– Раймонд! – резко оттолкнула мужчину я, когда смысл веселых мыслей дошел до опьяненного эндорфинами разума. Руки быстренько стянули края блузки. Да, преступник из меня так себе… Судя по мрачнеющему взгляду Альмана, объект обожания я тоже не очень. – Нужно остановиться.

– А почему столько сожаления? Мне казалось, вы должны сказать это более решительно, – ухмыльнулся мужчина, снова наклоняясь ко мне и заглядывая в глаза. Он нервно сглотнул, успокаиваясь. – Простите, просто не смог удержаться… Честно говоря, я действительно хотел поговорить, но вы так встали.

– Странно в данном контексте слышать «вы», – хихикнула я, пытаясь починить блузку при помощи скрепок. – Раймонд, все очевидно, но я хотела бы попросить…

– Сходи со мной на свидание, – просто произнес он, поправляя мои взъерошенные волосы. – Не могу дать обещания, что не сорвусь снова, но стоит попытаться. Софи, ты же не будешь снова придумывать отговорки?

– Но Латос…

– Не верю. Скажи, что сама не хочешь, – и смотрит прямо в глаза прожигающим взглядом. Зуб даю, у него все преступники сознаются, а потом раскаиваются. И мне тоже так совестно стало за все свои слова, скрытую правду, даже за артефакт, который находился в розыске. – Еще секунда ожидания, и я выйду из себя.

Что он под этим имел в виду? Академию продолжить рушить или меня продолжать доводить до исступления ласками? Решила не уточнять во избежание несчастных случаев и просто кивнула. Он улыбнулся, а я до этого момента и не представляла, насколько хотела… хм… сходить на свидание! Взгляд невольно скользнул по столу, с которого все рассыпалось и перемешалось, Раймонд заметил мое сожаление и закусил губу. Ему тоже было чертовски жалко, что приходилось хоть как-то соблюдать приличия.

Глава 7.

По кампусу шла с блаженной улыбочкой на лице, пытаясь унять бушевавшие внутри эмоции, но перед дверью минут десять репетировала вид пришибленной жизнью керы. Если Элла заметит румянец на щеках, пока не выведает правду, ни за что не отстанет. Я бы с удовольствием поделилась с подругой своими приключениями, если бы главным действующим лицом не был наш куратор.

Дверь, скрипнув, отворилась. Шаг, другой. В комнате пугающе тихо, приятно пахнет сухими травами, на полу виднеется коврик, а не жижа. Значит, Элла пошла в магазинчик или на свидание с очередным потенциальным мужем. Но не успела я вздохнуть, сняв разорванную блузку, как в комнату влетела счастливая Авери. На ее лице сияла такая же улыбка, которая была у меня десять минут назад. Видимо, Аркон применил полученные навыки…

– Ты не представляешь, Софи! – осмотревшись и не заметив Эллу, заверещала Злата. Она подскочила ко мне, хватая за плечи. – Аркон такой сногсшибательный мужчина… Прости, если ты имела на него виды, но  я тебе его ни за что не отдам! Такой лапочка!

– Вы уже так сблизились?

– Он не отходил от меня практически ни на шаг! С ним так легко говорить, а от флирта он так смущается, – Авери посмеялась. – Я бы ни за что не сказала, что он боевой маг, настолько обходителен, вежлив, добр. Но, Софи, он разрешил остаться на тренировки для преподавательского состава… Это невероятное зрелище! Никогда не видела, чтобы мужчина настолько умело владел оружием, даже у нас в стране нет подобных мастеров.

– Он внушает тебе уверенность в безопасности?

– За ним можно быть как за каменной стеной, – закивала Авери. Ей это действительно нужно, а Диркан мог предложить защиту. Только вот не совсем ей…

– Злата, а ты ему рассказала о своей тайне?

