Как только немного освоился в шкуре всеми уважаемого гражданина и практически первого лица государства, так тут же был выбит из колеи новостью: королева нашлась. Пока решал радоваться ли возможности снова устроиться за решительной фигуркой Верны, или огорчаться тому, что в кресле ненавистного братца посидеть удалось совсем недолго, до меня дошли подробности происшествия, и я понял, что отделаться лёгким испугом уже не удастся. Сколько я говорил Верне — путешествия в одиночестве для неё противопоказаны. Ну, вот теперь уже бегать больше не придётся, считай, добегалась со своим драконьим самомнением. Я точно знал, что Конрад просто так не отступит, потому что упрямство у нас с ним в крови, только я, в отличие от него, хотя бы изредка включаю голову, а он всегда уверен в своём превосходстве. Также и теперь, ума хватило дражайшую супругу выкрасть, а удержать, ясное дело, не получилось. Братец всегда на науку рассчитывал, а тут с неизвестной, да ненавистной магией связался, и тут же прокололся на ровном месте. Удержать нелюдей и заклинателей никакой магией невозможно. Зря мудрецы не учитывали эту силу, отрицая её наличие в мире, ведь от этого она никуда не делась. Лордин Верну нашёл, конечно, но, к сожалению, не так скоро, как следовало. Эта идиотка через магию, наверное, умом тронулась и полетать там придумала. Коту ничего не оставалось, как в ярости открутить голову моему слишком умному брату, так что у меня теперь ещё и траур, ко всем прочим хлопотам.
Пока коты заклинателя закусывали стражами Конрада, а Агая развлекалась, превращая армию пиратов в компанию каменных истуканов, Лордин бросился на дорогу теней, тем самым, насколько я понял из пояснений Рояны, подписал себе незамедлительный смертный приговор. Проклятье и так душу кота в тень обращало, а тут он, можно сказать добровольно в пыльно-серые зубы тамошних призраков бросился. Впрочем, своей цели он достиг и мастером дорог Лестисом был услышан. Всё что мог сделать маг в те последние секунды, которые ему оставались до падения Верны на дно расщелины, это послать порыв призрачно-пыльного ветра, который отшвырнул лёгкое тело на ближайшие скалы. Очень глупое решение, как на мой взгляд. Так королева погибла бы в мгновение ока, а они принудили её ещё чуть ли не пол года мучиться. Очень милосердно, именно в духе нашего времени. Но, подозреваю, маги, как и мудрецы, по другому уже не могут. Был бы я там, так уж снизошёл и горло дорогой подружке перерезал бы. Но кто же меня теперь с этой каторги отпустит!
В общем, Верну, конечно, по дороге теней известной тропой к лесу протащили. А лесовики, будто только её и дожидались. Мигом отняли и в дупло какого-то древнего дерева засунули. Всем велели ждать, а чего ждать так и не сказали. Если бы я догадался тогда, чего мы все столько дожидались, то бежал бы, куда глаза глядят, только бы пятки засверкали. Но я же надеялся, что они её вылечат и меня на свободу отпустят. А потом Синилья оплошала: сболтнула лишнего, а я уж и сопоставил. Да, и сказала то всего:
— Или она, или оно…
После этого гадать больше не понадобилось, потому что история, явно повторялась. Все снова дружно ждали нового дракончика, потому что связываться со строптивой королевой, доставившей всем кучу неудобств, никто не желал. Вначале я, не иначе как сдуру, примчался в лес и попытался права качать, прикинувшись сочувствующим Лордину, жаждущему придушить не рождённого детеныша ещё в утробе матери, даже после того, как лесовики подтвердили его отцовство. Такое чувство было, будто они сами это зачатие младенца организовали, потому что кот не помнил о столь интимном факте в обозначенный срок, да и Верна, скорее всего, тоже не догадывалась. Чем потчевали их обоих лесовики после того, как королева избежала гибели на алтаре, никто не знает. А опоить обоих и подстроить встречу каждый простак