— Сэр Ричард. — Аргилай вежливо кивнул рыцарю похожему на медведя.

— С глазу на глаз, к-ха! — добавил тот и выжидающе посмотрел на Мамбу.

Чернокожий великан учтиво поклонился и придержав своего огромного коня-тяжеловоза, оставил рыцаря наедине с юношей.

— К-ха, ты похож на разбойника! Твоя одежда никуда не годится. — сэр Ричард Мерри с недовольной миной на лице, осмотрел собеседника с ног до головы. — К-ха, есть другая?

— Нет… — совершенно опешив, прохрипел Лаи.

— К-ха, плохо! — вынес свой приговор рыцарь Медвежьего Озера. — Но не беда! Мои слуги подберут подходящую. Тебя проводят к моему шатру, а завтра утром ты предстанешь перед его высочеством в подобающем виде.

Брови Аргилая медленно поползли наверх. Юноша остановил их движение и найдя, растерявшиеся слова, спросил:

— Простите, сэр Ричард, но о чем Вы?

— К-ха! — рыцарь передернул могучими плечами, отчего его стальные наплечники брякнули. — Все еще не догнал парень? К-ха, тебя посвятят в рыцари! Я лично буду рекомендовать тебя принцу Дину.

Известие обрушилось на голову Аргилая, как ведро ледяной воды.

— Принцу Дину? — только и смог тупо переспросить Лаи, пока его мозг старательно укладывал разлетевшиеся по всей голове мысли, обратно на полочки, и расставлял в алфавитном порядке.

— К-ха, темнота! — усмехнулся сэр Ричард. — Его высочество наследный принц Хадола Орландо Винкрафт. В простонародье — принц Дин. Выучи и запомни, парень, к-ха!

— Но, моя наставница… Ей нужно к лекарю! — заволновался юноша, все еще не понимая, как реагировать на такое известие и чем грозит подобная честь.

— К-ха, оставь свои беспокойства! — заверил собеседник. — Мои слуги найдут для Огненной Феи лучшего лекаря во всем королевском войске.

— Но… — Аргилай сделал еще одну попытку отсрочить принятие решения, пока его мозг собирался с мыслями. — Меня в рыцари? Я не из благородных. Я не знаю, я не умею… Почему я?

— К-ха! Ты совершил подвиг! Ты поднял остатки ополчения в атаку, прогнал врага! К-ха, ты спас командующего защитниками баррикады от позорной смерти. Ты спас меня, от позорной смерти! — сэр Ричард Мерри вскинул левую руку, и юноша увидел, что ладонь рыцаря забинтована, а сквозь тряпицу проступает засохшая кровь. — К-ха, принца Габриэля распяли на столбе, как преступника! Мою руку прибили здоровенным гвоздем и собирались прибить вторую, когда появился ты!

— Я не видел Вас у столбов… — пробормотал окончательно сбитый с толку Аргилай.

— К-ха, зато я тебя видел! — пророкотал рыцарь Медвежьего Озера. — Ты скакал впереди войска, словно летел на гребне волны! Ты был свиреп и неотвратим, как обвал в горах! Ты снес крылатого всадника и втоптал его в грязь голыми руками, к-ха!

— Но… — Лаи нужна была еще несколько секунд, прежде чем принять решение. Мозг уже расставил мысли по алфавиту, но перепутал некоторые из них местами и теперь судорожно исправлял свои ошибки.

— К-ха, парень, ты уже дважды попытался отказаться. — с угрозой в голосе, предостерег сэр Ричард Мерри. — Если откажешь мне в третий раз, то я забуду о своем предложении. К-ха, я не собираюсь дарить тебе титул насильно!

Мозг с облегчением выдохнул и стер пот со своего воображаемого лба — все мысли стояли на своих местах.

— Я ни в коем случае не отказываю Вам, сэр. Ваше предложение оказывает мне честь. — с вежливым поклоном, связно ответил юноша. — Но позвольте задать всего один вопрос, прежде, чем дать ответ, сэр.

— К-ха, валяй! — недовольно ответил собеседник.

— При всем моем уважении, но… — Лаи сделал паузу и затем продолжил. — Лично Вам, зачем все это, сэр?

Теперь пришло время опешить рыцарю Медвежьего Озера. Мужчина сдвинул свои косматые брови, но уже в следующий миг широко улыбнулся и разразился громким хохотом.

