— Да, хотел, только не узнать хотел, а предложить. — кивнул Вертус. — Ты бежишь. Это заметили все в отряде. Твой взор частенько смотрит за спину.

— Это так, — кинул я. — Но я так и не услышал предложения.

— Я не знаю и не хочу знать кто твой отец, но он явно возлег с девкой первой ступени. Кровосмешение плохо сказывается на силе рода в ребенке, но она все же у него есть. Я думаю ты бастард, и бастард не простой, — говорил он и периодически почесывал плохо выбритый подбородок. — Тебя учили, но не давали никаких ресурсов для развития. Но раз учили, то очень долгое время у твоего рода не было чистокровного наследника. Теперь, когда ты почти окончательно вырос, вдруг родился чистокровный наследник. Тебя изгоняют из клана, словно избавляются от бельма на глазу. А после, на тебя открывают охоту, чтобы стереть ошибку прошлого и не допустить раскола клана. Все так?

Интересное начало разговора. Старик просто взял и выложил все свои подозрения на мой счет. А теперь он молчит и внимательно смотрит на меня, ждет реакции.

— Возможно, — не стал я разубеждать его.

— Когда-то, так поступили и со мной, — неожиданно выдал он. — Моего потенциала хватило только на то чтобы пробиться на четвертую ступень силы. Останься я в клане, то с ресурсами смог бы добиться куда большего, но у меня родился чистокровный брат. От рождения он обладал четвертой ступенью и от меня избавились. Но я смог выжить, смог собрать свою команду.

— Не в обиду, но эти три олуха, не особо тянут на команду, — недвусмысленно кивнул я на трех наемников, что сейчас шли и пререкались о какой-то очередной теме.

— Эти? Будь у меня возможность, то я сам бы пустил их под нож, — неожиданно зло сплюнул он себе под ноги. — Это единственные кого я смог нанять в той дыре, что на границе империи по какой-то причине называют городом. Заказ от клана крыс был срочный, а моя команда ушла в леса на сбор ресурсов, ждать их неделю не было возможности. Пришлось оставить их, а самому браться за задние с первыми попавшимися идиотами.

— Теперь мне хотя бы понятно, почему ты так просто поклялся перед покровителями прирезать их если они нападут на меня, — удовлетворенно хмыкнул я.

Этот разговор мне нравился все больше. От меня явно чего-то хотят, но и взамен дают. Пока это только непроверенная информация, но ведь будет и еще что-то.

— Я пока не услышал никакого предложения, — вновь напомнил я ему.

— У меня отряд из бастардов имперских кланов, — с гордостью произнес Вертус. — Вместе, мы беремся за самые сложные задания гильдий наемников и авантюристов в Абулмане, а также ближайших к нему приграничных имперских городов. У нас свой дом с территорией и тренировочными площадками, есть запас некоторых ресурсов, благодаря которым можно пробиться на третий и даже четвертый этапы развития. Я хочу предложить тебе сотрудничество. Мы обучим тебя тому, чего тебя лишили в клане, дадим кров и еду, мы будем стоять рядом с тобой плечом к плечу на заданиях.

— А что взамен? — с легкой улыбкой я посмотрел прямо в глаза своего собеседника. — Жизнь меня многому научила и самый ее важный урок, это то что все и всегда ищут свой интерес. В чем твой интерес, Вертус?

— А ты не боишься говорить прямо? Это хорошо, — нисколько не смутился старик. — У меня и правда есть свой интерес. В Абулмане через три месяца будут проводить турнир, попасть туда можно только если тебе нет двадцати лет. В отличии от империи, в пустынных городах-государствах бастарды не редкость и их не гонят отовсюду как прокаженных. Турнир сделан как раз для битвы полукровок. Победитель получит ресурсы и свиток с информацией для преодоления барьера между четвертым и пятым ступенями развития. Мой отряд в течении всех трех месяцев будет тренировать тебя и поможет пробиться вверх по пути развития, а взамен, ты отдашь мне ресурсы и информацию из свитка. Использовать его можно не один раз, так что ты особо ничего не лишаешься, а вот я, получаю еще как минимум полсотни лет жизни.

