— А куда это надевается? — озадаченно спросила Лэри, держа в руках панталончики.

— Это нижнее бельё, — улыбнулась Эля. — Просовывай ноги, ага, вот так, теперь затяни шнурок и завяжи на бант.

— А зачем такая одежда, — не понимая спросила Лэри.

— Чтобы не застудиться, — расхохоталась Эля. — Для девочек это очень опасно. Могут появиться серьёзные проблемы со здоровьем. Нельзя сидеть на холодном и бегать голышом.

Девочки смотрели на Элю изумленно. Похоже, им никто не прививал навыков гигиены. Это ужасно! Что за мир?! Кстати, я не видела, чтоб граф и его сын ходили мыться. Надо спросить. Сделала себе заметку и отправилась за девочками в лагерь.

У костра занимались завтраком наши мужчины. Было видно, что с утра кто-то ходил на рыбалку.

— Доброе утро, — поприветствовала я их. — Мы уже умылись. Вам не нужно? — помня о намерении поинтересоваться, о чистоплотности графа, спросила я.

— Нет. Мы с Корианом и Ильей купались, пока рыбу ловили. Ваш сын убедил нас в том, что нам просто необходимо помыться, — напряженно проговорил граф, помешивая угли в костре.

По его лицу было видно, что наш менталитет его немного напрягает, но что ж, пусть привыкает.

— Мам, у них, оказывается, нельзя часто мыться, — улыбнулся сынишка. — Я рассказал им, о том, что от грязи люди болеют и это доказано. Долго не верили.

— Да, это правда, — проговорила я, улыбаясь. — Есть очень маленькие животные паразиты. Они живут в земле. Попадая в организм человека, эти животные начинают его убивать. Поэтому мыться нужно каждый день, а руки мыть постоянно. Чистота залог здоровья.

Никелиас и Кориан смотрели на меня потрясенно. Они никак не могли понять, как малюсенькое животное может убить человека. Но граф вспомнил, как во время войны вспыхнула эпидемия черной лихорадки. Спасти тогда никого не удалось. Враги бежали с земель Зелии, только поэтому получилось выиграть эту войну. А также вспомнил, что заболели самые нищие и грязные солдаты. «Значит, Елена говорит правду, — подумал граф. — похоже их мир куда более развит, и они обладают большими знаниями. Елену и ее детей нужно беречь. Для Зелии они необходимы. Я буду рад, если она станет мне сестрой».

— Елена, вы подумали над моим предложением? — осведомился граф.

— Можно поговорить об этом прямо сейчас, — откликнулась я. — Эля, Ильюша. Граф предложил мне пройти обряд побратима и вступления в род нас всех. После обряда я стану графу сестрой, а вы племянниками. Так мы получим имя рода ар Андрес и его защиту, — сказала я. Видя настороженное выражение лица дочери, я добавила — Граф не сможет распоряжаться нашими жизнями, так как мы маги. Но помочь своему роду делами и своими знаниями, я думаю, мы и сами захотим.

— Я согласен, если ты считаешь, что так нужно, мама, — проговорил Илья уверенно.

— Это как в «Коте в сапогах»? — усмехнулся Эля.

Илья хохотнул, но остальные встретили её шутку с непониманием.

— Ой, да ладно! Мне здесь определённо не нравится! Мало того, что интернета нет, так ещё и никто мой сарказм не понимает! — психанула дочь. — В общем, я тоже считаю, что это хорошее предложение.

— Я рад, что вы согласились, — улыбнулся граф. — Девочки, а вас мы с сестрой хотим взять воспитанницами. Ваши родители погибли. Ваших родственников сейчас найти очень трудно. Вы согласны?

— Да, — хором ответили девчата и рассмеялись.

— Далеко ли, ваш замок Никелиас, — спросила я.

— Три дня пути, — ответил граф. — Я так понял, вы не умеете ездить верхом, да и девочки верхом не смогут ехать, — дождавшись моего кивка, он продолжил. — Я нашел у бандитов обозную телегу. В нее можно сложить все добро, и вы поедите в ней. А я с Корианом верхом. Оседлаем третью лошадь для Ильи, мальчик должен научиться ездить верхом.

— Хорошо, — ответила я. — Тогда нужно собираться.

— Все награбленное я уже сложил, — улыбнулся граф. — Остались только ваши вещи.

— Эля, Илья, собирайте все наши вещи, — обратилась я к детям. — Девочки там ларец был с гребешками и лентами. Несите сюда. Сейчас ваши головы в порядок приведем и можно двигаться в путь.