— К-ха, ха-ха-ха-ха, а ты не так прост, как кажешься! К-ха, парень! Ха-к-ха! — отсмеявшись и утерев, навернувшиеся на глаза слезы, произнес сэр Ричард Мерри. — К-ха, изволь, объясню. — он понизил голос. — Взглянем правде в глаза: у Драгана нас конкретно нахлобучили. Вонючие южане, разбили нас наголову, вдрызг, смешали с дерьмом и втоптали в грязь. А теперь скажи мне, к-ха, что мне лучше привезти его высочеству? Известие о том, что битва проиграна, Джордан перешел на сторону врага, а эльфы после смерти своего принца вышли из союза и, ни за какие шиши, не вылезут из своего Зеленого Леса. К-ха! Или все те же самые новости, но обильно сдобренные рассказом о герое Драгана, о внезапной контратаке и бегстве врага? О том, как простой деревенский паренек, к-ха, камнем, в одиночку сразил непобедимого крылатого всадника. Кстати, где его доспехи?

— Эм, — Лаи покраснел, вспомнив, как тот человек, похожий на хорька, легко обвел его вокруг пальца и увел доспехи крылатого всадника. — Где-то. Но есть меч!

— К-ха, ну хоть меч… — рыцарь тяжело вздохнул. — Ты видел, что творилось на баррикадах. Люди испуганы, люди бояться неизведанного, страшатся врага из бабкиных сказок. И не только ополчение. Я знаю, о чем судачат в королевском войске. Сейчас нам, как никогда необходим герой, к-ха! Тот, кто станет примером и символом победы. Тот, кто не устрашился зла и сразил врага! — в сердцах он ударил кулаком по луке седла, напугав своего коня. — И если мы не имеем такого героя, то сделаем сами! К-ха, но мы имеем. Вот он — предо мной! Все всей своей… к-ха, нет, выглядишь как бандит.

— Я согласен. — кивнул пораженный таким откровением, Аргилай и чуть не вылетел из седла, получив богатырский шлепок одобрения ладонью по спине.

— Я знал, что ты меня не подведешь, парень, к-ха! — вскричал сэр Ричард Мерри и радостно захохотал. — К-ха, значит решено! Я отправляюсь к принцу Дину и обо всем договорюсь.

— Лекарь. — напомнил юноша.

— К-ха, ну конечно! К Огненной Фее я направлю лучшего лекаря, а ты… — круглое, бородатое лицо рыцаря Медвежьего Озера раскраснелось от возбуждения и смеха. — А ты, к-ха, в сопровождении моего оруженосца летишь прямиком в один из моих шатров в расположение армии Хадола. Там тебя, парень, к-ха, отмоют, причешут, приоденут и сделают мужчиной. Все, как положено, к-ха, настоящему герою!

Аргилай вежливо улыбнулся и кивнул. Юноша не разделял ликования своего собеседника. Весь этот разговор о принцах и рыцарях, напомнил ему о другом разговоре. О последней беседе с принцем Габриэлем, состоявшимся незадолго до его гибели. Лаи никак не мог выбросить из головы ту информацию, что изменник, скрывающийся среди высокопоставленных лиц и плетущий заговор против короны был участником турнира в честь празднования Ночи Открытых Сердец. Да, казалось бы, все очевидно даже слепому: предатель Джордан, точка. Но лорд Джордан снялся с турнира до его начала. А значит изменников может быть двое и им способен оказаться каждый. Аргилаю нравился этот громкий, всклокоченный, веселый и добродушный рыцарь, похожий на медведя. Но не следовало слепо доверяться своим ощущениям, и юноша осторожно спросил:

— Сэр Ричард, скажите: Вы участвовали в рыцарском турнире, который проходил в Тильбоне в честь празднования Ночи Открытых Сердец?

— К-ха, конечно! — хохотнул рыцарь Медвежьего Озера, находясь в крайне приподнятом настроении, а потому не удивившись внезапному вопросу.

Сердце Аргилая упало в пятки.

Но сэр Ричард продолжил:

— Множество раз, парень, к-ха! И даже побеждал. — добавил он, поглаживая свою косматую бороду. — Но, к-ха, это было давно, очень давно. Сейчас мои старые кости, к-ха, предпочитают тихие вечера у камина за бутылочкой бренди. Надо дать дорогу молодым, таким, как ты, парень, к-ха. А к чему ты спросил?

Лаи облегченно выдохнул. Бремя знания тяжело тащить в одиночку. Юноше требовался надежный союзник, которому можно было доверить тайну о заговоре против короны. И сэр Ричард подходил на эту роль лучше всего. Аргилай в подробностях рассказал рыцарю весь разговор с принцем Габриэлем и добавил свои умозаключения, относительно того, что может быть еще один предатель, кроме лорда Джордана.