Постояв некоторое время в нерешительности и растерянности, девушка всё же подошла к двери и легонько толкнула её. К большому удивлению массивная дубовая некрашеная и почерневшая от времени дверь заскрипела на петлях и немного приоткрылась. Засовы, что должны были её удерживать, открылись, а висячий замок раздвинутой дужкой зацепился за скобы.

С грохотом к ногам упали цепи и колодки, в которые была закована опасная преступница. Невообразимый шум не разбудил сладко посапывающего во сне солдата, что опёрся руками о ружьё, а спиной о стену.

Что есть сил бросилась бежать Агафья по ступенькам, что вывели её в тюремный двор. Взволнованная и испуганная шмыгнула через него. Никем не замеченная, проскользнула в почему-то открытую основную дверь, мимо спавших в будке сторожей и выбежала в город.

На дворе стояла на удивление безлунная и беззвёздная ночь. Как говорится в таких случаях, глаза можно выколоть. Но девушка вдруг обнаружила в себе новую удивительную способность, как кошка или сова всё видеть в темноте. Не прошло и часа, как за спиной остался город со своими многочисленными жителями.

Без малейшего страха беглянка всё дальше и дальше уходила как можно скорее в глухой и дремучий лес, определённо непонятно откуда зная, куда нужно идти. Без всякого труда находила едва заметные тропинки, проложенные людьми, охотниками и такими же беглецами, а кое-где и дикими животными. Примерно через сутки наткнулась она на зимовку – хижину звероловов, где оказалось столько съестного, что всего найденного богатства и не смогла унести на себе.

День проходил за днём, а Агафья скиталась по дебрям, обходя стороной деревни и сёла. Там, в лесу обучилась она множеству премудростей, никому ранее неизвестных и открылись в ней необычные силы, до той поры, дремлющие в сознании. Довольно часто появлялся старый знакомый, освободивший из острога о двух копытцах и рожках, наставлял её в той тёмной премудрости. Пару раз встретила таких же изгоев и беглецов и обученная опытным наставником, отправила их к своему благодетелю, живыми под землю, отчего тот подрос на глазах на пару сантиметров.

Вскоре дошла, таким образом, беглая каторжанка до реки Днепр. Огромная могучая река! Не обогнуть, не объехать поток, кругом чащи непролазные. Всё же, чтобы достичь указанных безопасных мест нужно было, так или иначе, миновать знаменитые смертоносные днепровские пороги. Выше их по течению строили плоты и занимались переправой через опасное место особые люди – паромщики, образовавшаяся в опасностях и выкованная в невообразимых трудностях особая каста. Народ своевольный, смелый и бесстрашный до безрассудства. Но даже они не все добирались до спокойных вод. Один плот, бывало, удачно проплывёт сквозь брызги и пену, мимо камней из воды торчащих, а другой прямо следом за ним закружит водоворот, бросит течение быстрое на скалы – зубы и вмиг разметает брёвна, а людей поглотит.

Едва скреплённые между собой брёвна, что образовывали неуютную и скользкую площадку, на которых находилась Агафья, миновали страшные препятствия, как в ужасе вокруг себя везде и всюду обнаружила следы неудачных переправ. Вот в камышах на спине покачивался утопленник. Раздуло его сильно, лишился жизни так давно, что поселились в открытом рте длинные склизкие зелёные водоросли, при каждом движении тела, размеренно перебиравшие отростки по посиневшему лицу. А вот возле плота проплыла недавно утонувшая мать, так и не выпустившая из окоченевших рук маленького ребёнка.

Постаралась поскорее покинуть столь неприятные и опасные места Агафья и вновь побрела туда, куда указывал бес – проводник. Скоро пришла в места обетованные, беглецами от бар и раскольниками, как и все окраины империи обжитые. Поселилась на опушке леса в брошенной избушке рядом с селением духоборцев, за которым в глуби леса спрятались хуторки бегунков.

Не прошло и месяца, как пошёл гулять по округе слух о необычной красавице – затворнице. Начали заглядывать к Агафье незнакомые люди и быстро узнали, что владеет она тайными знаниями. И пошли к ней с разными бедами со всех сторон. То одного она от болезни неизлечимой исцелит, то скот от падежа спасёт, то волков от деревни отгонит. Нужна хорошая погода для посевной, сразу идут к Агафье. Даст она мешочек, стоит развязать его над полем, как вырвется из узкого горлышка ветер и разгонит тучи.

Сначала и парни холостые возле хижины топтались, а потом в один момент все стали сторониться лесного убежища. Причина перемены в настроении заключалась в том, что вдруг по всей округе начали пропадать люди. А вскоре, подтвердив подозрения не на шутку испуганных поселян, и колдунья перестала вовсе опасаться сил своих и дара и в каждое полнолунье выходила на охоту, во время которого пропадал или кто из неосторожных местных, или же один из проезжавших мимо. Упорно вела счёт собранным душам Агафья. Скоро отправила она своим покровителям двадцать, тридцать невиновных…

Дважды местные удальцы и смельчаки отправлялись разобраться по серьёзному с опасной ведьмой в лес, да так без следов в нём и сгинули.

К тому времени решило правительство проложить через освоенную беглецами территорию тракт, а за ним, по слухам и железную дорогу. Приуныли староверы. А из столицы приехал молодой инженер, первопроходец, ничего не боящийся и ни во что не верующий.

В синем мундире и фуражке высокий статный блондин – красавец с удивительно чистыми голубыми глазами вдоль и поперёк прошёлся по окрестностям, с помощью непонятных приборов нанося на карту любые неровности поверхности. Староверы сторонились его, не только из-за упомянутых приборов и потому что был он человек пришлый. Было по поверьям даже в одежде у него присутствие нечистого, оставившего дьявольские знаки на мундире в виде блестевших начищенных пуговиц. Однако приказ начальства никто ослушаться не решился. Поселили студента – топографа, практически уже инженера в доме Агафоновых, что совсем недавно тайно перебрались в вольное поселение из какого-то помещичьего хозяйства из чернозёмной России.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.