— Действительно, — только и смог я ответить.

— Третья ступень, она же, поглощающие энергию. Как и все последующие ступени, это продолжение долгого пути к могуществу, — произнесла она после минутной паузы. — На третьей этапе пути, человек может поглощать энергию из внешнего мира. Травы, воды источников, фрукты или семена. Видов ресурсов великое множетсво. Например, ты ведь пил воду из того родника, что била в скале где на тебя напал Ёкай?

— Да, пил немного, — решил я не говорить ей, что я в этой воде искупался с ног до головы.

— Энергия мира пронизывает этот родник, на его берегах растут хорошие лечебные травы, а любой практик третей ступени был бы рад помедитировать рядом с ним двое или даже трое суток, — сказала она, после чего размашисто что-то подписала на обложке книги. — Четвертая ступень, отличается от третей тем, что может в теории безразмерно впитывать из себя энергию мира. Название этого этапа — единый с энергией. Ну и естественно сил у практиков этой ступени больше и пользоваться они могут ей куда вариативнее. Еще есть пятая ступень и выше, но я не буду тебе про них рассказывать, тебе слишком рано пока об этом знать.

— Почему? — удивился я. — Ты говорила, что расскажешь максимально полно о моем вопросе.

— Да, и я рассказала тебе о твоем вопросе максимально много из того что разрешено. Ты ведь читал книгу «Клановый этикет. Кто перед кем должен склониться или как не дать себе отрубить голову»? Там есть парочка глав о том, как и какие законы империи лучше не приступать никому, в том числе и кланам.

— Читал, — кивнул я.

— Значит, невнимательно читал, — хмыкнула она. — Второй ступени не положено знать о делах пятой ступени и выше, а тех кто преступает закон, ждет смерть.

— Но как они….

— В империи полно таких мастеров, которые легко смогут сделать так, что ты сам им все расскажешь, — сверкнула она глазами, полными злобы, словно она и сама уже сталкивалась с такими.

После этого мы не разговаривали пару минут, каждый думал о своем.

— Все что тебе нужно знать, что первые четыре ступени, не более чем мусор в этом мире, — наконец довольно тихо произнесла девушка. — Третья и четвертая ступень, живущие на окраине империи, могут сколько угодно себя чувствовать богами на фоне бродяг, но когда придет клановый мастер пятой ступени, все они разбегутся как тараканы. Будь их даже тысяча. Каждая последующая ступень сильнее предыдущей в десять раз, но есть еще и качественная пропасть между четвертым и пятым этапом. Мастер пятой ступени сильнее практика четвертой в сотню, а то и в две сотни раз. И это если он один. Теперь, задавай следующий вопрос.

Последняя ее фраза несколько выбила меня из колеи, настолько впечатлил меня ее ответ на предыдущий.

— Расскажи мне про моего покровителя, — попросил я ее, но заметил осуждающий взгляд и перефразировал вопрос. — Расскажи мне про всех покровителей, пожалуйста.

