— Как отсюда выйти? — вяло спросила я, удаляющуюся спину спасителя.

Кот обернулся, и глаза его знакомо сверкнули в темноте. Освещения в подвале не было.

— Иди на свет, — хмыкнул он, и собрался было продолжить свой путь, как вдруг резко остановился.

Всего лишь один невероятный прыжок и я снова прижата к стене его телом. Замерла, забывая вдохнуть, и одновременно проклиная себя за неосторожный вопрос. Лордин тем временем зарылся носом в мои взлохмаченные, не особенно чистые волосы, напоминая какое-то животное, знакомящееся со своей новой игрушкой. Его руки с силой сжали мои плечи. Мгновение, показавшееся мне часом, он молчал, и я чуть не задохнулась. Дышать стала лишь, когда он немного отстранился. От страха волосы зашевелились на макушке.

— Почему ты не сказала, что тебе нужна помощь? — спросил тихо, едва касаясь губами моей щеки. В тот момент впервые меня предало сердце. Оно словно обезумело, запорхав внутри, будто птица, попавшая в силки. Тогда списала такую странную реакцию на страх, но сомнения остались. Его вопрос дошёл до сознания не сразу. Когда сообразила, что он спросил, удивлённо вытаращила глаза. Неужто только сейчас понял, что мне нужна помощь, и он, кстати, уже вроде помог. Или заклинатель имел в виду что-то другое? Тогда что? Уточнить не удалось. Лорд не ждал ответа. Он просто схватил меня за руку и быстро поволок за собой следом, не обращая внимания на удивлённые возгласы. Позже, я всё же решилась спросить:

— Ты мне спас жизнь. Почему? Попасть в руки стражей — для меня хуже смерти. Чтобы избежать обещанной участи, пришлось бы добровольно покинуть этот мир. Жить по горло в чужой крови я всё равно не смогла бы.

— А почему нет? — пожал тогда в ответ плечами Лорд. — Втаскивая тебя в то окошко, я всего лишь хотел лишить других хищников лёгкой добычи. И потом, ты должна мне две жизни. Я ведь не стал тебя убивать.

— Только одну, — фыркнула я.

— Пусть будет одну, — не стал настаивать кот. — Всё равно это лучше, чем ничего.

Тогда, пробегая с ним по тёмным подвальным коридорам старых построек, связанных между собой таким причудливым образом, и узким улочкам окраин города, давая обещание когда-нибудь заплатить долг, я ещё не знала, что он вводит меня в мою новую жизнь, наполненную только им одним.

Заснуть мне, видимо, удалось. Хотя, скорее всего, лишь на секундочку. Воспоминания едва начали превращаться во сны, как подлый Смарт резко встряхнул за прежде обласканное Лордом плечо.

— Харе дрыхнуть, Верна, — страшным шёпотом крикнул он мне в ухо. — Кажись, пора драпать. И чем скорее, тем лучше.

Я покорно вскочила и даже удивляться не стала. Что-то подобное всё время ожидалось. Но заметив прежнюю тишину вокруг, охраняемую добротной дверью, вопросительно подняла бровь. Смарт объяснять ничего не стал, лишь рыкнул, сердито дёргая меня за руку:

— Ты будешь пошевеливаться? Или дождёшься, когда тебя хозяйка навестит?

— Какая хозяйка? — брякнула я непонимающе.

— Подозреваю, что очень ядовитая, — пробормотал Смарт скорее самому себе.

В этот момент внизу раздался неожиданный шум. Сначала хлопнула входная дверь, после чего послышалось многоголосое змеиное шипение, к нему присоединились странные звуки, будто кто-то тяжёлую мебель в комнате двигает. Уж вряд ли хозяин среди ночи стал бы затевать перестановку. Смарт прав, мы явно загостились у Граба, пора и честь знать. Только откуда умник узнал о том, что тишина уже переменилась?

8. Странная просьба. Уродливый гений.