сможет, даже без магии обойдётся. Их ведь и уговаривать-то не требовалось, только условия создай и сиди жди наследничка. Не понятно, правда, какой лесовикам в том резон. Они же не маги, что с мудрецами воевали и об ручном драконе мечтали. Хотя, возможно, просто перестраховывались, опасаясь гибели такой неосторожной королевы. Запасной дракон, связанный кровью с людьми, лишним вряд ли будет. И вот же, как в воду глядели, едва не проворонили. Кто же думал, что королева так быстро в небытие запросится. Правда, самому коту не нужен был наследник, ему нужна была только Верна, и пусть бы хоть весь мир разваливался на куски. Думаю, это проклятье сделало его настолько безумным. Раньше он рассуждал более здраво, когда отказывался от неё, только надолго кота не хватило, хлипковат оказался заклинатель. Удивительно, что Лордин всё-таки следом за Верной с дороги теней выполз. Я надеялся, хотя бы он уже отмучается и мельтешить перед глазами перестанет. Но не тут-то было. Весь почернел, как головешка, ослеп, а всё туда же — отдайте ему Верну, пусть уже и неживую. Он бы сражался за её жизнь, дурости бы хватило, но остаток сил вынужден был тратить лишь на ожидание, поэтому безропотно согласился забрать её уже бездыханные останки. Кстати, то, что ожидаемый дракон от него — это как раз государственная тайна, так что берегите голову, если вдруг окажется болтливой, долго на шее не продержится. Меня же просто поставили перед фактом: ребёнок рождён в законном браке, а, значит, я являюсь его родным дядей, и отныне вынужден стать официальным опекуном, другими словами нянькой. Бежать было некуда — лес окружил и пришлось сдаться.
Больше всех меня разочаровал, подлюга, Гор. Я до последнего надеялся, что он внучку, или кем там Верна ему приходится, спасать вместе с котом бросится. Но этот гад меня конкретно разочаровал. Он её охранять сел, только как раз от кота. И этого старого дурака лесовики в свою веру обратили. Окружили тесным кругом и чего-то там нашептали, убедив, что новый родственник лучше старого будет. Сами-то они, конечно, за телом ухаживали, хотя признаков жизни королева не подавала — лежала точно, как мертвая, не шевелясь. Но хозяева леса уверили, что тело её выдержит и ребёнок родится здоровым, потому что в дупле том какая-то энергия особенная, которая его сохраняет. Остальное лесовиков, видимо, не интересовало, словно для них Верна уже умерла.
Пока ждали знаменательного события, едва леса не повытаптывали. Все же поглядеть сбежались на чудесное появление очередного спасителя мира. Уверен, у каждого свой интерес в кармане припрятан был. Мудрецы, верившие, что это наследник их гения, ожидали узреть копию Конрада, ну а магам, известно, дракон до зарезу нужен, чтобы всех в этом мире извести, кроме их, конечно. Нелюди притащились из любопытства, явно подозревая, что в этом деле без их любимого Лордина никак не обошлось. В общем, лесовики с ног сбились, разгоняя эту свору любопытствующих. Больше всего они страшились драконов, невинно пристроившихся на верхушках самых высоких деревьев, словно курочки на насесте, и совершенно игнорируя настоятельное требование покинуть лесные угодья. Ну, я бы тоже на их месте, чихал на писклявое:
— Кыш, праклятушчы!
Скажу без ложной скромности, лесовикам сильно повезло, что я у них в гостях оказался. Очень вовремя подкинул идею, как для своей выгоды воспользоваться ситуацией. Таким образом, когда лесовики принудили гостей в обмен на кормёжку пострадавшие от драконьего огня участки леса расчищать, большую их часть, будто ветром из округи сдуло. А оставшиеся были вынуждены честно трудиться, шепотом кляня своё любопытство. Некоторые удумали в чаще прятаться, так, наверное, до сих пор по тропам бродят, выход из лесу ищут. С лесовиками шутки плохи, как я и думал. Выглядят невиннее овец, только никогда не знаешь, чего от них ожидать.
