— Что? — опешил Таннет. — Кажется, мои уши после заключения теперь слышат какой-то бред. То есть ты поставил на соперника, а потом нарочно сдал бой?

— Да, будешь осуждать? С учетом того, как я отнесся к твоему мошенничеству?

— Нет, конечно. Здесь другое, ты выручал меня. Спасал мою несчастную руку.

— Кстати, вот именно с этим господином я имел радость сразиться. — Дарлан указал на Ермана, который внезапно появился у них на пути в сопровождении братьев. Следил что ли? Наверняка, чтобы поглумиться, разумеется. Такие, как он, никогда не довольствуются простой победой, им нужны унижения проигравших. Ради них они и сражаются.

— Что, слабак, уезжаешь? — прогудел великан под хохот своих вездесущих родственников. — Правильно, беги. Ты опозорил свой орден.

— Пусть орден катится к демонам, — сказал Дарлан. — Вместе с тобой.

— Нарываешься, монетчик. Мало вчера получил?

— Таннет, подержи мою лошадь.

Дарлан пробудил эфир и прыгнул в сторону Ермана. Здоровяк попытался уйти в блок, но монетчик и не собирался бить его сразу в лицо. Он ударом в колено повалил Ермана на землю, уйдя от робкой атаки первого брата, локтем в спину лишил его равновесия, а потом отправил ногой в полет второго. Резко обернулся к встающему великану, схватил его за руки и, сместив энергию эфира в голову, лбом ударил Ермана в нос. На сей раз хрустнуло так, что звук услышали все, кто замер вокруг внезапной схватки. Ошеломленный великан упал на задницу, забрызгав кровью рубаху.

— Запомни, болван, — назидательно произнес Дарлан, выуживая из поясного кошеля серебряную марку, полученную от художницы. — В битве один на один, монетчик проигрывает только тогда, когда этого хочет сам. — Он раскрутил монету на пальце, сильно нагрев ее. — А чтобы ты помнил об этом всю свою дальнейшую никчемную жизнь, я подарю тебе это. — Дарлан прижал раскаленную монету к щеке Ермана. Великан дернул головой и взревел от боли. Когда монетчик отнял марку от его лица, на щеке остался круглый ожог с гербом князя Арнхольмского — скрещенными мечом и секирой.

— Отвел душу? — спросил Таннет, когда Дарлан забрал у него поводья Монеты. Трое поверженных братьев громко постанывали позади.

— Немного.

— Слушай, а можно нескромный вопрос?

— Задавай.

— Только обещай не обижаться.

— Ты умеешь заинтриговать. Обещаю.

— Ну, мы с тобой уже достаточно долго путешествуем. Уж не ведаю, что у вас за традиции такие, но лысую макушку быстрее напекает. Зачем бриться наголо? Женщина-монетчики тоже бреются что ли?

— И это твой вопрос? — улыбнулся Дарлан.

— Не совсем, — покачал головой иллюзионист. — Мы с тобой уже прилично путешествуем вместе, так вот. Когда ты успеваешь избавляться от волос? Когда я сплю? Да еще так аккуратно, ни щетины, ни порезов? Как так получается?

— Никак. Волосы у мастеров Монетного двора просто не растут. Скажем, не самая большая плата за способности.

— Вот оно что! Слава богам, одной загадкой про ваш орден меньше. Ладно, что дальше? Если монстров тут нет, куда двинем?

— Есть один купец, который помог тебя освободить, можем наняться к нему в охрану, если ты согласишься.

— Твой дух сейчас настолько бодр, что я лучше не буду возражать.

— Тогда к нему. Чудища от нас никуда не денутся.

— Есть работа, — выпалил Таннет, вихрем ворвавшись в комнату. Его новый плащ при этом взметнулся словно гигантские черные крылья. Близился конец лета, и в предгорье заметно похолодало. Участились дожди, солнце все реже находило сил пробиваться через серые тучи, которые почти каждый день завоевывали небосвод. Иллюзионист подлетел к столу, на котором стоял кувшин с водой, схватил его и стал жадно пить, будто только что вернулся после недельного пребывания в жаркой пустыне. На самом деле он отсутствовал не более часа.

— Можем приступать? — уточнил Дарлан со своей кровати, где он одетый валялся, заложив руки под голову. Настроение соответствовало погоде.

