Здесь по берегам ручья начинались густые заросли шиповника. Шиповник уже сбросил свои красивые ярко-розовые лепестки, и вместо них стали наливаться оранжевым цветом ягоды. Ёжик наклонил носик низко к земле и забрался в самую гущу кустов. Сначала он завалился на один бок, потом на другой, и… о, чудо! Цепкие колючие стебли шиповника сняли тяжёлую шишку с его спины. Ёжик облегчённо вздохнул и вдруг увидел неподалёку замечательный пень – он стоял в самой гуще зарослей шиповника. На пне, как нахлобученный колпак, возвышался небольшой муравейник. Ёжик обошёл пень и обнаружил меж старых горбатых корней тёмное углубление. Рюша заглянул внутрь. Углубление уходило в сумрачную тишину… Приятно пахло сухим мхом, и он понял, что нашёл новое надёжное жилище, куда не доберётся хитрая лиса и где ему страшна не будет холодная зима. Он закатил в свой новый дом кедровый орех и подумал, как будет удобно запасать на зиму ягоды шиповника…

А доброжелательные муравьи, собравшиеся возле его пяток, одобрительно прошелестели:

– Надо же, какой находчивый.

Ёжик только улыбнулся в ответ…

… – Вот такая история произошла с одним молодым ёжиком… – закончила рассказ бабушка Ёжка.

– Бабушка, а почему мне кажется, что эта история про меня? – спросил Рюша.

– Потому что тебе правильно кажется… – улыбнулась бабушка.

– Но ведь со мной ничего такого не случалось…

– Не случалось, – подтвердила бабушка, – но это не значит, что не случится…

Ёжка наблюдала, как безмятежно плывет Рюша по границе сна и яви, а ёжик смотрел, как бабушка бесшумно покачивается в чистой, чуть фиолетовой пелене его сознания. Но ёжик так и не заметил, когда бабушка ушла – он погрузился в глубокий сон без сновидений.

Ёжик Рюша закатился в свою глубокую уютную нору под недавно обретённым пеньком, накрыл ухо жёлтым листом старой липы и сразу поплыл в сонной бледно-фиолетовой пелене. Скоро сквозь эту пелену проступила, покачиваясь, округлая фигура бабушки Ёжки; почему-то она всегда появлялась, стоя на задних лапках. Бабушка взглянула, крепок ли Рюшин сон, сложила передние лапки на пушистом животе и негромко завела свой рассказ…

…Заяц и ёжик топали по лесной тропинке и спорили, что вкуснее – грибы или молодые листочки осины. Ёжик утверждал, что свежие грибы, конечно же, без червячков, вкуснее, а заяц настаивал, что свежие молодые листочки несравненно вкуснее. Потом они вышли на опушку и остановились, раздумывая, как ещё можно убедить друг друга в своей правоте. И тут ёжик заметил, что стоит на ушах. Не на своих, конечно, а на тени, которую отбрасывает заяц, и ровно на заячьих ушах.

– Ты ничего не чувствуешь? – спросил ёжик.

– А что я должен чувствовать? – в ответ спросил заяц.

– Ну… я стою на твоих ушах, – ёжик чуть замялся и добавил: – То есть на тени от твоих ушей.

– Ну и что, тень ведь не я.

– Почему не ты? Без тебя её бы не было.

– Ну, когда я сплю под еловой лапой, её ведь нет! А я – есть…

Вместо ответа ёжик свернулся в колючий клубок и стал перекатываться по заячьей тени, потом расправился и спросил:

– А так не больно?

– Совсем не больно.

– Да-а, странная штука эта тень… – задумчиво рассуждал ёжик. – Вроде бы она есть, а вроде бы её нет…

– А ты расспроси про тень старых мудрых зверей. Потом расскажешь, мне тоже интересно.

– А ты куда?

– Очень хочется морковки! С самого утра хочется, сил нет! Побегу в деревню, там на околице есть огород. Авось раздобуду. Знаешь, какая вкусная!

– Не-е, не знаю, – сказал ёжик, – не пробовал. А ещё мне мама говорила, чтоб не ходил в деревню и людей избегал.

– Почему?

– Поймают и в клетку посадят!

– Зачем?

