– Разве в такой момент может сказать себе принц эльфов «нет»? – произнес он, и голос звучал оглушительно в холодном зале. Казалось, даже воздух одобрительно затрещал от слов хозяина. –. Слишком много хочу? Разве это не справедливо? Мне не полагается награда?

– Эр, ты ведь видишь меня насквозь…Я могу ответить тебе…

Он перебил, с яростью смотря на меня, и повысил голос, будто желая вытеснить из меня сомнения криком:

– Я действительно тебя любил, Софи. Она... Анна стала для меня заветной мечтой, тем, что я не мог получить сразу. Не знаю, как это произошло, чем она так зацепила два года назад. Анна избегала меня до последнего, ей больше претило общаться с Альманом, чем с наследником эльфов и чем это обернулось?! Двумя годами страданий!!! Потому что она побоялась признаться, в какую авантюру влезла!!! Не могу дать название нашим отношениям... но она была мне дорога, как редкий изумруд, который осветил мою жизнь на время и слишком стремительно померк. Но, Софи, ты, не зная толком ничего кроме сплетен, поверила мне, доверилась с такой легкостью, ты стала надеждой, человеком, которому не все равно и который готов действовать ради меня. После моего отчаяния и попыток до всех достучаться, увиденных безразличных взглядов, ты стала сиять своим доверием. Чтобы я не просил, ты не бежала в страхе и не обвиняла... Как будто была моей...

– Эр, но это…

– Кажется, ненастоящим? Думаешь, представлял ее вместо тебя? Возможно. Но ты это ты. Я знаю, что ты не настолько влюблена, чтобы пойти за мной. И хоть мне так сложно, я  настолько восхищен тобой, что сделаю самый дорогой подарок в этом мире для своей любимой землянки, – он искренне улыбнулся, так несвойственно эльфу, что я едва не почувствовала вину за любовь к другому. Эр только усмехнулся. – Но я ненавижу человека, который отказывал в помощи и не считался со мной. Я очень хотел, чтобы Раймонд побывал на моем месте, ощутил пустоту, боль от потери... и вот от этого я ни за что не откажусь.

– Что ты имеешь в виду?

– Я тебя отпускаю, Софи, будь свободна! Но ему за ошибки надо заплатить.

Иллюзия растаяла вместе со снегом, оставив нас только на миг неподвижными. Я шага вперёд сделать не успела, как Эр щелчком пальцев активировал портал и, не оборачиваясь, холодно произнес:

– Софи ничто не угрожает, она свободна. Керона оставляю вам. Моя часть уговора выполнена, – Раймонд был бледным и тяжело дышал, кажется, его изнутри разрывали чувства. Но он, проклятая тьма, сам шагнул за Латосом! – Добро пожаловать, новый поданный и верный служащий императорского дома Оминора, лорд Альман.

Раймонд едва переставлял ноги. И хоть Эр не торопился глумиться, даже не улыбался, я чувствовала момент его триумфа. Раймонд повержен дважды: Эр не оставил себе, но и не позволил достаться мне Альману, и к этому верный пес Лионора будет вынужден работать на старого противника... Такова цена недоверия. Такова цена моей свободы. И зачем она мне такой ценой?!

Портал захлопнулся. Керона-полуфабриката разморозили и скрутили магическими наручниками, но делал это Виттори Тун, главного охотника не было, Аркон же подхватил меня на руки. Я даже не сразу поняла, что Злата вытирала с моих щек слезы, а «извините» прозвучало из уст Вильмонда...

– Он все знал, да?! Догадался?! – лепетала я.

– Думаю, он давно понял, кто вы есть, кера Софи, просто не хотел в это верить. Все пошло не по плану, но Раймонд просил князя Латоса вас спасти любой ценой, если будет такая необходимость. Как жаль, что так случилось…

– Проклятый интриган…

– Все наладится, Софи, – всхлипнула Авери.

– Я навечно ваш должник, кера Софи. Постараюсь исправить допущенные ошибки… Вы поможете мне в этом?! – спросил Вильмонд, протягивая платок.

Эпилог.

