Сознание было затуманено, я будто задыхалась от щемящих внутри чувств и на миг прикрыла глаза. Раймонд несильно похлопал меня по щекам, приводя в чувство:

– Неужели так трудно поверить?!

– Тогда отпусти меня...

– Ты просишь невозможное.

– Живой не дамся! – гордо сказала я, хотя в моем положении это слова звучали так себе. Собственно, умирать совсем не хотелось, да и на ровном полу сделать это можно было только назло Альману из-за разбитого сердца. К глазам вновь подступали слезы беспомощности.

– Не смей! Смотри мне в глаза, Софи! Я вытащу тебя отсюда!!!

– Куда, Раймонд?! Во дворец?!

Я едва не взвыла, как он мог такое говорить?! Какой дурой нужно быть, чтобы поверить в предательство друга принца, лучшего и самого преданного слуги?! Кажется, землянкам сюда нельзя, я не в состоянии выдержать эти чувства, раздирающие изнутри. Мы очень наивные, доверчивые, готовые отдать свою жизнь. Я люблю Альмана, чтобы он не сотворил со мной. Только когда мне помогало это чувство?! Обычно приводило к очередным оплошностям, и вот я уже собралась в очередной раз пнуть Раймонда, как почувствовала небывалую легкость, будто растворялась в воздухе…Меня утягивало в портал! В неизвестность! Вынуждена констатировать, она пугала гораздо больше, чем такие знакомые руки палача.

– Раймонд! – уже наполовину растворившись в воздухе, крикнула я, с надеждой смотря на Альмана. Вот за что мне он нравится, соображает мужчина быстро:

– Проклятье! Артефакт каким образом у тебя оказался?! Эр Латос знает?!

Я едва успела кивнуть, надеясь, что кто-нибудь когда-нибудь явится спасать землянку. Глупо рассчитывать, что это окажется портал домой. Землянку в этом дворце ждали не родные пенаты, а уже спятившие старые маразматики или пытающиеся сойти с ума в недалеком будущем принцы. Догадываюсь, чьими стараниями (старика с кучей наворованных амулетов) я приземлилась в нескольких метрах от блуждающего по коридору принца, считайте, на блюдечке с каемочкой.

К горлу был быстренько приставлен нож, а в отражении наполированного мрамора мелькнули светлые глаза принца. Я безвыходно засмеялась, вцепившись в руку похитителя так робко, несмело, будто и не собиралась давать отпор. Сил на него нет, да и Вильмонд не станет убивать. Мы оба стали заложниками ситуации. Я, потому что понимала, бежать бесполезно – найдут, Вильмонд, потому что не был способен покалечить девушку.

– Я никуда не пойду, – решила сообщить.

– Надо, – в тон ответил принц. Мда, сразу видно, он профан в поимках сбежавших девиц, Альман особо не церемонился.

Из последних сил упёрлась ногами в пол, Вильмонд сжал нож сильнее в руке, доставляя дискомфорт скорее себе. Я слышала, как тяжело он дышит, как дрожит рука, сжимая клинок. Нерешительность, вызванная благородством, преступление, оправданное необходимостью. В нем боролось столько чувств, неудивительно, что принц медлил. А я в это время чувствовала себя запретным для человека на диете кусочком колбаски, в который поздно ночью очень хотели воткнуть вилку и прервать череду бессмысленного малокалорийного существования, но совесть мешала. Итак, в правом углу кухни, то есть ринга, совесть Вильмонда, в левом – госпожа необходимость, кто же одержит верх?

– Кера Софи, вы должны... – твердо произнес Вильмонд. Совесть нокаутирована. – Я приказываю вам идти со мной.

– Я не ваша поданная.

– Сильно сомневаюсь... Но я не высокомерен, могу вам помочь, – и, убрав нож в скрытый отсек рукава, собрался взять меня на руки.

– Прекратите!

– Я все равно ваш будущий муж.

– Поразительно... – я снова нервно засмеялась, но потихонечку пошла вперёд, как овечка, которую пытались затащить в загон. – Мы идём оформлять отношения?

– Ещё нет, нужно провести ритуал.

– Ритуал?! – я запнулась и едва не порезалась о нож, когда принц влетел в мою спину. Вильмонд посмотрел с укором, будто я решила самоустраниться. Очень безответственное решение для единственной в своем роде леди. – Дайте подумать, Керон его проведет?! А в чем его смысл вы знаете?!

– Все уже обговорено.

– Очень туманно, поясните мне! – нехотя добавила. – Полагаю, будущая жена имеет право знать особенности заключения брака.

