответил Октавиан.
— Да? — Юпитер выгнул бровь и строго посмотрел на новоиспечённого советника: — А мне помнится, что он заставил этого преступника сделать то, что не решился ни один другой воин на корабле, и залез на мачту в шторм, чтобы спасти лучший флот Рима. Напомни, из-за кого получилась такая неловкая ситуация? Кто решил, что бросить вверенную территорию и погнаться за вшивым кораблём, который не предоставлял абсолютно никакой угрозы и тем более выгоды, хорошая мысль? — Октавиан слился с цветом своих светлых желтоватых волос, с него уже сбили спесь, но император на этом не остановился. — Ну-ну, не переживай ты так. Ты приносишь прибыль. Старайся усердней, может, я не буду так часто вспоминать имя этого…. затейника.