Три месяца спустя

Свои каникулы можно описать несколькими словами. Океан. Водопады. Реки. Конечно, океан страдания, водопады слез и реки соплей, но я никак не могла смириться с уходом Альмана. Сначала проклинала его, потом страдала, успокаивалась и почти шла на поводу Эллы по отвлечению от пагубных мыслей путем развлечений. Сначала так было каждый день, потом каждый час. К концу каникул я походила на выжатый и пережеванный идарийским червем лимон. Начало учебы вернуло меня в колею, а работа в рамках суперсекретного факультатива по созданию артефакта для сдерживания силы сделала похожей меня на человека. В нашу группу разработки входили Анна, Авери, пару ребят с артефакторного, Виттори Тун и, конечно, профессор Пауль, которому разблокировали язык. Больших успехов не было, первые три раза мы перенаправили силу не в другой мир, а в другую академию, никого не задело, но фермы насекомых она лишилась. К концу курса нам удалось наполнить артефакт моей магией, Вильмонду хватало аж на неделю! И никакого близкого контакта со мной не требовалось!

Эр пока не вернулся, ходили слухи, что его отец намерен уйти на покой по состоянию здоровья (я вот слабо верила, что у такого мачо могли быть проблемы с пищеварением или внезапно появилась катаракта) и передать трон сыну. Альман и подавно. Неужели он будет кланяться блондину?! Даже меня передернуло.

Боевую магию за двоих тянул Аркон, иногда я искала седые волосы на его голове, но мужчина держался молодцом. Действительно молодцом, ведь, если не керы, то Авери что-нибудь устраивала. Единственный день, когда он проходил все стадии принятия неизбежного вместо меня, когда Злата рассказала свою историю. Отпаивали декана успокоительными все вместе.

Жизнь продолжилась, острая боль превратилась в глкхо ноющую рану, на которую можно было не обращать внимания. На полигоне боевых магов это удавалось делать на ура! О произошедшем толком никто не знал, про Керона сочинили какую-то небыль с махинациями в бухгалтерии, ректором назначили Туна, а про Альмана ничего не сказали, поэтому керы сами придумывали версии. Про мое происхождение тоже умолчали, дабы не вызвать пристального внимания. Теперь лишний Летиция не подходила, ведь объект столкновения интересов исчез, Эндрю почувствовал шансы и ринулся в бой, Жозефина углубилась в учебу, а Егер… А Егер захотел найти свою половинку! Вот уже второй месяц я вынуждена была помогать ему в этом деле!

– Почему я?! – уже взвыла в голос, когда после занятий вместо отдыха Егер тащил за собой в лес.

– А кто проведет инструктаж?! Ты одна знаешь технологию поиска… Думаю, дело в артефактах. Стрела должна быть зачарована, Элла мне тут зелье сделала…

Технология поиска хранилась в русской народной сказке «Царевна-лягушка», думаю, не сложно догадаться, что Егер вознамерился стать Иванушкой-дурачком и найти себе крутую женушку. Вот уж не знаю, какие шансы у него стать Иванушкой с обручальным пальцем, но дурачком он уже был второй месяц. Первый, кстати, я с Понтом провели по колено в болотах в поисках нужной лягушки-оборотня. Сколько бы Егер их не целовал, оборачиваться в лица женского пола они не хотели. Итогом стала трата двух литров антисептика, трех упаковок мази от комариных укусов и психическая травма у земноводных, которые отказывались размножаться и в принципе выходить на поверхность днем. Кое-как уговорили Егера, считавшего сказки настоящими легендами из прошлого, искать невесту среди девушек, но не учли, что парень от ритуала не откажется.

– Слушай, Егер, мне кажется, стрелять в девушек как-то не очень! А если попадешь?!

– Что значит если?! Я прекрасный стрелок…

– Ты что, хочешь одноглазую жену?! – спросила я, видя, как парень, вырядившийся в парадные зеленые лосины, щедро лил на стрелы зелье Эллы. Это делало их опасными еще больше. – Ты вообще на живую рассчитываешь?!

– Все нормально будет, древние люди больше нас знали! – многозначительно поднял палец вверх Егер.