— Кто?

— Да есть тут один кот на примете.

Разговор получился вполне удачный, и Злата осталась довольна. Теперь можно было сосредоточиться и на других делах. Неплохо было бы начать с Людмилы Семеновны и хорошо бы покрутиться возле ее дома (ближе нельзя — если это действительно пришлый, то все может пойти крахом, если он заподозрит), но это лучше сделать, когда стемнеет. А пока… А пока пора пройтись по магазинам.

Однако эти планы пришлось ненадолго отложить, потому что у входа в подъезд, где жили Шереметьевы, уже ждал полосатый осведомитель Арчибальд.

— МяууМя!

«Ваше Высочество, позвольте доложить!»

Удостоверившись, что никого кроме Маши рядом нет, Злата кивнула:

— Докладывай.

Арчибальд рассказал, что молодая человеческая самка, за которой принцесса просила его следить, целую ночь и полдня провела в этом подъезде и никуда не выходила.

— Какой этаж?

«Третий, Ваше Высочество!»

— Благодарю, Арчибальд!

«Рад стараться, Ваше Высочество!»

— Маш, иди, я тебя догоню.

— Хорошо.

Она рисковала, очень рисковала, ведь бабушкин кулон не работал, когда она была в кошачьем обличье. Нет, наверняка никого бы не удивило, что кошка прыгает по балконам и осторожно идет по карнизам. Вот только у кошки была золотая шерсть. И Злата уповала лишь на то, что если ее и увидят, то подумают, что несчастное животное кто-то разрисовал из баллончика.

Визга и криков не было, и Злата благополучно добралась до нужного балкона. К счастью, он был не застеклен, и через окна был замечательный вид на все, что происходит в квартире. Пятнадцати минут вполне хватило, чтобы убедиться, что Людмила Семеновна отнюдь не пришлый. Вот же Васька удивиться, когда Злата ему все расскажет!

С чувством выполненного долга (хоть и с легкой досадой, ведь все еще не было известно, в чьем же теле обитает пришлый), Злата вошла в подъезд, но уже в человеческой ипостаси. У двери в квартиру ее ждала Маша.

— А бабушки нет…

— И что с того?

— Странно это, — пробормотала девушка, пропуская подругу внутрь. — Она теперь дома вообще редко появляется. Говорит, что ходит в свой книжный клуб, но как-то… слишком часто, что ли… А еще она оставила на столе деньги. Злата, много денег! Я даже не думала, что у нее столько есть!

Червячок сомнения заполз в душу принцессы. Она попыталась его отогнать, но тщетно. А вдруг, это она? Пришлые ведь всегда обитают рядом со светочем. Только бы не это!

— Ну и ладно! — улыбнулась Злата. — Зато мы знаем, на что их потратить.

— Мне страшно…

— Почему?

— Я никогда столько денег в руках не держала. Я боюсь, что их могут украсть. Или я их потеряю…

— Легко решаемо, — фыркнула принцесса. — Я их возьму, и ни один гад к ним даже пальцем не прикоснется!

— Так и сделаем! — выдохнула Маша. — Они там, на кухне, на столе.

— Ага.

Сумма и вправду была немаленькая. Даже Злата столько за раз не тратила, хотя ее бюджет и был неограничен. Купюры перекочевали в сумку к принцессе.

— Ну, пойдем?

— А обедать не будем? — уточнила Маша. Сегодня в школьной столовой она витала в облаках и даже не заметила, что ничего не съела. А вот молодой, растущий организм все заметил и сейчас весьма настойчиво об этом напоминал.

— Есть хочешь?

— Ну… Не то что бы…

— Тогда на фуд-корте поедим. Пойдет?

— Да.

На самом же деле Злату ждал обед дома, причем с несколькими переменами блюд, но она побоялась оставлять Марию одну до того, как они сходят за покупками. Интуиция Царапкиных подсказывала ей, что светоч может и передумать преображаться.

Как и следовало ожидать, когда принцесса не вернулась к положенному времени, Василий тут же принялся обрывать ее телефон. Пришлось несколько раз сбросить его звонок, чтобы дописать сообщение.

«Вась, не сердись. Я светоч по магазинам поведу. Поем в кафе, не волнуйся! Дома все расскажу. У меня есть новости».

И в ответ она получила самое настоящее сочинение на тему: «Как не попасть в беду, если ты слишком легкомысленный и бесстрашный».