– Вы и узнаете, терпение, нам надо торопиться... – Вильмонд ускорил шаг, и я в какой-то момент оказалась даже за ним. Заметя отставание, мужчина сразу же схватил за руку. Меня била дрожь, принц был погружен в мысли, и в танцующих тенях от света фонарей на его лице угадывалось сумасшествие. Оно было так близко, оно было уже с ним и потихоньку проникало внутрь, и я боялась, что не справлюсь с этой непонятной силой.

 – Знаете, мне на самом деле жаль лишать Альмана такой спутницы,  но иного выхода нет, – вдруг начал принц, на миг оглянувшись и показав свою тоску в глазах.

– Что?! Вам жаль его?! –- чувства вдруг всколыхнулись, и танцы тени уже устроили вокруг меня. – Вам всегда жаль своих, а до землянок дела нет. Скажите, все привыкли просто брать нас себе в услужение?! Почему вы говорите, что выхода нет? Вы его искали?

– У меня нет времени...

– Ложь, у вас два года.

– Капля в море.

– Но вы не пытаетесь!!!

– Я?! – он впервые повысил голос. – Я бы сделал все, если мог!!! Легко говорить тому, кто понятия не имеет о разрушающей силе!!! Она живая, я чувствую, как она прожигает вены, как пытается завладеть моим сознанием и не дает возможности управлять собой! Я бы хотел... Хотел помочь многим, но контролировать ее... Невозможно.

– Вам так внушили, Ввильмонд, – тихонько шепнула я и в качестве подтверждения шагнула вперёд. – Не стоит ее бояться, вы не сойдёте с ума, если воспользуетесь ей в полной мере. Вас не только не научили, но и заставили думать, что она делает вас беспомощным и больным. Неужели вам нравится колдовать только с разрешения и в присутствии учителя?

– Довольно, кера Софи, не стоит.

– Вам врали!!! Это Керон, да?! Дайте угадаю, вы сможете ею овладеть только после женитьбы на землянке?!

– Какая разница кто, если это правда.

– Интересно. Он ничего не попросил взамен помощи?! – спросила я с глазами полными слез. Ох, Софи, а ты боялась, что умрёшь старой девой с кошками и антресолью, забитой пособиями по физике. – Да хоть попытайтесь создать заклятие!!!

– О, юная леди, пытается подтолкнуть наследника к непоправимой ошибке. Просите, чтобы его Высочество не сочло это покушением на собственную жизнь, – в зале, в который завел меня принц, услышала ректора. В пустой комнате голос звучал, как гром, и даже вибрации прошли по полу. – Впервые вижу, чтобы настолько сильно не хотели замуж.

– Я просто не хочу, чтобы вы навредили этой стране, заставив принца вечно быть вам благодарным и постоянно идти навстречу вашим начинаниям.

Старик рассеялся:

– Не буду спрашивать каким, мне и так смешно. Кто поместил в вас такие мысли?!

– Хватит притворяться милым дедулей, вы только о себе печетесь.

– Хамка, – а сам рисовал посохом какие-то узоры на пыльном полу, наполнял их магией, похожей на кипящую лаву и велел принцу держать меня покрепче не только сейчас, но и потом. Мол, я раскол вношу в общество, смутьянка-рецедивистка, и вообще на учёт меня ставить надо во всех органах и со всеми органами. Особа опасна, ядовита, настоящее воплощение борщевика в этом мире... Одного не пойму, как он вообще меня к принцу подпустил?!

– Послушайте, не боитесь, что я настрою принца против вас?

– Нисколько, – Керон нагнулся ко мне, и улыбка быстро исчезла, обнажая настоящее лицо прагматичного мага. – Давайте жить мирно, кера Софи, так у вас появится право на эту самую жизнь. Поверьте, у вас не самое отвратительное положение дел.

– Догадываюсь, – скривилась я, очень хотелось плюнуть в старика, но остатки разума призывали подождать. – Это брачный ритуал?

– Ваше Высочество, прошу зайти в круг. Я свяжу вас на магическом уровне.

Вильмонд кивнул и, как подобает принцу, с прямой осанкой и гордо подняв голову, он вошел в круг. В отличие от меня, тот ему вреда не причинил. Если бы не галантность мужчины, аккуратно поднявшего меня за плечи, я бы свалилась к его ногам кучей. Чем сильнее напитывались линии запретной магией, тем сильнее они жгли тело. Но Вильмонд прикоснулся, и путы спали. «Лучше со мной, чем без меня», – говорил его взгляд.