Голос охотника уже множество раз успел изменить свою тональность и громкость, еще больше заставляя людей нервничать, но вот он начал затихать, а магический свет замигал. Вот сферы на секунду потухли, потом снова загорелись. Кто-то зашуршал в углу и получил подзатыльник от своего испуганного соседа, остальные дружно их обругали. Сферы света же остановились на том, что часть из них теперь светила черным и погружала помещение таверны в жуткий полумрак. Однако, никакой твари не вылезло, никто не кричал и не бился в истерике, пытаясь не пропустить через свое тело нежданного гостя. От этого люди только еще больше насторожились.

Ятри недовольно взирал на начерченный им круг.

– Может где загогулину не так перерисовал? – раздался у него над ухом чей-то мягкий голос.

Охотник почесал шрамы на скуле.

– Да не, вроде все так… – задумчиво ответил, словно говорил сам с собой.

– Значит это был не грамд, – заключил голос.

– Кто еще мог быть… – Ятри нахмурился. – Какая-нибудь маленькая ехидна, может просто ведьма сюда прошла, но если я правильно помню, лекарь говорил, что раны были рваные. Голодную химеру тоже заметили бы раньше. Может, обозленный домовой?..

– Нет, точно не домовой, бедняга съехал уже очень давно.

И только в этот момент до охотника дошло, что ведет он отнюдь не мысленный диалог. Ятри обернулся – на него смотрели хитро сощуренные глаза без радужки. Инстинктивно отступил подальше от бессмертного, а то на секунду показалось, что он как-то странно принюхивается к его шее. Мужчина уже хотел что-то ответить, но вдруг кто-то вскрикнул, указывая на круг.

Сферы, что источали черный свет, вдруг слетелись друг к другу и зависли над причудливыми меловыми закорючками, в воздухе тут же запахло озоном, а в следующий момент раздался треск молнии, которой ударили сферы в центр круга. Ятри понял, что облажался.

– Быстро на выход все! – закричал он, махая на людей, но их не нужно было уговаривать.

Охотник с робкой надеждой посмотрел на амару, но тот только пожал плечами, подхватывая свою подопечную и еду по совместительству.

– В данный момент я любовник, а не боец, – и, небрежным движением откинув волосы назад, вышел из таверны.

– Что б тебя… – но Ятри не пришло в голову подходящее проклятие для мертвеца, он уже во всю пытался угадать, на сколько же все плохо и сможет ли он уйти живым.

Только сейчас охотник понял, что грамд мог оставить жертву на видном месте потому, что его спугнули. Ятри ясно видел, как червь доедает голову девушки и в этот момент слышит мягкие шаги амару, понимает, что зашел в чужие охотничьи угодья, и поспешно покидает место преступления, лишь бы выиграть немного времени перед повторной стычкой. Почерневший свет, прямая материализация в круге – грамд наверняка хорошо задобрил своего бога ради такой силы.

В центре комнаты появился черный круг около метра в диаметре. Ятри вытянул шею, пытаясь заглянуть туда, но при этом не подходить ближе, чем необходимо. В слабом свете, что все еще давали исправные сферы, влажно заблестели десятки, если не сотни зубов, неровными рядами уходящие куда-то вглубь. Ятри покрепче сжал свой меч, мысленно заставив руны на нем вспыхнуть посветлее. Он боялся, но ровно на столько, чтобы страхом подпитать свою решимость. В Черном Лесу попадались твари и пострашнее. Во всяком случае так он хотел думать.

Приятный запах озона вытеснило зловонное дыхание червя, чьи зубы уже вылезли выше уровня пола. Охотник присел, готовясь к нападению, надеясь, что закончить бой удастся с первого удара. Последний раз окинул взглядом помещение, убеждаясь, что никого не осталось и он может уделить все внимание бою.

Вторая волна вони накрыла его, а потом послышался низкий рев грамда. Мгновение – и червь выпрыгнул из своего портала вверх, ударяясь о потолок и сверху накидываясь прямо на человека. Ятри отпрыгнул в сторону, а за ним послышался треск ломающихся половиц и их же шипение от едкой слизи, покрывающей тело червя. Пока грамд в очередной раз взревел, зовя, по-видимому, амару, которого ожидал тут увидеть, Ятри попробовал прикинуть его размеры. Тело, покрытое грязно-белой склизкой кожей (или кутикулой, как бы назвали ее ученые из славного города Камико), могло иметь в себе все пятнадцать метров длины и заканчивалось тонким хвостом, который был значительно уже основной части и сейчас с визгом рассекал воздух, словно хлыст. Голова с жутким ртом обратилась в сторону притихшего охотника. Он ожидал максимум пятиметрового малыша сантиметров тридцать в обхвате, а не это.

