Когда ночь не спеша опустилась на славный город Балтрон, раскинувшийся у южного берега Самоцветного озера, трактир «Белые камни» радушно распахнул свежевыкрашенные двери для добрых гостей. Разбойники, воры, душегубцы и прочие, не совсем приятные, завсегдатаи этого заведения шумной гурьбой ввалились внутрь, чтобы заняться обычными для них в это позднее время делами: много есть, еще больше пить, неистово горланить песни да затевать друг с другом потасовки. Само собой, не забывая отпускать всяческие скабрезности и ругательства, ибо в этом искусстве равных им было не найти. Разместившись в центре залы за пятью длинными дубовыми столами, придержанными для них заботливым трактирщиком, будущие висельники затребовали развлечений. Скрипач и лютнист, разодетые по последней моде, грянули заводную мелодию. Юный жонглер с пышной копной волос, обращенной краской в алое облако, прошелся колесом от стены до стены, завершил этот проход невероятным кульбитом, достойным опытного акробата, и ловко принялся орудовать семью ярко-зелеными шарами под хлопки и свист благодарной публики. И началось. Загремели, подобно весеннему грому, голоса; загудел разъяренным зверем громадный очаг; застучали, словно молотки, глиняные кружки по столам. Служанки в чистых передниках трудолюбивыми муравьями забегали по рядам, улыбаясь во весь рот. Долгий опыт подобных гулянок научил их одновременно успевать принимать заказы, отвечать на грубые шутки и уворачиваться от нередких шлепков по мягкому месту.

Разбойный люд, несмотря на буйный нрав, вел себя, по обыкновению, прилично. Особо рук почетные гости не распускали, хозяина ограбить не пытались, к другим посетителям, которым не посчастливилось отдыхать в их компании, не приставали. Да, случалось, били посуду, переворачивали столы, разбивали стулья друг другу об головы да спины, когда становилось особенно жарко, но ничего серьезного. В конце концов, мебель иногда надобно обновлять, а кровь с каменного пола и смыть можно, ежели не затягивать, пока она не засохла. Трактирщик уже давно смекнул, что в таких гостях ему только прибыль — деньги у них всегда водились, а расставались они с ними с поразительной легкостью. Потому и стражу не звал. Наоборот, создал все условия для приятного отдыха: сменил поваров, нанял музыкантов получше и отыскал в соседнем городе способного жонглера. Прислуга билась в догадках, почему лихой народ ни с того, ни с сего облюбовал «Белые камни». Но сам хозяин ничего странного здесь не находил. В его трактире было три черных хода, да городская стена высилась рядом, а в ней, по некоторым слухам, разбойники уже давно проделали тайные лазы.

Трактирщик отдавал распоряжение слугам достать из погреба еще пару бочонков пива, когда входная дверь громко стукнула. На пороге возник человек в пыльном плаще с металлической фибулой у груди, на его штанах с сапогами налипла бурая грязь. То ли путешественник, то ли еще кто. Не снимая капюшона, новый гость внимательно изучил зал, постоял как бы в нерешительности, но все же подошел к стойке.

— Комнату? — спросил хозяин, почесав щетину.

— Пожалуй, только пинту эля, — ответил незнакомец, еще раз бросив взгляд на зал. Он расстегнул плащ, показалась рукоять меча. Наемник какой-то? Трактирщик подал свежий эль. Человек, умело осушив кружку, потребовал повторить.

— Заплатить-то есть чем? — на всякий случай уточнил хозяин. Конечно, меч позволить себе могли только те, кто был при деньгах, но во всем остальном этот тип в капюшоне — бродяга бродягой. Вдруг стащил у кого клинок, а сюда пришел чтобы сбагрить кому-то из местных? Надо бы с ним повнимательнее.

— Есть. — Незнакомец, достав из внутреннего кармана плаща монету, положил ее на стойку.

— Серебряная фаргенетская марка?

— С этим проблемы?

— Нет, но возьму по стоимости нашенской, дретвальдской. — Трактирщик вопросительно посмотрел на человека в капюшоне. Тот несколько мгновений раздумывал, а потом кивнул. Щедро наполнив кружку, хозяин взял монету, опустился за стойку, чтобы отсчитать сдачу, и улыбнулся. Вот уж счастье привалило, этот тип, похоже, не знает, что за серебряную фаргенетскую марку уже год как две дретвальдских дают.

