- Яревена, - заговорил Раманд очень тихо, остановившись в преступной близости от бывшей жрицы. Он уловил ее сдержанное дыхание, - если вы свободного нрава, то мы выберем немного иные части моего тела, к которым вы сможете регулярно возвращаться...
- Что вы!..
- ...если же нет, то давайте изобразим благовоспитанных людей и соблюдем формальности в нашем с вами общении. Предположите хотя бы на секунду, что я серьезно недоволен тем, что мне подсунули не послушную пичужку, а подколодную змею.
Раманд внутри себя улыбался в предвкушении. Ох, как себя сдерживала бывшая жрица! Из-за всех сил! Выцедила весь воздух из легких сквозь намертво сжатые зубы. Роль проводника для нее не лучше роли Свидетеля. Все одно она его служанка. В самом деле, это же огромная разница - служить по своей воле или по указке довлеющей над головой силы.
- Я изображу, - пообещала Яревена тоном, сулящим проклятия.
Раманд довольно элегантно поклонился в ответ. Неугодная круто развернулась на пятках, мазнув кончиками волос по его носу, и пошла вперед.
Нижний город отличался хитросплетением улиц, узких и жарких. Все здесь было нагромождено друг на друга. Жилые и торговые дома смешивались, стояли рядом, либо были одним и тем же зданием. Лавки не имели определенного для себя места: наподобие восточных базаров хозяева раскидывали свои лотки где придется, и громкими голосами завлекали к себе покупателей. Мимо одних народ проходил, не оглядываясь, у других толпился и теснил друг друга локтями. Гомон перекрывался грохотом груженых телег и стуком лошадиных копыт. Слышалась ругань стражей с пьяницами и мелким жульем, пытавшимся обмануть своими мудреными играми каждого встречного. Здесь вообще говорили громко, растрачивая себя и силы на разговоры. Здесь мало кто смотрел на незнакомцев. Разве что молодые девицы обращали внимание на пошив наряд Яревены, выявляя изящную работу не подвальных швей, а грамотных мастериц. Раманда никто не замечал. Он скользил мимо всех людей, мимо толпы, легко, ловко, не делая ни единого неверного шага, умудряясь ни с кем не сталкиваться даже на переполненных улицах и площадях. Он ни на кого не смотрел или же так казалось. Во взгляде темных глаз не было отражений, будто за этими самыми глазами ничего на самом деле тоже не было.
Яревена немного испугалась своих мыслей.
- Наша прогулка будет долгой?
- Вам теперь некуда торопиться, - последовал нескорый ответ.
Бывшая жрица скрипнула зубами.
- Я помню, вовсе не обязательно напоминать...
- Это не напоминание, просто отвлекитесь от своих забот. Вроде бы все только об этом и мечтают, - рассуждал Раманд, пытаясь хоть один из уголков нижнего города возродить в своей памяти.
Ничего. Даже неясно в какой стороне произошла та самая пресловутая встреча с леопардом. Что-то было знакомо, но как картинка, которую множество раз пересматривал. По-настоящему в памяти нет, лишь образ запечатлелся перед глазами.
- После четырех часов шатания под солнцем, люди мечтают об отдыхе и глотке холодного чая.
Раманд остановился и взглянул на свою спутницу. Он забывал, что люди вокруг него слабы и быстро устают. Яревена на самом деле выглядела утомленной, даже жемчуг в волос как будто потух.
Раманд вернулся на одну улицу назад, получив выговор от бывшей жрицы себе в спину за бестолковые метания. Здесь он легко отыскал нужный дом. Таких мест в Хаэссе спустя двадцать три года найдется немного. Путеводные звезды, не сгоревшие за бесконечно долгое время.
Войдя внутрь, Раманд убедился в собственной правоте. Все вокруг прежнее. Даже столы остались на своих местах. Этому чайному домику было две сотни лет, что ему два десятка. Хозяин Аркоста выбрал самый дальний стол и опустился на тонкую циновку возле него.
Яревена, немного сбитая с толку, присела напротив. Судя по всему, ее спутник более не собирался растрачиваться на жесты, пояснения, пожелания и прочее. Пришлось самой звать девчонку-служащую и заказывать еду и напитки. Она покосилась в сторону Раманда, но тот покачал головой.
- Вы отвыкли от юга? Забыли, как легко здесь получить обезвоживание?
- Не волнуйтесь за меня.
Яревена фыркнула. Она и не думала волноваться об этом... этом... Пусть падает в обморок, она сбежит, даже не позвав никого на помощь.
Ела и пила она ему на зло, потому что у самой весь аппетит оказался испорчен. Раманд выражал безмятежность, доступную разве что дневному небосклону. Скользил взглядам по сторонам, ничему и никому не придавая значения. Даже когда он увидел держателя дома, то ничего не почувствовал, пусть и встретил знакомое лицо. Старик, к которому он забегал запыхавшимся от вечной беготни мальчишкой, притягивал взор. Кто-то из прошлого, кого он не забыл. Почему он его не забыл? Вот Гаяра о себе ничего не оставила.
Раманда не узнавали. Его трудно узнать, даже если вглядываться. А когда он не хотел, то никто и вовсе не мог рассмотреть его лица. Он выделялся разве что одеждой на фоне местных, но и тому любопытствующие не отдавали долгого внимания.
Бывшая жрица забавляла. Она злилась, и как он полагал, когда это злость станет настоящей, то круто возьмется за своего хозяина. Нужно быть готовым. Такая может и кинжал между ребер вогнать, и стакан воды с ядом подать.
- Вы готовы продолжить нашу прогулку? - спросил Раманд спустя время.
- Я готова отвести вас туда, где вы пропадете пропадом, - ответила Яревена с улыбкой.
Он согласно кивнул и поднялся. Ей руки не подал, да она и не ждала.
Теперь хозяин Аркоста выразил желание попасть в верхний город. Неугодная знала окольную дорогу, по той можно бы прийти незаметно, обойтись какое-то время без шепотков за спиной, но она не выбрала ее. Она выбрала ту, что вывела их на обозрение всем. Бывшей жрице было это не впервой, зато самоназванному Владыке пришлось идти под тяжелыми взглядами жителей. Нижнему городу не дано участвовать в выборе власти, в отличие от верхнего. Поэтому если тамошние и знали о ком-то, кто объявил себя на столь высокий пост, то приняли это как нечто разумеющееся. Здесь же все было не так.
