Она сделала шаг из своей комнаты, разъяренная кошка бросилась ей под ноги.
- Чертов дух! Не в ладах с собственным рассудком?! - вскрикнула неугодная.
Тот шипел и гнул спину. Тощий, а такой злой. Один пинок хребет переломит.
- Я тебя... - Яревена сделала вид, что замахнулась. Кошка прижала уши и начала пятиться задом. - То-то же, а лучше бы вообще вон пошла.
Дух изобразил полное презрение. Это его земля, никуда он не пойдет.
На каких только силах продержался двадцать три года здесь один? Духи без хозяев, обречены на долгую и мученическую гибель. Они не могут к магии обратиться, они даже есть не могут. Должно быть, крылся где-то под полой, да издыхал себе день за днем. И надо же, дождался!
- Полагаю, купальни нет, - рассудила Яревена и вышла из дома.
У порога прямо на ступенях обнаружились тазы с чистой водой, уже прогретой утренним солнцем. Это немного примирило с действительностью, какая-никакая забота.
Умывшись и кое-как пригладив взъерошенные волосы, Яревена выдохнула.
- Ну и где он? Никак ушел?!
Вездесущая кошка фыркнула за спиной и принялась вылизываться с самым независимым видом. Уж ей-то известно, где хозяин, она чует его, но человечке ничего не скажет.
- Ну точно, послушная сука на поводке, - Яревену смешило собственное положение.
Взять бы хозяина Аркоста за шкирку и прополоскать головой во всех тазах по очереди!
Выйти с земли без разрешения Свидетель не может. Нет, право, с богами куда проще иметь дело. Они не могут посягать на волю смертных, а здесь эту волю даже негде проявить.
Яревена подергала себя за мочку уха. Сережка впивалась в плоть крепко, не вытащишь. Надо что-то придумать, как-то разорвать эту связь. Может быть, тоже подобно кошке броситься на своего нового хозяина и расцарапать ему лицо? Он не стерпит, вышвырнет за порог, а только это и надо.
Она поежилась. Не от дурных мыслей, а от странного ощущения. Обернувшись по сторонам, она обнаружила сидящего на нижней ветке молоденького дерева ястреба. Птица впивалась в нее черными глазами, сжимая в своих когтях добычу. Разодранная туша не оставляла возможности понять, что за зверя поймал охотник. Птица вернулась к своей кровавой трапезе. Бывшая жрица, скривившись, отвернулась.
Примириться с ролью Свидетеля быстро она не сможет, но исполнять навязанный долг придется. Никуда не денешься. Осмотреться бы.
Яревена начала с яблони, что бросалась в глаза. Единственное по-настоящему живое дерево здесь. Она подошла к нему, то само опустило к ней ветку с сочными плодами. Один из них упал прямо в руки. Краснобокий, крепкий. Яревена попробовала. Вкусно.
Если бы хозяин Аркоста опоздал на месяц-другой, здесь бы ничего не осталось, а дух бы исчез.
Яревена не знала тех времен, когда об этом Доме говорили без содрогания. Давно уже никто не вспоминал красивейшее поместье с лигами принадлежащей ей земли. Здесь должен быть фруктовый сад и виноградники, птичник и загоны для лошадей. Но ничего не осталось. Все сгинуло.
Бывшая жрица всегда оставалась равнодушна к Домам. Вся ее жизнь проходила в жреческом ордене, куда ее отдали, не дождавшись исполнения года жизни. Об окружающем мире за стенами храма долгое время Яревена лишь слышала. Потом подросла и получила право выходить наружу. Прогулки не прельщали ее. Храмы и алтари завораживали больше, рядом с ними было тихо... От того гуляла она мало и редко, а Аркост уже считался проклятым местом, и она к нему не подходила. Ее не коснулись дела смертных, когда те пошли против самих богов. Аркост, Минра и другие Дома, окружавшие город, были для нее все равно что мифами, если бы не поручения старших жриц, она бы даже ни с одной городской улицей толком не познакомилась.
Истинный кошмар для всей ятоллы был для Яревены лишь отголоском. Все равно что издалека слышать пожарный колокол. Знаешь, что случилась беда, но пути с ней не пересекаются. А потом Аркосту была дарована тихая смерть, по мнению многих, несправедливая. Эта земля породила безумцев.
Под ногами пробежала крыса. Яревена ничуть не боясь проследила за хвостатой взглядом, та унеслась далеко и затерялась в высоком разнотравье да буреломе, что еще оставался вне центра земель Аркоста. Заприметив еще одну, Яревена пошла вперед. Хвостатые мелькали серыми шкурками в зеленой траве. Потеряв из виду и дом, и тропу, что вела к нему, неугодная с запозданием обнаружила себя посреди глубокой чащи.
Остановилась, осторожно поглядывая на сгустившиеся от широких деревьев тени, прислушиваясь к шороху, да ежась от царившей здесь прохлады, редкости для южного края. Крыс вокруг становилось больше. Каждая что-то несла в острых зубках и точно знала, куда бросать. Яревена приблизилась к месту паломничества и увидела небольшую яму, в той были сотни белых копошащихся червей. Бесшумные, жирные, они лезли друг на друга и давили. Бесконечное шевеление отвратительной массы не позволяло отвести взгляд, обманывало чувства и казалось, будто мерзкие существа ползают прямо по коже...
- Поводок все-таки длинноват, - раздалось за спиной, и Яревена почувствовала на своих плечах чужие руки.
Попыталась вырваться, но удерживали ее крепко.
- Что вы тут делаете? - строго спросил Хозяин Аркоста.
Яревена поводила глазами от него до ямы. Меж двух огней. Отвратительный расклад.
- Что вы себе там выдумали? Думаете, я вас туда сброшу? В самом деле, кем я предстаю в глазах окружающих?
Как она сразу же рассудила, хоть ее и обещали развлечь, пока что развлекается только он сам.
Раманд отпустил неугодную и заглянул в яму. Она следила за ним с таким напряжением, что впору было чувствовать себя неловко. Но он позабыл, как это делается.
- Вы же жрица, сколько угодно раз бывшая, должны знать, что это за ритуал.