Исповеди от Смарта о его подозрительной способности так вовремя чувствовать опасность даже во сне я, конечно, не дождалась. Да и времени для выпытывания уже не оставалось. А мне очень хотелось узнать, откуда растут ноги у такой нечеловеческой интуиции. Впрочем, заметив моё еле сдерживаемое желание вытрясти из него истину, хитрец обронил туманную фразу:

— Меня разбудила тишина. Ночь как-то вдруг стала слишком тихой.

В общем, пришлось довольствоваться этим скудным объяснением и следом за Смартом поторопиться покинуть чердак, ещё недавно казавшийся совершенно безопасным. Лестница, ведущая в комнату, где мы пытались провести спокойную ночь, стояла у стены возле входа. Спускались по очереди, очень стараясь не шуметь. Тишина давила на уши. Странные звуки, заставившие нас насторожиться, исчезли, как по волшебству. На первый взгляд в комнате ничего не изменилось. Камин всё так же потрескивал в своём углу, оставшись единственным здесь светлым пятном. Шагнув к двери первым, Смарт осторожно толкнул её и быстро выскользнул наружу. Как назло, предательница-дверь жалобно застонала. В одно мгновение наши надежды исчезнуть незаметно и избежать встречи с предполагаемой опасностью были разрушены. Тут же, будто в ответ, раздался угрожающий скрип кресла с хозяином, притаившимся у окна. Эх, следовало бежать без оглядки так же, как и мой проворный спутник. Держал бы меня Смарт за руку, так утащил бы, не позволив остановиться. Но любопытство — враг мой! Оглянулась всё же, и тут луна, как по заказу, игриво заглянула в окошко. Увиденное приковало к месту, ноги, будто по команде, утратили связь с головой, стали ватными, непослушными. Граб сидел в кресле точно так же, как и прежде, когда мы его оставили, только на этот раз он был не один. Множество змей оплели его гибкими, блестящими в свете луны, телами. Голова, руки, ноги, торс, шея заклинателя были увиты живыми лентами. Змеи плавно скользили вверх-вниз, словно лаская своего неподвижного хозяина, в первое мгновение показавшегося мне мёртвым. Но его единственный глаз блестел необычайно ярко и живо, совершенно утратив прежнее сонное выражение. Губы шевелились, странно изгибаясь на лице, напоминающем погребальную маску. Сначала я слышала лишь шипение, гармонично вплетающееся в голоса его жутких любовниц, неустанно целующих руки, лицо и тело своего обожаемого господина длинными раздвоенными языками. Их змеиная песня завораживала. Она проникала в сознание, не позволяя двигаться, думать и даже дышать. Я забыла о том, что нужно бежать, бежать не останавливаясь. Застыла околдованной на месте, превращаясь в добровольную жертву, в забаву для гостей на этом змеином пиру. Ядовитые прелестницы с довольным шипением потянулись в мою сторону, благодарно оглядываясь на заклинателя, облизываясь в предвкушении подарка. Страх рисовал в сознании жуткую картину моей погибели от змеиного яда. Сил бороться с наваждением не было совершенно. Но тут в шипении Граба послышались слова, немного отрезвившие меня:

— Не нужно было выходить. Теперь я не смогу защитить. Она уже идёт.

Кто она, спросить не успела, да и не смогла бы, наверное. Очень вовремя появился Смарт. Я уже было решила, что он до гор успел добежать, ан нет, вернулся всё-таки, не оставил меня в змеином логове. Раздражённо ухватил за руку, чуть из плеча её не вырвав, и как тряпичную куклу потащил следом за собой. На змей с их хозяином даже не взглянул, лишь проворчал угрюмо у выхода:

— Обойдёмся без защиты. Проскочим. Авось и не догонит нас твоя милашка.

На бегу я всё же не удержалась и ещё раз оглянулась, заглянув в яркий глаз змеиного князька. Может, очарование не успело развеяться, или в чумную голову пришла мысль проститься, — в любом случае, бессмысленно искать оправдания моей глупости. Граб напоследок будто ожил, даже в его каменном лице что-то изменилось. То ли мольба мелькнула в глазу, то ли надежда. Пробормотал тихо, но ясно и чётко, совсем без шипения: