Про повсеместную ненависть к Лордину он мог мне не рассказывать. Я сама была из тех, кто мечтал положить камушек на его могилу. Только все прочие боялись её закапывать, а я просто не могла, ну разве что вместе с ним в землю лечь. Только про это своё бессилие я рассказывать не спешила, да и объяснить не знала как даже себе.

– Кто ты, Смарт? – спросила насторожено-удивлённо, почти испугано.

Он успокаивающе улыбнулся, снова обращаясь в безопасного бродягу балагура.

– Просто человек, который не любит нелюдей, – беззаботно подмигнул он мне. – Тебе меня точно бояться нечего. Так что спи без опасений.

– А я и не боюсь, – пожала я плечами равнодушно. – Не умею.

Про принадлежность к роду драконов я этому загадочному голодранцу докладываться не собиралась.

– Вот и славненько, – кивнул он и уже через минуту уснул, засопев носом, изредка всхрапывая.

Я ещё повертелась немного, придумывая, как избавиться от странного помощника, которого, вообще-то, не заказывала. Но в голову ничего умного не пришло. Пришлось отложить решение проблем на завтра.

Рассвет мы, конечно, дружно проспали. И лишь когда солнышко, пробравшись сквозь листву приютившего нас дерева, защекотало мне реснички шаловливыми лучиками, я вскочила, как ошпаренная. Эх, мне бы не шуметь, а смыться по-тихому, пока чумазый провокатор, так настоятельно подбивающий меня на смертоубийство любимого дружка, спал без задних ног. Честно говоря, видеться со своей будущей жертвой я совершенно не собиралась. Но не исключено, что эта самая жертва с моими желаниями считаться не станет и встречу устроит, появившись, по своему обычаю, совершенно неожиданно. Я даже к пушистой кроне дерева пригляделась внимательнее. Как это Лордин всё ещё с него мне на голову не свалился?

– Можно не суетиться. Он только к вечеру будет. Ещё успеем подготовиться. – Звонкий, ясный голос, без намёка на хрипотцу, случающуюся спросонья, совершенно не вязался с расслабленной фигурой, валяющейся у моих ног.

– И откуда ты всё только знаешь? – ехидно спросила я прикидывающегося тряпкой умника. Про себя же непроизвольно его поправила: ещё успею убежать… возможно.

– Я же сорока, которая всё знает. Забыла что ли? – хохотнул Смарт, протирая грязной пятернёй почти невинные серые глаза.

– Так уж и всё, – с сомнением пожала я плечами, деловито пристраивая свой мешок за плечами и поправляя одежду. Задерживаться я не собиралась. Затеряться надеялась только в горах, хотя и с трудом представляла себе эту загадочную местность. Но к ним ещё добраться следовало. По моим прикидкам путь был неблизкий, да и лёгким его вряд ли назовёшь.

Лохматый умник пренебрежительно фыркнул, высокомерно поглядев на меня сквозь спутанные волосы, всем своим видом отвергая мои сомнения. После чего он удобно уселся, упираясь спиной о ствол раненного им дерева, и принялся задумчиво вертеть пальцем давно нечёсаную прядь у виска вместе с запутавшимися в волосах травинками. Я же, не прощаясь, повернула в сторону запримеченной издали тропы. Спокойный вопрос настиг меня уже через несколько шагов.

– Далеко ли собралась?

– В горы, – проворчала я, не оборачиваясь, и лишь для того, чтобы отвязался.

– А позавтракать? – возмущённое хныканье наглеца меня не остановило.

– Обойдёшься, – отрезала я, не собираясь прерывать движение, хотя голод уже давал о себе знать недвусмысленным ворчанием в прилипшем к позвоночнику животе.

Шустрый оборванец догнал меня в два прыжка.

– Эх, ты моей смерти хочешь! – жалобно простонал он, пряча за пушистыми ресницами хитрющие глаза, и тут же с энтузиазмом прибавил, споро вышагивая рядом сильными, длинными ногами:

– А вообще, хорошая мысль. Там в горах мы коту ловушку и организуем.

Я резко остановилась прямо перед носом этого самоуверенного умника, устав выслушивать его безумные планы, которые меня вовсе не интересовали. Смарт от неожиданности чуть не споткнулся о ближайшую кочку, но устояв, с удивлением склонился над моей растрёпанной макушкой.

– Да с чего ты взял, что я стану убивать Лордина?! – Мне пришлось стать на цыпочки, чтобы не слишком задирать голову вверх. Смарт неожиданно оказался довольно длинным. А вчера в темноте выглядел щуплым и неказистым. Теперь же вчерашняя показная сутулость куда-то исчезла, а худоба совсем не казалась признаком хилости.

– Он тебя продал и предал, – жёстко, без привычного балагурства ответил парень.

– Это моё дело! Не лезь! – рявкнула я в ответ.

– Простишь? – его удивлённый полушёпот явно свидетельствовал о том, что в моё милосердие он ни секунды не верит.

– Нет, – вынуждена была устало признать я. – Мы встретимся, но не теперь.

– Пусть не теперь, – легко согласился нежданный претендент в лучшие друзья. – Когда встреча состоится, я всё равно буду рядом. Ты ведь не устоишь перед искушением его убить, а я с удовольствием помогу.

– Да, не нужна мне твоя помощь, – раздражённо завертела я головой, возобновляя прерванный путь. – Сгинь, наконец, с глаз долой!

Смарт будто меня и не слышал, насвистывая, потащился следом.

– Кот придёт за тобой, Верна, – уверенно заявил он, при этом, вытащив из грязного кармана потрёпанной куртки чёрствую краюху хлеба, принялся её задумчиво грызть.

– Почему ты так уверен в этом? – раздражённо заметила я, сглатывая слюну. Есть хотелось зверски.

– Так он же собственник, и не позволит бегать своей, пусть и надоевшей, игрушке, неизвестно где, – хохотнул умник, делая вид, что совершенно не замечает моих мучений.

– Я свободна! – Настроение портилось всё сильнее. Когда голодная, я особенно злая, и на убийство уже была согласная. Беспечный Смарт даже не подозревал, насколько близок он к своей цели – сделать из меня убийцу. И начать практиковаться я была готова уже прямо на нём.

– Станешь ею, когда избавишься от Лордина, – подбадривающее подмигнул он, и только тут заметил мои потемневшие от злости глаза. Согнав ухмылку с лица, нежеланный мой спутник прибавил уже совершенно серьёзно:

– Иначе он тебя никогда не оставит.

Я скрипнула зубами, обречённо вздохнула и тут же, оступившись, полетела в заросшую кустарником яму, неловко взмахнув руками. Откуда взялась эта пакость на тропе, оставалось только гадать. Но гадать пришлось недолго. Сидя внизу и ощупывая свои прилично помятые при падении части тела, я вынуждена была выслушивать деловитые предположения этого поганца, которого моя беда совсем не озаботила.

– Охотничья ловушка! Тропа-то звериная. Значит, где-то поблизости есть водопой – хорошее местечко для привала, между прочим. Пожрать и помыться давно уже пора. А то ты от голода скоро на меня кидаться начнёшь.

Выслушивая его монотонное бормотание, я поймала себя на мысли, что уже не очень-то и против сопровождения. Уж из ямы этот зануда меня точно вытащит. Съестные припасы, пожалованные Жданом, в мешке, который вместе со мною в яму свалился. Эх, если бы Смарт ещё и с дурацкими идеями ко мне не приставал, да хотя бы изредка удерживал язык за зубами, так я могла бы даже смириться с его существованием в пределах видимости. Моё упорное молчание, наконец, его обеспокоило.

– Ты там жива али как?

– Вроде, – неуверенно протянула я постанывая.

– Главное, чтобы кости были целы, – глубокомысленно заметил этот равнодушный мерзкий тип, важно расхаживая по краю ямы, совершенно не торопясь меня вытаскивать.

– Целы, кажись, – проворчала я, поднимаясь на немного подрагивающие ноги. Попытка выбраться самостоятельно ни к чему хорошему не привела. Я снова свалилась на дно, основательно перепачкавшись землёй.

– Ты мне помочь не хочешь случайно? – спросила ядовито лохматого паразита, наблюдающего моё барахтанье с живым интересом.

– Ну, ты же у нас такая самостоятельная, – хихикнул он, всё же снимая с себя пояс. – Просто не смел предложить свои услуги.

Его кожаный пояс выглядел потрёпанным, но оказался довольно крепким. Выбравшись из ловушки, я почувствовала себя почти счастливой. Заметила, кстати, что этот сморчок довольно сильный. Когда я уцепилась за конец спущенного ремня, он выдернул меня из ямы одним резким рывком без особых усилий. После чего уселся на землю, весело наблюдая, как я валяюсь рядом, бездумно таращась в проплывающие надо мною в небе облака.