— Ясно, — благодарно кивнул я ей, после чего поудобнее перехватил мешок и пошел вперед.

Выйдя из тени арки, я подошел к краю арены и уже собирался было ее переступить, как заметил что Махес отрицательно качает головой, идя мне навстречу.

— Вступишь на полигон и она примется за тебя только в путь, — весело подмигнул мне мужчина.

Он шел вперед с улыбкой на лице, хотя на его оголенном торсе я заметил около двух десятков легких порезов, а сам он полностью был залит потом и кровью.

— Я хотел тебя предупредить о наставнике чуть раньше, но в дело вмешались неизвестные враги клана и Ветарсис пришлось взять опеку над тобой раньше срока, — произнес мужчина, после чего положил мне руку на плечо и крепко его сжал. — Моя бабушка, величайший воин нашего клана за все время его существования. Именно она воспитала моего отца и дала ему возможность вырваться на пик своего могущества. Меня она тоже тренировала раньше, а сейчас она со мной работает потому что пообещала себе, что выбьет из меня демоническое дерьмо. А вот с тобой, она будет работать ради семьи. Никто кроме меня и отца не удостаивался чести получить от нее хоть толику знаний, так что цени это.

— Спасибо, я рад оказанной мне чести, — искренне поблагодарил я его и уже собирался было вступить в пределы арены, как меня снова удержали.

— Загляни ко мне вечером, если будут силы, — попросил Махес, после чего перевел взгляд мне за спину и улыбнулся. — Понравился мой небольшой подарок?

— Подарок? — переспросил я оборачиваясь туда, куда он смотрел.

— Да, я про служанку. Маленькая змейка из числа имперских пленников, попавших к нам. Мы ее не держали силком, просто так вышло, что весь ее клан погиб в последней войне, вот она и осталась. Я не знал куда ее пристроить и решил временно пристроить ее к тебе. А ты ей приглянулся, пусть остается с тобой пока захочет, будет тебе помогать, — произнес Махес, после чего все же убрал руку с моего плеча.

Пару секунд я стоял и глупо хлопал глазами. Как это подарок? К человеку как к вещи? Или это он так описал свою услугу? Надо бы чуть подробнее об этом узнать.

— Ты там долго будешь стоять как тупой ишак?! — наконец не выдержала старуха и запустила мне мелким камнем прямо в затылок.

— Ай-с-с-с, — вжал я голову в плечи, пропуская следующий камень в считанных миллиметрах от темечка. — Иду я, иду!

Идя вперед по песку арены, мне было интересно, что ждет меня на уроках этой странной пожилой женщины. Сила старухи неоспорима, но вот вопрос, смогу ли я когда-то добраться до ее уровня, а даже если и смогу, то когда это будет? Бабушке Ветарсис на вид лет шестьдесят-семьдесят, но у нее есть внук, возраст которого навскидку подходит к тридцати годам. Внешность местных мастеров развития явно обманчива, особенно если вспомнить мастера-змею, что менял своё лицо и тело в зависимости от обстоятельств.

— Чего смотришь на меня так внимательно? Понравилась или решаешь куда камнем в ответ запустить? — хмуро окинула меня взглядом старуха.

— Да вот думаю, сколько вам на самом деле лет, — произнес я, а сам непонимающе смотрел на ту, кто совсем недавно меня спас от возможной гибели, а сейчас буквально прожигал взглядом.

— Лучше бы камнем кинул, — скривилась она, после чего сплюнула куда-то в сторону и замолчала.

Вот тебе и невозмутимая боевая женщина. Думал что такой-то статной, сильной и независимой плевать на возраст, ан нет, ошибся. Все они слабы на некоторые мелочи. Но сейчас этот незначительный для меня вопрос как-то слишком сильно задел бабушку Ветарсис. Или может дело в чем-то другом?

— Двести одиннадцать лет моим старушечьим костям, — наконец тихо произнесла она, но почти сразу же вскинулась и рывком оказалась возле меня. — Скажешь кому-то и я тебе все выступающие из туловища части тела отрежу!

Два ее меча недвусмысленно упирались мне в пах на манер ножниц. А я же только и мог что стоять по стойке смирно и не дышать. Одно неверное движение и у меня никогда не будет детей….

