– Думаю, да. Очень похоже на план по установлению собственного влиянии на политику. Ему не нужен трон, только заставить слушать себя. Шантаж неплохое средство в этой игре, если на кону стоит жизнь ребенка-наследника, никто перечить не станет… – Альман дернулся, резко прерывая свою мысль, и я проснулась. Тьма кружила под потолком, предвкушая предстоящую гонку. – Нам нужно доказательство, хотя бы косвенное, иначе никто нам не поверит.

– Артефакт, – скрипучим голосом произнесла я. Прокашлялась и повторила. – Артефакт вызова тварей. Вы думали, почему убили первую семью, хотя она давно отошла от дел? Ради кулона. Не думаю, что кто-то по своей воле предал императора, их просто вынудили. Для успешного проведения ритуала нужен второй артефакт, Керон любит все контролировать, значит, у него должен быть минимум один…

– Софи!

– Это Эр мне все рассказал, я просто додумала! – соврала я и, ища поддержки, указала на Эра.

– Устроим обыск на балу? – спросил Латос. – Он как раз через два дня.

Уже, а я еще без платья. Хотя это совсем маленькая проблема, среди вереницы угроз, устроивших хоровод вокруг фигурки землянки. Раньше мне казалось, что танцы устраивают ради принца Вильмонда, дабы наш уважаемый ректор, смог получить очередную порцию императорского благоволения. В принципе я совсем не понимала спешки, но наше обсуждение подтолкнуло на одну мысль.

– Раймонд, у него правда есть запасной план. Если Керон хочет стать героем и выставить принца беспомощным, то… разве бал не прекрасная возможность это сделать?! Все внимание будет обращено на Вильмонда, замок останется без присмотра, как и столица…

– А утром выйдут заголовки, что наследник в очередной раз не уберег свой народ от нападения тварей, а просто развлекался?! – закончил за меня мысль Раймонд. Потом нахмурился и почерневшим от ярости взглядом прошипел. – Тьма! Послезавтра лучший день для энергетических заклятий, как раз для вызова тварей, следов практически не останется. Нам нужно следовать за ректором по пятам и вовремя показать доказательства принцу…

– Кера Софи, а вы случайно не знаете, что это за место? – получив подзатыльник от Альмана, Аркон придвинул мне изображение карты. – Ну а что? Тебе не кажется, она думает получше работников управления?

– И мне совсем это не по вкусу.

– Я бы с удовольствием взял ее на работу, – подмигнул мне Диркан, в то время как Альман кривился. – Это в главном корпусе на минус третьем уровне, найдено с помощью магических индикаторов. Похожие эманации исходили от ректора, но быстро растворялись. Нам кажется, что там его секретная комната, только попасть в нее, кажется, невозможно…

– Аркон!

– У нас нет другого выхода! Софи, ты знаешь о ней или, может, видела упоминание?!

А я смотрела на этот подвальчик, небольшой, неприметный и, до последнего кажущийся незнакомым, но вот в спектрограмме магии заметила странные символы. Те самые, к которым прикоснувшись, оказалась высушенной до дна. Подумать не могла, что он на самом деле находился под главным корпусом. Интересно, стоит показать Аркону проход через дупло?! Я бы посмотрела на картину, как широкоплечий Альман старается протиснуться в дерево. Впрочем, как попасть внутрь этой штуки я все равно не знала.

– А? – вернулась в реальность, Диркан, кажется, уже минут пять распинался под недовольным взглядом Раймонда. – Что надо?!

– Знаешь о ней что-то?!

Помотала головой и увидела, как облегченно опускаются плечи Раймонда. Вот, спасла человека от очередного нервного потрясения. Расскажи ему об этом, он бы непременно создал снова наручники и приковал к какой-нибудь очень крепкой стене в помещении без окон и дверей. Вот смотрю в его темные глаза и не сомневаюсь в этом.

– Мы попытаемся проникнуть туда в день бала, поскольку остатки магических запрещенных заклятий сотрутся и наш несанкционированный обыск останется тайной для всех, кроме посвященных. Возможно, Керон хранит там бумаги о сделках на землянок или запретный артефакт.  Но нам потребуется ваша помощь, кер Латос и Софи.

– В чем?

– В слежке за Кероном.

– Но разве он не должен скрыться при первом удачном случае?

