— Наверное что-то подобное я и хотел услышать. — с благодарностью отозвался Аргилай. — Спасибо тебе.

Лису Аргилай нашел на крыше жилого фургона луноликого Марселя Роже. Варварка, вооруженная бронебойным эльфийским луком из Зеленого леса, сидела на бочке, болтала ногами и весело беседовала с каким-то пожилым человеком. По загорелой коже, испещрённый морщинами, узким глазам с лукавым прищуром, меховой шапке с висящими ушами и долгополой распашной одежде свободного кроя — в незнакомце угадывался представитель одного из малочисленных, но древних народов степи.

— Привет! — пискнула рыжая девочка и махнула Лаи своей тонкой ручкой.

— Здравствуй, дорогой. — поприветствовал юношу пожилой мужчина, прикладывая руку к сердцу. — Мое имя Кучум, но некоторые жители степи зовут меня Звездочет. Лиса много рассказала нам о тебе, Аргилай.

— Зарасти. — отозвался юноша, слегка смутившись такому приему и размышляя, как ему залезть на фургон, если лесенку уже убрали. — Надеюсь в рассказе обо мне не слишком часто звучало слово «Тупина»?

— Я же говорила он смешной! — звонко рассмеялась Лиса.

Аргилай тем временем подпрыгнул, ухватился руками за край крыши, подтянулся, закинул ногу и… соскользнув свалился на землю, больно ударившись мягким местом.

Теперь смеялась не только Лиса.

— Чу, глянь, сработало, на! — хрипло хохоча, прокричал мужик с белым бельмом на глазу. — Салом смазать никогда не помешает, на. Вот так вражина какая полезет и враз навернется!

Юноша поднялся, потирая задницу и раздосадовано поглядывая на хохочущих зрителей. Пожилой южанин по имени Звездочет, подошел к краю крыши фургона, нагнулся и протянул вниз руку.

— Прости их, мой друг. — по-доброму улыбнулся старик, сквозь густую седеющую бороду. — И позволь мне помочь тебе подняться.

Еще раз недобро окинув обидчиков взглядом, Аргилай воспользовался предложенной помощью. Рука деда Кучума оказалась необычно сильна для человека столь почтенного возраста, и юноша вмиг забрался на крышу фургона. Лаи был готов к новым подколкам и неприятным сюрпризам, но бойцы потеряли интерес к новичку и занялись своими делами. Аргилай огляделся: все пространство крыши завалили бочками и мебелью, создав укрепления, за которыми можно было прятаться от вражеским стрел и снарядов. Здесь с удобством разместились шесть стрелков и юноше предстояло стать седьмым. Кто-то чинил стрелы и налаживал тетиву на лук, кто-то дремал, завернувшись в одеяло. Два молодых парня умудрились развести на проржавевшем стальном нагруднике костерок и сейчас готовили еду в небольшом котелке.

Звездочет присел на свернутое одеяло, скрестил ноги на южный манер и достав маленький ножечек принялся что-то вырезать из кусочка красного дерева. Рядом со стариком расположился молодой парень, возрастом немного помладше Аргилая. По раскосым глазам, широким скулам и одежде как у деда Кучума в нем тоже угадывался житель степи.

— Позволь тебе представить — мой ученик Додо. — очень вежливо произнес Звездочет. — Увы, Додо нем от рождения, но отлично понимает все, что ему говорят.

— Привет, Додо! — кивнул Лаи, устраиваясь под бочкой, на которой восседала Лиса. Юноша высыпал перед собой все свои арбалетные стрелы и теперь перебирал их и пересчитывал. — Вы ученые, изучающие науку звезд?

— Я кукольных дел мастер и собиратель мудрости. — улыбнулся Звездочет, стряхивая с коленей стружку. — Делаю кукол на продажу. А иногда в подарок, чтобы порадовать малышей и увидеть самое ценное, что есть в этом мире — счастье на лице ребенка.

— Достойно. — с уважением произнес Аргилай. — Но что вы делаете в ополчении? Не подумайте, что я подозреваю вас в трусости, но мне кажется Вам сейчас следует ехать с остальными беженцами в Грейсван. Тут война, тут нет детей, тут куклы никому не нужны.

— Ты ошибаешься, мой юный друг. Тут нет кукол, но есть те, кто в них нуждается. Здесь, как нигде — очень много детей, которым необходим маленький кусочек счастья. Так где же мне еще быть, как не на войне?