– Вот бы знать зачем… «Да только не увидишь ты нашего леса», – так мне мама говорила. И наказывала строго: «Не ходи в деревню к людям, нельзя!»

– А мне мама говорила: если очень хочется, то можно!

– Да ладно… Неужели так и говорила?

– Так и говорила! А ещё говорила, что каждый сам делает свой выбор – что можно, а что нельзя.

– Продвинутая у тебя мама…

– И всегда прибавляла, что это не просто так – за свой выбор надо платить.

– Как это «платить»?

– А так! Если ты решил рискнуть, то будь готов к тому, что это может плохо для тебя закончиться. «Прежде чем рискнуть, подумай, стоит ли оно того!» – так мне мама объясняла, а папа головой кивал, соглашался…

– И ты сейчас решил рискнуть?

Заяц в ответ только подпрыгнул и поскакал прочь, крикнув на ходу:

– Пока, увидимся!

Ёжик в задумчивости побрёл по лесной тропке.

Когда Рюша выходил на полянку, тень его появлялась, а когда тропинка ныряла в чащу, исчезала. Тогда он стал с ней играть – то выбегал на солнышко, то прятался в тени деревьев, а потом смотрел на тени самих деревьев. Когда ветер раскачивал деревья, их тени тоже качались, правда невпопад с деревьями. Потом он заметил, что по цветам и травам широкой поляны лениво ползут тёмные пятна. Раньше он не обращал на них внимания, а теперь почему-то испугался. Что это такое? Наверное, тоже тени… Куда они так бесшумно скользят? И увидел, что у края поляны тени начинают подниматься вверх, прямо по деревьям, а потом… исчезают. Рюша высоко поднял голову, к самому небу, и обнаружил, что по голубой бездонной глади плывут толстобокие облака… Когда они перекрывают путь солнечному свету, по поляне скользят тени.

Ёжику быстро наскучили ленивые прохладные тени облаков, зато понравилась игра других теней – ветер ворошил листву на деревьях, а их бесчисленные мелкие тени причудливо плескались на траве. Они словно щекотали поляне бока, а та никак не могла увернуться…

Но вот ветер разогнал облака, солнце поднялось высоко, стало жарко… Рюша решил, что даже слишком жарко, и он отправился искать прохладное местечко в надежде подремать. Вскоре он увидел большую старую липу, под которой было тенисто и свежо. Ёжик обрадовался и совсем было устроился вздремнуть, как вдруг ощутил вздох… Вздох плавно опустился на Рюшу; он был большой и мягкий, как пушистый живот его мамы, когда та накрывала его собой, ещё совсем маленького, в их прежней домашней норе. И ёжик, погружаясь в сон, почти растворился в тёплом невесомом вздохе, когда неведомый голос негромко и сумрачно произнёс:

– Ну вот, улёгся – и раздавил свою тень…

– Ой, кто это?..

– Ты разве не знаешь, кто я? Все знают, что я живу в дупле этой старой липы.

– Да, да, я вспомнил, вы – Великая сова Бася. Мне ворона Сквара про вас рассказывала.

– Точно, это я.

Тут как-то очень неожиданно возник ещё один голос, жёсткий и трескучий:

– Забавно было смотреть, как ты играешь с тенью. Когда-то давно, примерно сто лет назад, я тоже был маленьким и забавлялся со своей тенью.

То был старый ворон Крок, и у него был сложный характер. Оттого он раздружился с приятелями-воронами и частенько прилетал в гости к Великой Басе, садился на толстую ветку возле её дупла, и они подолгу задушевно молчали.

– Уважаемый Крок, давно живёте – много знаете, скажите, пожалуйста, зачем мне тень? – вежливо спросил Рюша.

– Нет уж, спроси лучше Великую Басю, она самая мудрая в нашем лесу.

– Спасибо, дорогой Крок, – отозвалась сова и продолжила: – А тебе, ёжик, я скажу: если ты видишь свою тень, значит, ты стоишь на пути света. А свет, знаешь ли, летит, всегда летит…

– И куда же свет летит?

– А летит он не «куда», а как… – сова призадумалась и разъяснила: – Не куда-то конкретно, а конкретно никуда!

– Феерично, но… непонятно, – вымолвил ёжик.