Мария, выучившая инструкции подруги назубок, стояла молча и не двигалась. А вот сама Злата зажмурилась, глубоко вдохнула и выдохнула. Глаза ее распахнулись, разноцветные радужки засияли еще ярче, зрачки стали вертикальными, а ресницы неправдоподобно длинными. А волосы… волосы выглядели так, словно были созданы из тончайшего самого настоящего золота. В это мгновение Маша пожалела, что не может нарисовать Золотую кошку.

Легко ступая между рядами, словно невесомая, Злата вглядывалась в лица одноклассников. Однако ни школьники, ни классная не шевельнулись. Казалось, они не дышали. Но это было не так. Пусть и очень медленно, но их грудные клетки поднимались и опускались. Дотрагиваться до людей, когда на них действует купол невидимости, было нельзя. Человеческие тела могли не выдержать и попросту рассыпаться. Злата вживую никогда это не видела, но вдоволь насмотрелась на картинки в библиотеке Котоградской академии. То еще удовольствие.

— Раз, два, три, четыре, пять. Я иду тебя искать, — пропела принцесса. Ее голос в полнейшей темноте прозвучал очень громко.

Никто не пошевелился, никто не дернулся. Мария тоже стояло неподвижно, чтобы ненароком не отвлечь Золотую кошку. Ведь если упустить момент, то пришлый попытается скрыться. У него это все равно не получится, однако тело его носителя пострадает — купол может его убить.

— Я иду тебя искать… — продолжала напевать Злата.

Уши ее прислушивались к малейшему шороху, к малейшему шевелению. Ничего.

— Раз, два, три, четыре, пять…

Первый ряд, второй ряд, третий. Кто-нибудь другой наверняка бы подумал, что произошла ошибка и свернул операцию, но интуиция Царапкиных вопила: он здесь, он рядом! Злата остановилась у доски лицом к классу.

— Кто не спрятался — я не виновата.

И снова ничего.

— Ну… Раз здесь нет никого…

Принцесса сделала вид, что собирается уйти и повернулась к двери. Вот оно! Еле заметное движение глаз, но Золотая кошка его увидела! Одно молниеносное движение, и шея пришлого оказалась в изящных руках Златы. Острые коготки надавили на кожу.

— Попался.

Знакомые глаза, обычно такие веселые и озорные, сейчас смотрели на Золотую кошку без какого-либо выражения.

— Ничего не хочешь мне сказать?

— Нет.

— Как хочешь, — пожала плечами Злата. — Маш, можешь подойти.

Когда принцесса схватила за горло Кирилла Андреева, самого главного ловеласа и балагура класса, у Марии перехватило дыхание. Меньше всего она думала на него, ведь он нисколько не изменился. Сама же она подозревала Макса Орлова, потому что как раз его поведение ей и не было понятно. А с чего еще ему обращать на нее внимание и даже тогда, когда она еще не побывала в салоне красоты?

— Маша!

— Иду.

Теперь перед пришлым стояли светоч и Золотая кошка — те, кто должны были отправить его домой. Что ж, в этот раз не повезло. Не впервой. Уничтожать его все равно не будут — нарушится равновесие. А затем… Есть в кошачьем королевстве те, кто помогут ему вновь вернуться в мир людей.

— Кто за тобой стоит?

— Не твое дело, кошка.

Злата поморщилась — ей хотелось придушить гада, но она ничего не могла ему сделать, потому что тогда пострадает Кирилл.

— Что ты пообещал мальчику?

Пришлый оскалился и запрокинул голову назад. Острые как скальпель когти Златы вонзились в мягкую человеческую плоть, кровь заструилась вниз по шее, и девушка тут же разжала пальцы. Из открытого рта Кирилла начал выходить кирпично-красный туман.

— Маша, быстрее!

Светоч раскинула руки в стороны, закрыла глаза и принялась нашептывать слова на непонятном древнекошачьем языке. Впереди нее начало появляться жемчужно-белое свечение, пока не стало совсем плотным, и за ним перестала быть видна сама Мария.

Тогда настал черед Златы. Голыми руками она схватила кирпично-красный туман и с силой потянула его из тела Кирилла Андреева. Дух сопротивлялся, но против Золотой кошки у него не было шансов. И он это знал.

— Еще встретимся… — прошелестел туман, прежде чем его засосало в портал.

