– Я хочу видеть тебя в нем, и мне плевать, если кому-то будет больно.

– Все поймут, кто это подарил.

– И прекрасно, Софи, даже у эльфийских принцев есть свои слабости, – ухмыльнулся Эр, поправляя белоснежный камзол. Теперь мы больше походили на жениха и невесту, чем на той фотосессии, это и пугало в свете открывшееся истины. Не заберет ли он меня к себе насильно? – Боишься?

– Эр, ты ведь не сойдешь с ума?

– По крайней мере, не сегодня, – усмехнулся он, беря меня за руку и улыбаясь. – Подумаем об этой проблеме потом, давай сначала поймаем преступника, который угрожает империи и тебе лично. Пойдем, сегодня намечается самая сложная игра. Я договорился, первый танец наш…

– Но Раймонд?

– Разрешил.

– Правда?

Как оказалось, нет, но поняла я это только, когда на очередном пируэте, моя ножка выглянула из разреза при наклоне как раз напротив Раймонда. В общем, он офигел от всего: от нового платья, кричащего всему миру «а меня выбрал снежный эльф!», от танца, от моего блондинистого партнера, который нагло улыбался и продолжал свое злое дело, то бишь без зазрения совести прижимать меня к себе. В свете магических огней ткань казалась еще невесомей, изящный снежный узор, наполненный от прикосновений эльфа силой, светился все ярче. Мысленно Раймонд тут все порушил, даже уже косился на выглядывающую постройку по соседству с корпусом, линчевал мужскую часть зала, которая рано или поздно заглядывалась на меня, и отправил в Сибирь на каторгу эльфа. Танец казался вечностью, особенно для моей нервной системы, только Латос наслаждался каждой минутой.

– Софи, – стоило музыке затихнуть, как Раймонд вырос скалой передо мной, – мне стоит достать наручники?

В данной ситуации это звучало страшно. Я покачала головой, рано мне еще сдаваться. Правда, что делать в случае обнаружения настоящей землянки, понятия не имела. Надеялась, что Раймонд заступиться, вопреки всему. Он обещал, он любил…не произнес эти слова, но так держал в своих объятиях и жадно смотрел, что я не смела сомневаться.

– Откажись, – произнес он, прижимая к себе. Под красным камзолом, напоминавшим лаву, стучало сердце. Обеспокоенно. Сбивчиво. Кажется, и его мучили предчувствия. – Софи, тебе не место здесь.

– Но я боевой маг, и ты учил не сдаваться до последнего.

– У тебя разве есть диплом?! – в привычной манере усмехнулся он. – После окончания академии это было бы аргументом, но не сейчас. Я хотел, чтобы ты ушла и не рисковала, а уж принца мы как-нибудь приведем. Демон, как же не хочется делиться… Если бы ты понимала меня до конца…

Я видела в нем безумие. Синие глаза никогда еще не выражали столько эмоций, маг будто впервые открывал для себя чувства. Он смотрел на меня и ждал отдачи еще сильнее, такой же, как и ночью, беспрекословного подчинения, любви, предназначенной только ему. Я раньше ошибочно считала опасной любовь Эра, да это легкий бриз, по сравнению с торнадо, затаившимся в душе Раймонда. И мне это чертовски нравилось.

Мы танцевали, веселились, и я была самой счастливой девушкой, потому что перестала чувствовать опасность в руках мужчины, о котором мечтала тайком всю жизнь, сжимала его ладонь в ответ, давая понять, что доверяю и люблю. Сильно. Без страха.

– Леди, смена партнера! – возвестил голос ведущего, и я завидела светловолосую макушку Вильмонда. Вид у принца был многострадальным, наш бал превращался для красавчика в настоящую каторгу. Мне кажется, он неплохо сегодня подкачает шею и руки, ведь девицы буквально свисают с него.

Я не успела сменить усмешку на приветливую улыбку, когда Вильмонд двинулся ко мне. Красивый, но будем честны, на такого парня я не запрыгну. К тому же на олимпиаду не собираюсь, поэтому покорение высот оставлю для следующих претенденток, а сама просто протяну руку и сделаю реверанс. Надо же, даже не споткнулась и платье при поклоне не треснуло! Моя радость не скрылась от наследника.

– Леди, кажется, вы рады не мне, – заметил Вильмонд, начиная танец. К счастью, это не было страстное танго, где требовалось задирать ногу или национальный симополь, где партнеры друга друга трогают везде, куда дотянутся, а потом еще и поддержки выполняют под куполом ци…бального зала. – Устали от ухажеров?