— А если я не выиграю? — заинтересовано спросил я. — Наверняка там будут те, кто готовится к турниру гораздо дольше никому неизвестного новичка.

— Если у тебя не получится выиграть, тогда ты целый год будешь работать с нами и отдавать весь заработок, пока не покроешь стоимость затраченных на тебя усилий, — уже не так радостно говорил Вертус, похоже его сама возможность подобного варианта явно очень огорчала.

— Я обдумаю твое предложение, — задумчиво произнес я.

— Только не очень долго, путь до Абулмане составит три дня, а это тоже время. Я мог бы начать тренировать тебя уже сейчас, — кивнул он в ответ и прибавил шагу нагоняя тройку наших спутников.

Оставшись один, я глянул на бредущих рядом со мной четырех священных лошадей. Смешно представить себе что бы было, если бы я по какой-то причине попытался бы украсть одну такую. Вероятнее всего, меня бы просто затоптали. Эти красавицы не даются никому в руки кроме истинных и сильнейших сынов Лошади. Именно по этой причине все мы впятером идем сейчас пешком, но лично я не имел ничего против. Эти грациозные животные спасли меня. Это произошло, когда здоровяк Бруд собирался меня убить. Капитан сказал, что четыре скакуна так резво отколошматили последователя Быка третей ступени, что ни у кого больше не возникало вопросов о моем убийстве. А все благодаря дракону и его совету. Вот и сейчас я пытался настроиться на эту странную, почти незримую связь с татуировкой дракона. Возможно, он бы мог подсказать мне что-то толковое. К сожалению, но даже спустя час безуспешных попыток, на мои призывы никто не откликался.

— Значит решать буду сам, — провел я рукой по волосам, сбрасывая лишние мысли в топку.

Кров, еда, одежда, тренировки, ресурсы, оружие. Все это мне было нужно и даже очень. А еще мне были нужны карты, учебники и может быть учитель этикета. Целая куча всего, чтобы адаптироваться и не выделяться в новом для себя мире. И если с учителем этикета могли бы возникнуть вопросы, то со всем остальным мне помогут если я соглашусь на сделку. Три месяца это достаточный срок для того чтобы освоить владение каким-либо оружием на приемлемом уровне. Плюс, я уже умею обращаться с луком и пусть здесь явно не современный мир и блочного оружия из полимеров мне не видать, но в этом нет ничего страшного. И все же, есть одно «но». В случае поражения, я окажусь привязанным к отряду Вертуса. Не верится мне, что тратя на меня столько сил и ресурсов, он не потребует от меня клятву исполнения обязательств. И это только одна из двух возможных проблем. Вторая же и того хуже. Турнир проводят для бастардов, а я черт возьми никакой не бастард! Конечно, есть не нулевой шанс того, что владелец этого тела до меня родился бастардом какого-то клана овцы, но я в это не верю.

Так что вот такой расклад. С одной стороны куча всего того, что мне очень нужно, плюс определенная поддержка от отряда старика-капитана. С другой стороны, немалый шанс проиграть и еще больший шанс просто не попасть на турнир. Сложное решение….

Решать проблему без базовых знаний о турнире, способах проверки на бастардство и других нюансов, было по меньшей мере глупо. По этой причине, я решил сначала восполнить пробелы в знаниях, а уже только после этого принимать то или иное решение.

— Капитан, — обратился я к старику. — Расскажите мне о турнире, готовящемся в Абулмане.

Говорил я громко, так чтобы все члены отряда слышали. Если старик собирался сделать из своего предложения секрет для остальных, то это по меньшей мере его смутит, а если и не собирался, то нам обоим это никак не повредит.

Надо сказать, мои слова упали на благостную почву. Не успел старый капитан хоть как-то мне ответить, как трое его подчиненных загалдели обсуждая предложенную мной тему. Вот уж точно, три бескультурных олуха, авторитет лидера для них ничего не значит. Старику только и оставалось что скрипеть зубами.

— Я слышал, что в этот раз султанат расщедрился на полноценный свиток с информацией о преодолении барьера нижних ступеней развития, — мечтательно проговорил Бруд. — Жаль лишь, что на внутренний этап турнира допускают лишь бастардов. Уверен, эти выродки ничем не лучше чем мы.