– Еще рано, – вздохнула девушка, хоть очарованная магом, но не потерявшая разум. Она еще не доверяла ему настолько сильно, и мне это было на руку. Авери даже не подозревала, какую услугу оказывала. – Знаешь, Софи, я как-то прочитала в книжке, что в женщине должна быть загадка, и это сведет с ума любого мужчину. Не ожидала такого колоссального успеха! Аркон стал таким заинтересованным, когда я замялась и перестала отвечать на вопросы, а когда сказала, что у меня есть кое-что, в чем очень страшно признаться, потеплел…

– Злата… – позвала ее, чтобы сказать «не влюбляйся», и поняла, не смогу. Разве сама бы послушалась такого дельного совета? Ни за что, а после поцелуя с Альманом, предпочла сгореть в огне, чем ответить ему «нет». – Мы попали.

– М? – обернулась девушка, посмотрела в глаза и кивнула. – Секреты сложно хранить, да, Софи? У тебя, наверное, ситуация хуже моей…Ой, какая занятная вещица.

Авери заметила на столе артефакт на цепочке и покрутила его в пальцах. Взгляд с хитрецой посмотрел в мою сторону, будто она вмиг поняла, насколько все сложно в жизни подруги.

– Такой артефакт у обычного мага… – произнесла она, но расспрашивать не стала. – Значит, он должен быть здесь.

– Ты знаешь, что это?

– Я же потомственный артефактор, к тому же когда-то похожий кулон был нашей семейной реликвией.

– Был?! – спросила я, уже предчувствуя неладное. Явно эта история не закончится словами «жили долго и счастливо».

– Этот артефакт передавался из поколения в поколения со времен первой династии, поговаривают, лично император Вирг Неос передал это кольцо приближенным магам, – с гордостью рассказывала Авери, значит, в то время появились твари, сжирающие силу вместе с жизнями. Таково избавление от нежеланных людей при троне? – Ты ведь уже знаешь, что это ключ от другого мира… с практически неуправляемыми существами? Нужно быть одаренным магом, чтобы владеть им.

– Неужели император не боялся предательства, отдавая в чужие руки сильное оружие?

– Они действуют только в паре, как две части одного кода от сейфа, – пояснила Авери, – а насколько я знаю историю, ни одна из семей, получившая такой дар, не ладила с другой. Их объединял только правитель Лионора.

Интересный у них кружок по интересам: все друг друга ненавидят, но ради императора не спешат грызть горло соперникам. Я бы сказала, что правители Лионора те еще затейники, если бы не знала, что представители этих семей, ученые, собрались ради разделения магии на светлую и темную. Появление этих артефактов как-то связано с экспериментами. Но что меня больше напугало – первые слова Авери. Если у Генри Арийского получилось вызвать дракончика, стало быть, кто-то стоял за углом и следил за происходящим… а заодно видел одну девчонку, кинувшуюся на помощь. Кто вступил в сговор?! Кто меня заметил?! Вот теперь стало жутко.

– Похожий кулон принадлежал моему брату, он покончил с собой из-за несчастной любви в браке, – погрустнела Авери, словно обжигаясь, кинула кольцо на стол. – Все это так нелепо получилось. Мне всегда казалось, что их отношения далеки от идеальных. Они на дух друг друга не переносили, но в то же время будто жить отдельно не могли... Любовь ли это была или какая-то выгода? Я не хочу повторить их судьбу, лучше буду следовать велению сердца.

– А кто получил кулон после него?

– Мы не знаем. До этого происшествия он передавался по наследству, но, кажется, брат успел кому-то подарить артефакт по собственному желанию. Семья не стала уточнять, насильственно его отнять невозможно.

Сердце бешено колотилось, когда я спросила:

 – Он учился в нашей академии?

– Конечно, как бы я еще попала сюда. Нашла в семейном архиве его восторженные письма отцу отсюда.

– Женился он тоже здесь? – глаза застилает пелена, и я уже думаю, что женой герцога была землянка.

– Ага, на какой-то простушке. Честно говоря, мне казалось, что она отсюда вылетит. Странно, что родители не стали возражать.

Да, странно. И хоть это было десять лет назад, всем тут заправлял наш прекрасный ректор, я отчего-то уверена, что это он подыскал пару брату Авери. Неужто и силу их семьи, столь отдаленной, тоже захотели поумерить с помощью землянки? Может, все же есть другая причина? Может, Керону нужен был артефакт? Или он одним ударом убил двух зайцев?