— Но Вас могут убить. Зачем идти на войну, если ты не воин?

— Тут много тех, кто впервые взялся за оружие. — с грустной улыбкой ответил дед Кучум, ловко колдуя ножом над куском красного дерева. У фигурки уже угадывались лапки и мордочка. — Люди пришли с готовностью пожертвовать своими жизнью ради того, чтобы жили другие. Разве не это означает быть воином?

— Золотишко Джордана собрало народ, на. — не согласился мужик с бельмом на глазу. — Толстосум сказался щедро оплатить охрану баррикады. Вот люди и пришли, на.

С лукавым прищуром дед Кучум глянул на влезшего в разговор человека и с усмешкой ответил:

— А некоторые не пришли, а перебежали из соседнего войска. Там монету получили, а теперь и здесь хотят. Куда вербовщикам в такой суматохе всех запомнить.

— Ну коль некуда деться — надобно вертеться! — брызгая слюной хохотнул обладатель бельма на глазу. — Чай не дезертирство, на! Войско общее и вражина у нас один. Это старый, смышленость зовется, хитрость военная, на. Коли шанс выдался — надобно его использовать. — он постучал себя указательным пальцем по виску. — Тут понимать надо!

Звездочет закрыл левый глаз, а правым внимательно осмотрел фигурку, которую вырезал. Затем сдул с поделки опилки, после чего еще раз внимательно ее изучил и только после этого ответил:

— На берегу лесного озера в кроне раскидистого дерева жила обезьяна. Она ловко карабкалась по ветвям, смело забираясь на головокружительную высоту, где могла выбрать для себя самые сладкие и спелые фрукты. В корнях того же дерева жила черепаха, что двигалась очень медленно, и не умела лазить по ветвям. Потому ей доставались лишь те фрукты, что падали на землю уже переспевшими. Однажды к озеру явился тигр. Обезьяна тут же забралась на вершину дерева, на самые тонкие ветки, чтобы хищник не смог достань ее. А черепаха спрятаться в свой панцирь. «Вам не нужно меня бояться.» — прорычал тигр. — «Я пришел сюда не сожрать вас, а просить помощи. Недалеко отсюда находится нора в земле, где живут кролики. Лаз слишком узок для меня. Тому, кто поможет спугнуть кроликов из норы, я покажу тайную рощу фруктовых деревьев.» «Я, я помогу тебе, о могучий тигр!» — тут же вскричала обезьяна. «Остановись глупая! Разве мало тебе тех фруктов, что растут на этом дереве?» — раздался приглушенный голос черепахи из панциря. «Сама ты глупая. Ты живешь в корнях, питаешься тухлыми фруктами и никогда не поднималась на вершину дерева. А любой, кто хочет достичь успеха в жизни, должен постоянно развиваться.» — с гордостью ответила обезьяна и спустилась на землю, чтобы найти кроличью нору. Но никакой кроличьей норы и в помине не было. Тигр сожрал беззащитную обезьяну. А черепаха и по сей день живет в корнях дерева, потому, что знает: не стоит зариться на большее, чем способен съесть, и не в коем случае не нужно верить хищникам. — нравоучительно закончив сказку, дед Кучум стряхнул с одежды опилки и протянул Лисе законченную поделку. — Держи милая. Пусть эта игрушка станет напоминанием тебе решении, которое приняла мудрая черепаха.

Мужик с бельмом на глазу фыркнул и потеряв интерес к собеседнику, занялся плетением тетивы на лук.

— Камушек с лапками! — с восторгом пискнула варварка, рассматривая подарок. Руки мастера искусно вырезали невиданное животное, уделив внимание самым мелким деталям. У черепахи имелась голова с двумя глазками и ртом, четыре лапки с коготками и маленький хвостик. Панцирь украшал филигранный узор из шестиугольников и завитушек.

Девочка спрыгнула с бочки и с благодарностью обняла старика.

— Спасибо! — выдохнула Лиса, светясь от счастья и широко улыбаясь.

Люди продолжали стекаться к подножию лысого холма близ городка Драган, а баррикада с каждым часом все больше становилась похожа на надежное укрепление. С наступлением темноты строительство объявили законченным. К этому времени эльфийские лучники уже заняли свою позицию на вершине холма и теперь тот расцвел десятками ярких точек горящих костров.