— Трактирщик! — раздался громогласный рык одного из гуляк. — Пиво принесли, а закуска уж вся вышла. Подай нам раков, да помясистее! Эй, сам-то где?

— Я здесь, Родж, — спешно отозвался хозяин, вынырнув из-под стойки, и кликнул свободную служанку, чтобы та рысью мчалась на кухню. Громиле Роджу лучше не давать повода разозлиться: семь футов роста да здоровенные ручища-молоты. Кто знает, со скольких несчастных в Балтроне этот головорез вытряс деньги, а заодно и душу?

Незнакомец же совершил ошибку — он повернулся в сторону Роджа, когда тот звал трактирщика.

— Эй, в капюшоне? Чего уставился? Ты кто такой вообще, первый раз тебя здесь вижу? — спросил разбойник, смачно сплюнув на пол.

— Никто, допью свой эль и уйду.

— Что?! Забери меня демоны, я разве спросил, что ты делать будешь? — Резко поднявшись с места, Родж едва не опрокинул скамью вместе со всеми сидящими на ней собутыльниками. Бурлящие до этого момента водопадом разговоры вдруг прервались, служанки замерли в нелепых позах, а музыканты в испуге остановили песню. Только увлекшийся жонглер все продолжал подбрасывать свои снаряды, балансируя на спинке стула. Сжимая сдачу невезучего гостя в руке, трактирщик затаил дыхание. Беда пришла, откуда не ждали. Тишина в «Белых камнях» не сулила ничего хорошего ни человеку в капюшоне, ни заведению. Какой демон занес его в эти края? Еще и с этим клинком под плащом. Тяжелой поступью Родж зашагал к стойке. Поравнявшись с гостем, громила повторил свой вопрос:

— Ты кто такой?

Незнакомец, к удивлению хозяина, спокойно посмотрел в лицо возвышающемуся над ним на целую голову разбойнику, медленно отпил эль и, отставив кружку в сторону, ответил:

— Простой путник, видимо, зашедший не туда и не вовремя.

— Это ты верно догадался, умник, — засмеялся Родж, а его собратья по ремеслу присоединились к веселью. — У нас тут приличные люди отдыхают, добрые жители Балтрона, а ты как проходимец даже капюшон не снял, значится, проявил к нам неуважение. Что, прячешь клеймо воровское на лбу или там что пострашнее?

— Могу показать, если так хочется. — Странный посетитель приветливо улыбнулся. Сумасшедший что ли? Неужели не видит, что с огнем играет? Он и вытащить свой меч не успеет, как Громила повалит его на пол одним ударом.

— Правда, снимите капюшон, пожалуйста, — вмешался трактирщик, чувствуя, как пот уже неприятно захолодил спину. Только трупа в стенах его заведения не хватало, растеряет же всех посетителей надолго.

Пожав плечами, незнакомец скинул капюшон. Он был молодым, но полностью лысым, будто перенес какую хворь. Его большие зеленые глаза неотрывно следили за Громилой Роджем, а сам разбойник в изумлении уставился на черную татуировку в центре его лба, изображающую монету.

— Демоны меня забери! — воскликнул Родж. — У нас в «Белых камнях» монетчик!

Раздались ошеломленные возгласы, кто-то даже присвистнул. Но когда улыбка пропала с лица человека, которого Родж назвал монетчиком, трактирщик тихо зашептал молитву. Боги, сегодня точно кого-то убьют, но теперь уже вряд ли зеленоглазого гостя.

— Я не монетчик, — произнес путник таким ледяным голосом, что любой в здравом уме закончил бы с ним беседу, да убрался бы куда подальше с глаз долой. Но Родж был далеко не любой и не совсем в здравом уме, судя по рассказам о его злодеяниях. Поэтому он, наклонившись к самому носу незнакомца, сказал:

— То есть ты самозванец! А знаешь, что Монетный двор делает с теми, кто использует их метку? Ты либо полный дурак, либо смелости в тебе с запасом.

— Я не самозванец. Повторяю — я не монетчик. Я мастер Монетного двора.

— Ах, вон оно что, ну простите господин! — Громила снова захохотал. Видимо, хмель уже сильно ударил в его голову. Ну кто в трезвом уме будет смеяться над тем, чьи силы поистине непознаваемы? Над тем, о чьих способностях сложено столько невероятных историй? — Не знал, что вы там на Монетном дворе такие нежные. Мастер Монетного двора, значит. А может, все-таки самозванец? Докажите нам, господин, что вы один из тех самых легендарных мастеров. Мы все просим вас.