– Мы точно не знаем плана его действий, лучше будет подстраховаться. Мы не знаем точно, куда идем, но нужно успеть обыскать тайное убежище и не упустить момент, когда следует пуститься в погоню за Кероном, – пояснил Альман. – Нужно успеть все.

– Если операция пройдет успешно, то нужно переправить принца к месту событий, – продолжил Аркон. – Он должен видеть виновника творящегося беспредела. Я дам Эру артефакт для создания портала, надеюсь, кера Софи, вам удастся привести Вильмонда к нему.

– Мне?!

– Идти за наследником эльфов он вряд ли станет, – усмехнулся Латос. – У тебя будет всего лишь один танец, чтобы войти к нему в доверии или хотя бы не предстать сумасшедшей.

Очаровать принца. Вот это даже покруче, чем бегать от следователя.

– Я должна понравиться ему? Заинтересовать? Завлечь?! – нервно продолжала я под скрежет зубов Альмана, хотя изначально думала, что створка окна скрипит. – Предположим, все пройдет гладко, но что с пропавшими землянками?! Их судьба неизвестна.

– Для этого есть допрос. Я проведу его лично, – с горящим взглядом сказал Альман, и я в этот момент не завидовала даже таракашке, проползающему мимо пыточной. Раймонд посмотрел на часы, потом на меня. Мужская часть коллектива, привыкшая к круглосуточной работе, выглядела бодро, я же едва моргала и пару раз чуть не свалилась лицом в стол. – Софи, ты в порядке?

– В полном, – пробурчала в листок бумаги, прилипший к носу.

– Да? И спать совсем не хочешь?

– Ни в одном глазу, – продолжала бубнить я, пытаясь разлепить глаза. Проникающий через кожу шепот приближался, будто Альман склонялся ко мне. Полностью сосредотачиваясь на горячем дыхании, не заметила, как ушли остальные, и это был вовсе не чье-то хмыканье, а хлопок двери. – От меня что-то еще требуется? Сейчас я…

– Софи, – звучит над ухом, а рука ложиться на спину, поглаживая. Какая обманчивая нежность…– Не хочешь рассказать, откуда все знаешь? Кто-то помог? Неужели Эр догадался сам?

– Не, все профессор Фуффель…– улыбнулась и не без гордости произнесла. – Оказывается, иногда стоит задавать странные вопросы. Никогда не задумывалась, но почему рядовой учитель в курсе событий? Он вообще казался мне каким-то странным, ни от мира сего.

Комната утонула в тишине, послышались тяжелые шаги по паркету. Альман в который раз вздохнул, и неожиданно за этим послышался сдавленный смешок Латоса. От удивления я даже поднялась со своего твердого спального места, Эр не ушел?. Он так долго молча сидел и не язвил?!

– Вперед, профессор, придется и ей рассказать, – подмигнул мне Латос с обидой, смотря в мою сторону. Все больше казалось, что между нами с каждой секундой появлялась пропасть. Будто мир рушился вокруг, а мы просто смотрели на это… – Девочка умная, Раймонд. Сокрытие правды от нее приведет к большим проблемам, поверьте мне.

Вот тут Эр прав, я все равно найду пути к истине. Порушу пару корпусов, попаду в сомнительные истории, но обязательно доберусь. Люблю неоправданный риск… И Раймонд в который раз покосился на настойку в серванте, она явно манила его своим травянистым ароматом, дарящим спокойствие, но тут я отклонилась в кресле, загораживая собой вид на лекарство. Хлоп-хлоп глазами. Снова тяжелый вздох.

– Пауль раньше возглавлял исследовательское ведомство, которое тогда ещё существовало. Он ещё пятьдесят лет назад вел разработки по объединению сил, пытался разработать артефакт-блокиратор на основе сил землянок, но без их непосредственного участия. Только наш правитель по своей глупости не хотел никак ограничивать силы своего одаренного наследника. Он почти никого не слушал и восхищался сыном. Ведомство было расформировано, приближены другие люди, а контроль над наличием землянок усилен. Все наработки стали засекреченными и до сих пор их нахождение неизвестно даже правителю. Мы предполагаем, что они где-то в академии, как раз в той странной комнате, или во дворце, и Керон не меньше нас заинтересован в поиске артефакта.