— Злата, твой дворецкий точно не против, что ты не зайдешь домой? — спросила Маша, когда они вышли во двор.

— Нет, что ты! Он даже рад!

Все, что только нужно для приятного и удачного шоппинга для двух молодых девушек, можно было с легкостью найти в новом трехэтажном торговом центре «Альбатрос». Над самым входом размером в два этажа висел огромный экран, на котором знаменитые модели рекламировали самые популярные бренды. Модная музыка играла снаружи, и покупатели сновали туда-сюда непрекращающимся потоком.

Школьники частенько захаживали в этот торговый центр, а вот Злата и Маша были здесь впервые.

— Ты чего?

Принцесса обернулась, потому что светоч вдруг остановилась, не дойдя до прозрачных крутящихся дверей всего каких-то метров пять.

— Злата, извини, я не пойду.

— Почему?

— Мне кажется, все будут на меня смотреть. — Мария оглядела свое старенькое пальто, и вся словно сжалась.

— Конечно будут! — Злата подмигнула подруге и улыбнулась. — Все будут смотреть на ту красотку, которую мы из тебя вытащим!

— Но…

— Никаких «но»! — Принцесса схватила Машу за руку и потащила ее за собой туда, где вот-вот должно было произойти настоящее чудо.

Огромный холл торгового центра был залит светом. Стеклянные витрины манили огоньками и предновогодними скидками, а аппетитные кофейные ароматы приглашали на чашечку согревающего напитка. Злата чуть не поддалась на этот зов, но вовремя вспомнила, что у нее куда более важная задача.

— Злата, может, пойдем? — тихонько подвывала Маша.

— Неа.

— Мне кажется, что на нас все смотрят.

— Чушь!

Но так оно и было. Подруги были настолько разными, что не могли не приковывать к себе взгляды. Невероятная красота одной резко контрастировала с такой же невероятной серостью другой. Но Злата была решительно настроена это исправить. И в первую очередь было необходимо избавиться от Машиного пальто, которому по виду шел пятый или шестой десяток.

— Нам наверх! — скомандовала принцесса и потащила светоч к эскалатору.

В конце концов Маша смирилась с тем, что ей никуда не убежать и позволила делать Злате все, что той заблагорассудится. Она послушно примеряла пальто и пуховики, пока неугомонная принцесса не остановилась на нежно-голубом пальто с белой опушкой.

— Чудно-чудно! — кивала Злата, глядя на светоч. — Тебе очень идет!

Маша не была в этом уверена, потому что боялась смотреть на себя в зеркало, но спорить не стала. Все равно это было бесполезно.

— А вот от этого, — Злата взяла старое пальто Элеоноры Федоровны и запихнула его в пакет вместо нового голубого, — давно пора избавиться. Как только выйдем отсюда — отнесем на мусорку!

— Не надо! — Глаза Маши расширились от ужаса. — Бабушке это не понравится!

— Это я беру на себя! Пойдем, мы только начали.

Через несколько часов руки Маши и Златы были заняты многочисленными пакетами из разных магазинов. Помимо верхней одежды здесь были новые сапоги, хоть и черные, но очень красивые. Несколько новых платьев для школы, две пары джинсов, два свитера и милая пижамка. А на самой Маше сейчас были новые черные брючки и розовый вязаный свитер. Светло-голубое пальто она держала в руках. Злата же все еще была в своей школьной одежде, но никто бы не сказал этого, глядя на нее, потому что ее длинная облегающая черная юбка с разрезами у колен и белая шелковая блуза вполне были уместны и на деловой встрече, и на светском приеме, если добавить несколько украшений.

— Может, уже хватит? — взмолилась Маша, стоя у очередного магазинчика, в этом продавались сумки.

— Неа! Не волнуйся, осталось совсем чуть-чуть! Эх, нам бы сейчас носильщика, — пробормотала Злата, и ее лицо тут же прояснилось. — О! А вот и он!

Собирая на себе восхищенные женские взгляды, к ним твердой походкой шел сам Василий Персидский. Несмотря на то, что он как обычно выбрал неприметную одежду, не заметить его было невозможно. Красивое строгое лицо, длинные завязанные в хвост волосы, черная кожаная куртка и синие джинсы делали его похожим одновременно на героя боевика и романтической истории.