— Даже Махес не в курсе моего точного возраста, — спустя пару секунд бабуся отошла в сторону и убрала оружие, а я смог наконец выдохнуть. — Только его родной отец, мой сын, знал. Теперь еще и ты. Это мой секрет.

— Тогда, если это секрет, зачем вы мне рассказали? — спросил я ее, ставя мешок с камнями себе под ноги.

То что я увидел после последних своих слов, походило больше на представление мима. На лице бабули Ветарсис одна эмоция сменялась другой, а затем уступала третьей и все это в полной тишине!

— Господин, бегите, она вас сейчас убьет! — неожиданно прозвучал голос знакомой мне девушки, что осталась на краю арены и наблюдала за нами.

И черт возьми я побежал, побежал так быстро, как только позволяли мои мышечные ткани и уровень кислорода в крови. Причина для такого поспешного решения была очень проста, в глазах старухи я различил отчетливое желание меня прикончить. Правда спринт мой продлился недолго, спустя секунд двадцать, меня настигла огромная тигрица. Она с диким рычанием ухватила меня за шкирку как котенка.

— Вот дерьмо, — только и успел я выругаться, когда меня встряхнули как тряпичную куклу.

Рубашка, которую мне выдали в качестве новой одежды, жалобно затрещала. Ткань не выдерживала такого надругательства над собой. На мое счастье, Ветарсис ухватила только одежду, а не кусок моей плоти, иначе бы я точно был не жилец.

Чувствуя что еще чуть-чуть и последние лоскуты ткани разойдутся, я приготовился к прыжку.

— Сопляяяк, — рывком дернула Ветарсис голову вверх, подкидывая меня на добрых три-четыре метра.

Последний лоскут рубашки разорвался на самом пике моего взлета и тигрица выпустила меня из своей смертельной хватки. Оставалось только решить, падать ли мне на землю, или пытаться приземлиться на холку стальной тигрице.

В первом случае, я вероятнее всего мгновенно попаду под лапу тигрицы и моя песенка будет спета. Во втором же случае, у меня есть призрачный шанс на то, что я усядусь ей на холку и буду держаться там так долго, чтобы она просто не устала и не превратилась обратно в пожилую, уставшую старуху. Правда есть одно, небольшое «но». Тело тигрицы покрыто стальной шерстью, так что я рискую умереть от кровопотери раньше, чем она устанет. Но разве меня может это остановить?

— Вот уж точно не бархатная шерстка, — только и смог что вымолвить я, когда со всего маху упал прямо на спину тигрице.

Чувствуя как пара десятков острых спиц засели в моем теле, я кое-как смог ухватиться за стальную шкуру Ветарсис. Еще бы чуть подтянуться, чтобы оказаться поближе к шее, иначе меня сейчас просто сдернут за ногу!

Преодолевая боль, я рванулся вперед и с облегчением осознал, что большая часть спиц просто вышли из меня, стоило мне приподняться над телом перевоплощенной Ветарсис. Оставляя окровавленный след на шкуре противницы, я кое-как занял место на ее холке, пока она пыталась повернуть голову так, чтобы ухватить меня за ногу.

Осознав, что я уже довольно вальяжно чувствую себя на ее спине, Ветарсис начала так сильно брыкаться, пытаясь сбросить меня с себя, что я почувствовал себя на родео! Прямо-таки как катание на быках, что так популярно в Техасе и частенько показывается по кабельному.

— Слезай! — неожиданно замерла тигрица, и скосила на меня взгляд. — Живо!

— Ага, уже-уже, — с окровавленной улыбкой произнес я ей в ответ. — Ты думаешь я тупой? Слезу и вы меня мгновенно прикончите. Зачем вам это? Разве вы не моя наставница? Ваш внук явно расстроится узнав о вашем своеволии.

— Как будто мне не плевать на его мнение, — рыкнула тигрица, прожигая во мне дыру.

— А на вашего сына, вам тоже плевать? — спросил я ее.

Зрачки тигрицы мгновенно опасно сузились, а я на всякий случай ухватился покрепче, вдруг сейчас начнется второй раунд. Но прошло пару секунд, а моя противница-наставница все никак не начинала скачки. Тогда я рискнул оторваться от шерсти, чтобы избавиться хоть от парочки лишних спиц в своем теле.