Вдалеке послышался стон, а за ним полный ужаса визг. Охотник машинально присел и потянулся к мечу, пытаясь понять, в какой стороне кричали.

– Расслабься, это птицы, – только и махнул рукой идущий впереди Вес.

– Никогда раньше их не слышал.

– У Лисмы был период создания химер. Поверь мне, по сравнению с их внешним видом, их крики довольно милые. Не отражают они, на мой вкус, всех мук, которые испытывают эти существа.

Ятри аж передернуло. Химеры – одно из самых ужасных творений магии. Насильственно скрещенные половинки продолжали отторгать друг друга, причиняя несчастным существам неимоверную боль. Выбор Черного Леса в качестве места жительства стал понятным, ни в каком другом месте магу не позволили бы заниматься таким родом колдовства.

– А сейчас у нее какой период?

Вес на секунду задумался.

– Меня она отправляла только за химерами и зомби, но у нее я видел занимательные книги по созданию големов. Я бы не стал утверждать наверняка, над чем она работает.

Ятри любил старых добрых озлобленных на весь мир темных колдунов. Они сидели в своих гротескных замках и придумывали один за другим гениальные планы по захвату или уничтожению мира, при этом с избытком заливая все это старинными винами, киснущими прямо у них в руках. Словом, безобидные ребята. Намного больше стоило опасаться вот такой деятельной молодежи, которые выбирали темную сторону не в силу ненависти к окружающему миру, а трезво воспринимая реальность и ставя перед собой конкретные цели. Ведьма занималась магической наукой, не удивительно, что она пришлась по вкусу так или иначе, но повёрнутому на исследованиях амару.

Мирное течение мыслей Ятри прервал вынырнувший из мрака человек. Охотник уже доставал меч, когда Вес раздраженно помахал рукой и обратился к существу с мертвецки синей кожей.

– Что бы там ни было, Смерд, я не в настроении исправлять ваши ошибки.

Вампир зашевелил губами, то ли скалясь, то ли пытаясь изобразить извиняющуюся улыбку. Трудно было сказать, выпирающие в два ряда клыки ему очень сильно в этом мешали.

– Госпожа Лисма хотела бы с вами поздороваться. Извольте следовать за мной, господин Вес, и ваши спутники не пострадают.

– Она уже вернулась? – спросил Вес, игнорируя угрозу. Вампиры умели разговаривать, но с мыслительным процессом мертвые мозги справлялись намного хуже, так что они просто повторяли формулировки своих господ.

– Да.

Вес моргнул, а Ятри вдруг понял, что амару не совершал это простое движение на протяжении последнего часа. Вслед за этим пришло понимание, что мертвец не дышит, когда не разговаривает. Вдруг различия между одним синекожим мертвецом и другим с бледно белой кожей стали скорее условностью. Охотник легонько сжал руку дрожащей Серры. Очень захотелось почувствовать живое тепло.

– Веди, – только и сказал Вес, даже не посоветовавшись с остальными.

Ятри решил, что выскажет свое недовольство тогда, когда они выберутся отсюда живыми. А если нет, то он найдет Веса даже будучи призраком и предъявит свои претензии.

Чем дальше они шли за вампиром, тем менее действенным становился источник света. Он все еще горел ярко, но тьма вокруг была теперь более густой. Над головой что-то снова завыло, Ятри посмотрел вверх и пропустил тот момент, когда вокруг вдруг стало хорошо видно. Серра тихонько вскрикнула и прижалась сильнее к нему.

Компания вышла на открытое пространство. От деревьев тут остались только пеньки, хищно восстающие из рыхлой земли острыми шипами, словно их ломали, а не срубали. Тут и там валялись кости – отходы черномагического ремесла. На некоторых еще виднелись куски гниющего мяса и остатки одежд. Ятри нервно сглотнул. Когда-то он клялся защищать людей от таких, как эта ведьма. Только вот больше клятва на него не распространялась, он сам ее нарушил. Ятри машинально почесал правую руку. Ужасно захотелось оказаться в толпе негодующих горожан. Они с вилами, но хотя бы живые.

Вампир тем временем поклонился и указал на дом ведьмы.