— Да, у меня даже в горле пересохло от этих переговоров. Местный наместник достопочтимого князя Вилиара, прошу простить меня за этот оборот, не достойный уст ученого мужа, упорно не желал повысить оплату. Я использовал все известные риторические приемы, чтобы убедить сего градоправителя, что изначальная сумма кажется нам заниженной. Задаток брать не стал, мы же с тобой уже не бедствуем, как в былые деньки.

— Сколько в итоге он предложил?

— Триста золотых.

— Неплохо.

— Неплохо? — возмутился Таннет, подготавливая свой арбалет. Он внимательно проверял механизм, чтобы в ответственный момент тот его не подвел. — Фарвик просто-напросто пожадничал. Наверное, подзабыл, что уже несколько наемников отправились на суд Хиемса после неудачной охоты. Мы его последняя надежда, мог бы накинуть еще сотню, казна не обеднеет.

Почти все лето они проработали на Куана. Объездили едва ли не все княжества, обеспечивая безопасность его обоза. С торговцем было приятно вести дела, платил он хорошо и вовремя, да и как человек показал себя достойно. Но когда Куан объявил, что собирается передохнуть месяц-другой, Дарлан и Таннет решили, что пора вернуться к тому, ради чего они объединились в Балтроне. Конечно, пока они странствовали с Куаном, им не раз на пути попадались чудища, когда обоз сокращал дорогу через леса или другие глухие места. Но в основном они отбивались от немногочисленных разбойников, караулящих жертв по ночам, или просто диких зверей, жаждущих утолить голод.

Попрощавшись с торговцем, они отправились ближе к Облачным горам, чтобы посмотреть заодно на знаменитый хребет, проходящий на востоке почти через весь континент. Здесь раскинулись земли княжества Паранхольм. Город Кордан был последним крупным поселением этого государства, далее на востоке, ближе к горной гряде, оставались лишь редкие деревушки. Кордан встретил их мрачным духом, причину которого удалось они узнали еще на подъезде в город. В Кордане бесчинствовал кровосос.

Сначала прохожие нашли одно тело, но так как умерший считался беспробудным пьяницей, никто не заподозрил, что здесь замешано существо, которое было обязано своим появлением ордену некромантов. Да и труп выглядел непримечательно. Спустя день обнаружили тело знаменитого корданского музыканта. Его выпили досуха, превратив останки в подобие мумии. Жители, естественно, забили тревогу. Еще через день — очередной обескровленный мертвец. Город немедленно погрузился в пучину страха, люди стали опасаться лишний раз выходить из дома после захода солнца, матери запирали детей даже днем, от греха подальше. Усиленные патрули стражников положения не исправили, тела продолжали находить почти во всех кварталах города. В храмах священники молили богов о спасении. Появились слухи, что скоро этим делом займется Святая инквизиция.

Кордан издавна славился своими гончарными мастерскими, ведь местность вокруг была богата особой глиной, из которой изготавливались потрясающие по красоте и прочности изделия, продаваемые во все стороны света. Теперь же мастерские простаивали, либо работали не допоздна. Из-за этого доходы города упали, а князь Паранхольма Вилиар уже прислал гонца с посланием, что скоро явится в Кордан с ежегодным смотром пограничных земель. С них доход шел напрямую в королевскую казну, поэтому государь не чурался лично проверять состояние дел. Наместник великого князя Фарвик, наконец, засуетился, назначил награду в двести золотых марок за поимку кровососа. Он понимал, что если не справится с этой напастью до приезда Вилиара, то если его голова и останется на плечах, то своей драгоценной должности он наверняка лишится. В город потянулись наемники, охочие до золота. Они были прекрасно вооружены, не раз воевали в стычках мелких князей за звонкую монету, считались профессионалами своего кровавого ремесла. Но к всеобщему ужасу их постигла жуткая участь — они стали очередным кормом для некромантской твари. Даже местная легенда — знаменитый охотник, умеющий выследить любого зверя так, что тот и не почувствует человека до самой смерти, был найден под каменным мостом, белый, как первый снег. Правда, поговаривали, что перед гибелью он успел выстрелить из арбалета болтом с серебряным наконечником, но никаких следов ранения кровососа не нашли.