– Скорее от своей неуклюжести. Я, увы, так элегантно на вас не повисну.

– Прескорбно. Даже не рискнете потренироваться? – осведомился принц. Удивительно, но он не производил впечатления сноба, открыто улыбался и не пытался напомнить о своем статусе. Эр был совсем другим. – Кера Софи, вы снова удивлены.

– Извините, ваше высочество, мысли одолевают…

– Какие?

– Насколько все принцы разные.

– И многих вы знаете? – Вильмонд заинтересовался, а я пыталась вспомнить свой построенный заранее диалог по обольщению коронованной особы и никак не могла понять с какого момента все пошло не так. – Кера Софи, я у вас не первый?

Я смутилась и споткнулась, Вильмонд галантно поддержал, умело спасая элемент на повороте. Мда, само очарование, кто кого должен соблазнять. Впрочем, можно давить на жалость, судя по всему, принц Лионора не лишен сочувствия к обездоленным…на танцевальные таланты и воспитанию девицам, значит, шансы есть. А если еще и в колонну врежусь, то он точно разжалобиться.

– Вы такая загадочная, кера Софи, даже растерянная. Во всяком случае, лучше так, чем рассказывать, какие у нас будут дети или какой пирог вы испечете на двадцатилетие нашего брака…

– Я не умею печь пироги, – не подумав, ляпнула я. А как думать, когда в танце пошла дорожка перекрестных шагов?!

– Зато умеете произвести хорошее впечатление, – хихикнув, ответил принц. Он даже облегченно вздохнул, расслабился, видимо, все это время ждал, когда я осмелюсь совершить прыжок всей жизни на его шею. Вильмонд обошел вокруг меня и наткнулся на хмурый взгляд Альмана. Он быстро сообразил, за кем пристально следит его главный следователь. – Смотрите, он пожирает вас взглядом и, кажется, с самого начала танца следует за нами. Сделай я чуть больше дозволенного, набросится сразу.

– Вам нечего бояться, – улыбнулась я.

– Вы считаете? – продолжал принц с мальчишеской улыбкой, при любой возможности поглядывая на Альмана. Мой обеспокоенный взгляд от него тоже не укрылся. – Я и впрямь начинаю завидовать такому вниманию.

– На вас устремлено раз в сто больше взглядов.

– Но ни одного подобного, – Вильмонд смотрел в упор, желая услышать пикантные подробности, но натыкался на резкий взгляд моих карих глаз. – Что вас связывает, кера Софи? Насколько это серьезно?

– Зачем вам это знать?

– Праздное любопытство, – улыбнулся он, кивая в сторону Альмана во время очередного па. – Его не так легко задеть, в чем ваш секрет?

– Хотите им воспользоваться? Для каких целей?

Это была дерзость, и на миг я пожалела, что поддалась раздражению. Между тем Вильмонд простодушно засмеялся и при следующем шаге шепнул:

– Теперь понятно в чем.

– Не сердитесь.

– Ни за что, – улыбнулся он. – Ваша искренность импонирует... В этом зале много красивых девушек, но мало приятных в общении, печально, что их хватает только на разговоры о кексиках и шторках. Признаться, я был бы рад, окажись такая как вы рядом.

– Но я рядом.

– Простите, я не совсем то имел в виду... Раймонду безусловно повезло, мои поздравления, – музыка завершалась, доигрывали последние аккорды, и Вильмонд проделал то же движение, что со всеми. Галантно поклонился и легонько сжал руку. Я почувствовала быстрый укол, как от статического электричества. И если я лишь невольно усмехнулась, то принц замер громом пораженный. – Можно считать и меня удачливым.

– Что?

Принц подозрительно долго держал меня за руку, всматриваясь в глаза и смущая своим пристальным взглядом.

– Прошу извинить, – как-то нервно дернулся и, резко отпрянув, умчался в толпу, игнорируя девушку, готовившуюся, судя по захвату, повалить принца на татами…то есть на паркет.

Сзади послышался тяжелый вздох Раймонда, он сам усмехнулся своему поведению, и даже тьма, повинуясь игривому настроению всех, а может, под влиянием музыки, подбежала ко мне в виде гончей собаки. Она крутилась возле меня юлой, ерзая от нетерпения, а я гладила ее рукой, горевшей до сих пор от разряда…Ощущения так похожи на то, как магия Эра впитывалась в кожу.