— Этот мир, он находится в самом центре вселенной, и в центре не географически, а в центре ее силы. То что я расскажу тебе, является больше легендой, чем достоверной информацией, но другого никто и не знает, — начала говорить девушка, отвечая на мой вопрос. — Здесь, в центре вселенной, двенадцать изначальных существ нашли себе пристанище. Их сила и мощь были так велики, что кроме как здесь, они не могли воплотить себя в физическом мире без ущерба реальности. Изначальный замысел их не известен и по сей день, но они создали жизнь, холили ее, лелеяли, даровали своим последователям огромные силы. Так, постепенно сыны и дочери двенадцати сущностей разбрелись по вселенной, заселили каждый ее уголок и там и остались, по крайней мере большинство из них. Лишь небольшая горстка детей вернулась к своим прародителям. Они желали большего, силы, могущества, как у своих творцов. Великие не могли им даровать такие силы, но и отказывать не желали. Так они сотворили богов, наказав тем следить за паствой, оберегать и всячески помогать. Обремененные огромной силой, двенадцать сущностей не всегда могли бодрствовать, отчего они попросту проспали тот момент, когда боги извратили их наказ. Опьяненные отсутсвием контроля и своей безграничной властью, детишки начали свары и войны между собой. Они объединялись в пантеоны и вели армии своих последователей на смертоубийство. Столкновения армий и многомиллионные жертвы просто не могли не разбудить великих. Горю их не было конца. Они лишили богов части их сил, но те не усвоили урок и затаили обиду. В период следующей спячки, боги воззвали к темной стороне вселенной. Ёкай. Демоны хлынули в миры вселенной, разрушая их один за одним, а жертвы которые они сеяли вокруг себя, наполняли богов силой и могуществом. Вновь очнувшиеся великие остановили вторжение, но целостность вселенной была нарушена. С тех пор, Ёкай вылезают из тьмы, сея смерть вокруг себя. Боги тех времен были преданы забытью, взамен них, были созданы новые. Но ничего не проходит бесследно. Чтобы пространство вселенной не разошлось по швам вновь, великие принесли свои силы в жертву. С тех пор, они ограничены одной ипостасью и одной стихией. Они заперты в этом мире, если они покинут его, то реальность разойдется по швам и толпы демонов вновь хлынут во все миры. Что же касается лично твоего покровителя, то никто не знает что с ним случилось. Я могу лишь сказать тебе, что когда-то, воины, носившее дракона на своей груди, при желании, превращались в любое животное, овладевали любым видом оружия и говорили на всех языках. Это то что уже стерлось из памяти живых, но осталось на бумаге.

Сказать что я был поражен, это не сказать ничего. В моей голове просто не укладывалось то, что она мне описала. Покровители, демоны, боги….

На последнем слове в моей голове что-то отдаленно зашевелилось, но стоило мне сконцентрироваться на этом чувстве, как оно пропало.

— Задавай свой последний вопрос, — неожиданно в голосе Ибисы зазвучало раздражение.

Глядя на нее, меня жутко подмывало спросить, отчего взялась ее злость и как это связано с рассказами про покровителей. Соблазн был велик, но я устоял. Вряд ли я еще получу такой шанс получить ответ на самый волнующий меня вопрос, так что все остальное может и подождать.

— Я хочу знать, по какой причине ты и твой хозяин со мной возитесь, почему было просто не оставить меня подыхать? Почему ты помогаешь мне, а не сдашь своему хозяину? Если вспомнить классификацию оскорблений по твоей книги, то я по меньшей мере заслуживаю сто плетей, — говорил я холодно и спокойно, но сам был готов сорваться с места.

Для меня не новость, что все всегда преследуют свой шкурный интерес, но все же, мне хотелось верить, что эта девушка хоть немного не такая. Мне хотелось верить, что ее интересы просто могут совпадать с моими.

Удивительно, но Ибиса нисколько не смутилась от моего вопроса, наоборот, она словно бы даже выпрямилась, хотя куда еще больше, с ее то осанкой.

— У нас с моим хозяином договор. Я служу ему, хотя он не имеет на это права, взамен, он закрывает глаза на мое своеволие, не препятствует моим научным изысканиям и не относится ко мне как к животному, — говорила она так, словно желая припечатать меня к земле каждым своим словом. — Ты последователь дракона. Если император не возжелает тебя убить, то ты, по законам империи, получишь право на создание клана. В мире больше нет других кланов дракона, а это значит, ты автоматически займешь место двенадцатого министра при императоре. И я, и мой хозяин, будем стоять у тебя за спиной и помогать тебе в твоих начинаниях, взамен, когда придет время, ты уничтожишь наших недругов.

Меня хотят использовать в качестве фиктивного политического лидера. Подсадная утка. Я даже невольно хмыкнул от нахлынувшей на меня иронии. Люди во всех мирах одинаковые, и пусть эта Ибиса не человек, но к ней это тоже относится в полной мере. Черт, да на Земле даже если и есть искусственная оппозиция власти, то ей хотя бы позволяют иногда что-то вякать. Уверен, меня возьмут в оборот куда сильнее.