Червь стрелой бросился к нему, Ятри с трудом успел перекатиться, заклинания на одежде зашипели под брызгами слизи, мужчина предусмотрительно надвинул на голову капюшон и прикрыл лицо повязкой, что болталась у него на шее. Стараясь более не медлить, охотник прыгнул к червю, делая выпад мечом. Лезвие коснулось кожи, но благополучно соскользнуло, не нанеся противнику урона, только ярче вспыхнули магические слова на стали. Ятри выругался и потянулся к поясу, где в кошельках находилась масса полезных приспособлений. Снова ему пришлось попрыгать, уворачиваясь от острых клыков твари, один раз у него прямо над головой просвистел тонкий хвост, еще бы на сантиметр ближе – и битва бы для него закончилась.

Запрыгнув на стойку, которую уже во многих местах проела слизь, Ятри свистнул, отвлекая грамда от пережевывания стола. Червь зашипел, обнаружив было утраченную добычу, и, раскрыв свою круглую пасть, со всей скоростью помчался к человеку. Ятри довольно улыбнулся и бросил в монстра небольшую бомбочку, а сам нырнул за стойку. Червь врезался выпирающими жвалами в стену, заставленную бутылками алкоголя. Ятри тут же оказался покрыт литрами самых чудесных жидкостей, но не подобное расточительство заставило его печально выдохнуть. Тихий «бух» прозвучал где-то у грамда внутри, не причинив тому никакого беспокойства.

Охотник выпрыгнул из своего укрытия, пока червь пытался достать застрявшие в толстых досках клыки. Ятри занес меч, чтобы просто перерубить замешкавшегося противника, но тут за своей спиной он услышал пронзительный визг рассекаемого хвостом воздуха. Горько усмехнулся и быстро, как мог, опустил меч на червя. Не оставалось времени, чтобы уклониться, да и подобной возможности для атаки могло более не представится. Ятри зажмурился, ожидая, когда же его голову снесет хвост твари, и не увидел, как прыснула из разрезанного надвое червя его кислотная голубая кровь. Чудище взвыло, продолжая барахтаться, но колебания его умирающего тела быстро затухали.

Ятри открыл глаза, не до конца понимая, почему еще жив. Воздух неприятно покалывал глаза и нос, руны на его одежде и мече светились ярче магических сфер, стараясь уберечь себя, а заодно и хозяина от кислоты, которая вовсю разъедала остатки пола и стойки. Ятри проследил взглядом еще слегка подрагивающее, но уже быстро разлагающееся под действием собственной слизи тело червя и обнаружил хвост в руках у человека, стоящего за его спиной.

Амару как ни в чем не бывало спокойно держал склизкий хлыст на расстоянии десяти сантиметров от головы охотника.

– Тебе стоило знать, что желудок грамда ведет в омут Дустатма. Возможно, из-за тебя у Черта разбилась его любимая ваза, кто знает. Но задумка неплохая.

Вес улыбался, тряся в воздухе хвостом червя, и весьма очевидно наслаждался ситуацией.

– Ты спас меня, – удивленно заключил Ятри, отчего улыбка бессмертного стала еще более самодовольной.

Амару отбросил в сторону разлагающиеся остатки червя и вытер руку об уцелевший кусочек стойки. Тот, впрочем, тут же начал шипеть, растворяясь в слизи. Вес же смахнул со своей ладони заклинание, одно из таких, которые защищали одежду Ятри. Охотник напрягся. Ему все меньше нравилось происходящее. Эти монстры не бывают такими дружелюбными, а еще они презирают магию, считая, что с ней жизнь становится слишком легкой, поэтому они полностью от нее отказались, хотя Красные Облака и позволяли им колдовать без всяких ограничений. Вернее, разлитая в воздухе магия питала их мертвые тела, а колдовство было приятным бонусом, который показался бессмертным слишком скучным. В остальной же части мира магия не была столь легко доступной, и амару вынуждены были подпитываться непосредственно от источника – другого живого существа или же из набирающих в последнее время популярность накопителей, ведь мертвое сердце утратило способность добывать энергию из скрытых вен этого мира. Из этого следовало, что каждое примененное заклинание приближало мертвеца к необходимости очередной трапезы.