На восьми мощных лошадиных ногах длинной метров в пять находился весьма уютный с первого взгляда двухэтажный домик. В Черном Лесу жители очень ценили мобильность. Порой им приходилось убегать от собственных экспериментов, так что подобный выбор казался вполне обоснованным. Дальше под дом к лестнице их повел Вес, но Серра так и не смогла ступить на первую ступеньку.

– Я-я не могу, – всхлипнула, – там зло.

– Дорогая, – мягким и терпеливым голосом начал Вес, – тут везде зло, таким уж создали это место боги. Тебе нечего бояться рядом со мной.

Амару тепло улыбнулся и протянул ей руку. Девушка еще немного колебалась, но все-таки пошла вперед. Ятри бросил на Веса недобрый взгляд и тут же получил в ответ такой же, но более раздраженный. Охотник явно ощутил магическое воздействие, но оно не было заклинанием, лишь воля – гипноз, который на самом деле мало чем отличался от аналогичного у нечисти. Разница лишь в том, что у одних он пробуждает первобытный страх, а у других приязнь и даже страсть.

Поднявшись в прихожую, Ятри с удивлением легко вздохнул. Ощущение давления и дискомфорта пропало, а вонь гниения сменилась легким запахом лаванды. Охотник с любопытством осматривал опрятную прихожую. Вот резная лавочка, под которой ровными рядами стоят ботинки разной теплоты и босоножки из кожаных полос, красивая костяная вешалка почти пуста, на ней висит только походный женский плащ, подбитый белым мехом. А потом его взгляд нашел владелицу дома.

– Вес! Какой неожиданный визит. А я ведь была уверена, что у тебя нет друзей. Ты полон сюрпризов, амару.

Ведьма провела по воротнику своего бирюзового шелкового халатика, ужасно напоминающего те, в которые наспех оделись девочки из таверны. Справлялся он с работой верхней одежды так же плохо. Средней длины пепельные волосы были еще влажными, большие лазурные глаза смотрели зазывающе, обещали неземное наслаждение. На секунду Ятри даже пожалел, что ее внимание направлено на Веса, а не на него.

Вес же не казался взволнованным этим видом вовсе. Он безразлично смотрел на ведьму, разве что недовольный задержкой и проделанным крюком. Лисма тоже это заметила и капризно заявила:

– Господин зализанные назад волосы может удалиться и вернуть мне веселого Веса!

Амару устало вздохнул.

– Лисма, нам просто нужно пройти через твои земли, у меня нет настроения.

Ведьма кокетливо прислонилась головой к дверному косяку и немного отвела в сторону воротник своего халатика.

– Уже так поздно, может, останетесь, я вас к рассвету подкину куда скажете.

Несмотря на инстинкт самосохранения, Ятри очень сильно захотелось воспользоваться этим предложением. Ему нужно было отдохнуть, привести мысли в порядок. Ведьма ведьмой, но она же тоже человек, да и заинтересована она только бессмертным.

– Вес, можно тебя на пару сл…

– Нет.

Ятри с трудом удержался, чтобы не сделать шаг назад и не выхватить меч. Зрачки амуру превратились в две тончайшие щелки и смотрели с нескрываемой злобой и презрением. А в довесок охотника парализовала мощная аура страха, в которую перешел продемонстрированный ранее безобидный гипноз. Ятри замолчал и более не двигался. Вес явно вел какую-то игру, хотя его приказ подыграть был не самым приятным переживанием.

– Спасибо за предложение, Лисма, но мы не намерены задерживаться и дальше.

Ведьма обиженно скрестила руки на груди, но теперь ее внимание переключилось Ятри. Охотник понял, почему амару среагировал на его вопрос так остро.

– Куда направляетесь, кто твои спутники?

Лисма все еще говорила с Весом, но при этом мягко зашагала в сторону Ятри и Серры. Неестественно яркие лазурные глаза смотрели пытливо, они словно снимали слой за слоем с предмета своего любопытства, желая узнать, как все устроено и можно ли это как-то изменить.

– Тебе нет нужды в этой информации, уверяю.

– Я не могу пропускать через свои территории кого попало! – возмутилась Лисма, уже внимательнее присматриваясь к спрятавшейся за спиной охотника Серре. – Но я могу закрыть на это глаза, раз уж они идут в твоей компании. Правда, за определенную цену…