Жемчужно-белый круг стал быстро сужаться, превратился в маленькую точку, а потом и вовсе исчез.

— Все закончилось? — слабым голосом спросила Маша. Она держалась из последних сил, но губы предательски дрожали.

— К сожалению, нет. Но это уже не твоя забота. Хотя кое-какая работенка для тебя еще осталась.

Злата взяла руки Маши в свои и зажмурилась. От сцепленных ладоней начали подниматься золотые и жемчужно-белые нити и, извиваясь, сливались друг с другом. Они прошли сквозь потолок и устремились в небо. Вскоре поток прекратился.

— А теперь все! — улыбнулась Злата и подмигнула подруге. — Мы с тобой только что залатали разрыв между мирами, который гаденыш нам оставил.

— Я рада… — пробормотала Мария. Ее глаза закатились, и девушка рухнула без чувств.

И в то же мгновение купол невидимости спал.

— А!!! — завизжала Людмила Семеновна. — Что случилось?! Шереметьева! Маша! — И классная бросилась к своей ученице.

Злата сидела на коленях возле подруги и щупала ее пульс. Одноклассники растерянно переглядывались. Они не понимали, когда Злата и Маша успели оказаться возле доски, и почему Графиня лежит на полу в отключке. Кирилл Андреев держался за горло. Оно сильно болело, но вот почему — непонятно. Ни крови, ни следов не осталось — Злата постаралась.

И все же не все в классе были в замешательстве. Макс Орлов, едва увидев, что Маша лежит на полу без сознания, подорвался со своего места и оказался рядом с ней.

— Отнеси ее к медсестре! — велела ему Злата под непрекращающиеся причитания Милочки.

Парень кивнул, бережно поднял Марию на руки, удобно устроил ее голову на своем плече и понес девушку к двери. Злата двинулась за ним, по дороге не забыв глянуть в зеркало, чтобы убедиться в том, что от ее кошачьей ипостаси ничего не осталось.

И всех разом как прорвало. Шум стоял такой, что наверняка его было слышно даже на улице.

— У нас же нашатырь есть, — пискнула Людмила Семеновна, но ее никто не услышал.

Молоденькая медсестра как раз собиралась уходить и даже успела закрыть дверь на ключ, как увидела спешащих к ней старшеклассников.

— Что случилось? — проворчала Анна Петровна. По расписанию у нее должен был быть второй завтрак. К тому же, она еще кофе не пила, а с ее низким давлением это было чревато дурным самочувствием и плохим настроением.

— Обморок, — сказал Макс.

— И недосып, — добавила Злата. — И стресс. А еще она сегодня не завтракала.

— Все ясно, — вздохнула медсестра и вставила ключ в замочную скважину. — Заноси.

Дверь открылась, и свежий морозный воздух ворвался в школьный коридор.

— Опять окно открылось, — буркнула Анна Петровна и поспешила его закрыть. — Клади ее на кушетку.

Макс так и поступил, и Злата с улыбкой отметила, как осторожно и нежно он это сделал. А медсестра тем временем достала из шкафа нашатырь, открыла бутылочку и поднесла к лицу пациентки.

— Мы все сделали?.. — слабым голосом спросила Маша, глаза она пока не открыла.

— Все-все, — успокоила ее принцесса. — Ты молодец.

— Это хорошо… — И Мария уснула.

Глянув на часы, Анна Петровна нахмурилась. На то, чтобы спокойно попить кофе у нее осталось не больше двадцати минут.

— Вы тут с ней побудьте, — сказала медсестра. — А у меня дела. Если что — мой номер на двери. Вернусь — напишу записку, чтоб вас с уроков отпустили.

— Хорошо, — одновременно кивнули Злата и Макс.

— Что вы сделали? — спросил парень, когда Анна Петровна закрыла за собой дверь.

Принцесса подмигнула ему:

— Это наш с Машкой секрет.

Парень пожал плечами.

— Макс, можно я тебе вопрос задам? Только ты не удивляйся.

— Задавай.

— Слушай, может, ты знаешь, чего мог бы желать Кирилл так сильно, что готов бы был отдать за это свою жизнь или душу?

Вопрос определенно был странный, но Орлов все же на него ответил:

— Единственное, что приходит мне в голову — его младший брат.