Девочки быстро приволокли ларец. Я начала с самой маленькой Кати. Аккуратно расчесала ее рыженькие кудряшки и заплела две косицы колоском, вплетая зеленые ленты. Лэри и Мири заплела корзиночки и вплела желтые ленты. Карлин обладала длинными светлыми волосами. Я заплела ей дракончика и вплела синюю ленту. Микелла попросила тоже корзиночку с красной лентой. Ну, вот и красавицы. Мы убрали гребни в ларец. К этому времени подошел граф и восхищенно разглядывал нас.

— Вы такие красавицы, — улыбнулся он, беря ларец. — Все идем, телегу я уже приготовил.

Мы пошли за графом в сторону леса. Через десять минут подошли к телеге. По укатанной лесной колее было понятно, что бандиты часто ездили на телеге, возможно, сбывать награбленное. Девочки сообщили, что до дороги пойдут пешком, а потом уже сядут в телегу. Ко мне подошел граф.

— Елена, вы сможете управлять лошадью? — осведомился он.

— Да, — улыбнулась я. — У моей подруги отец любил лошадей и часто катал нас на санях зимой. Если поводья ослабить и встряхнуть, лошадь пойдет прямо, вправо натянуть, пойдет направо, влево-налево, натянуть поводья на себя, лошадь остановится.

— Все верно, — с облегчением сказал граф. — Я до дороги с вами пройду, помогу. Потом верхом поеду. Илье, пока не стоит в седло садиться, по дороге уже поедет верхом.

— Хорошо, — согласилась я. — Это разумно.

Мы тронулись в путь. Дорога проходила среди лиственных деревьев. Солнце пробивалось сквозь молодую листву. Громко щебетали птицы. Ветерок запутывался в ветвях деревьев. И я поняла, что меня настораживало все дни в лесу. Не было комаров. С этой мыслью я обратилась к графу.

— У вас в лесу нет комаров, — задумчиво сказала я. — А еще за все дни пути по лесу нам не встретились хищники.

— В этих местах шли бои, — отозвался граф. — Животные боятся проявления магии. Ведь во время боя применяются различные заклятия. От магии некромантов гибнут кровососущие насекомые. От проявления воздушной и огненной магии уходят в дикие леса животные. Через год или два они вернутся. Только птицы быстро возвращаются.

— А с кем воевала Зелия и почему? — задала я следующий вопрос.

— Зелия воевала с Савойей. Два года назад у них произошел переворот. Зелия не признала узурпатора и разорвала все торговые отношения. Савойа зависит от Зелии в соли, тканях и многом другом. Но самое главное у них нет выхода в море. В моем графстве этот выход есть. Узурпатор развязал войну, в надежде отвоевать этот кусок земли. Война шла год. Погибло много магов и простых людей. Они забирали наших граждан в рабство. А потом началась эпидемия черной лихорадки. Враги бросали рабов и бежали в Савойю. Так закончилась эта война, — тихо проговорил граф.

— Получается, ваше графство пострадало больше всего, — задала я новый вопрос. Мне нужно было понять в какие условия мы едем. Я очень устала от походной жизни. — Что нас там ожидает?

— Да, — согласился Никелиас. — Деревни разграблены, замок тоже пострадал. Если честно я еще сам не очень понимаю, как восстанавливать все. Хорошо, хоть, деньги храню в гномьем банке.

— Ничего, — я погладила Никелиаса по плечу. — Приедем, поймем. По пути нужно заезжать в деревни. Важно понять, сколько там рабочих рук, в чем они нуждаются. Сейчас весна, значит, пора пахать землю и сеять хлеб. Ты сделал и делаешь для меня и моих детей очень много, и мы тоже можем тебе помочь, — я ободряюще улыбнулась.

— Спасибо, Елена, — благодарно посмотрев на меня, проговорил граф. — Мне действительно нужна помощь. Вам необходима будет одежда и обувь. Моя погибшая жена любила заказывать много одежды и обуви. Вам все должно подойти.

Через два с половиной часа мы вышли на укатанную грунтовую дорогу. Девочки запрыгнули в телегу. Никелиас посадил Илью и Кориана в седло, затем и сам сел на коня. Лошади все были гнедые, хорошие и здоровые. Мы тронулись в путь. Илья смог проехать в седле час. Потом отдыхал три часа и снова садился в седло. Кориан старался ехать ближе к нему. Мальчики увлеченно о чем-то разговаривали. Я надеялась, что они станут близкими друзьями. Это было нужно им обоим. Кориан мало общался с остальными. Старался держаться отстраненно. Мне показалось, что здесь не все так просто. На привале я подсела к графу и задала так волнующий меня вопрос.