Появление брата Стан проигнорировал. Лэйла наконец-то развернулась к нему, и он остолбенел – на ладонях сестра держала знакомый образ. Она! Маленькая азартная заноза, что отшила его вчера. А Стан сегодня собирался выяснять, кто эта девушка, и тут такой сюрприз – маленькая дерзкая эльфийка с копной черных локонов до колен, похожая на урус – дикую хищницу с обманчивой внешностью домашней зверушки, оказалась его невестой. Сапфусовые глаза-звезды заинтриговали и оставили клеймо на сердце. Так вот, оказывается, кто она такая! В чувство его привел голос Дэвида.

– Натан! Да что с тобой такое? Натан, ты меня слышишь? – Но брат словно окаменел, пристально рассматривая образ принцессы, и Дэвид повысил голос. – Натаниэл! Что случилось?

Натан словно очнулся, переводя взгляд на старшего брата. Он прикрыл дверь и смущенно произнес:

– Прости, Дэвид. Я задумался. Мне просто интересно посмотреть, кого вы выбрали Стану. И что в ней такого, что он так сильно не хочет жениться? – И неуверенно завершил: – Я же не помешаю?

– Что значит, выбрали? – вспылил Стан. – Мы что, в торговых рядах?

Лэйла укоризненно покачала головой, подходя к Натану и обнимая его.

– Стан! Ну зачем ты так? Натан не имел в виду ничего плохого. – И обратилась к младшему: – Конечно же, ты не помешаешь.

– Лэйла! Говори лучше за себя.

– Тихо! – В перепалку вмешался Дэвид, не давая разгореться скандалу. – Стан! Как я тебя услышал, жениться ты не хочешь. На ней, по крайней мере. – Он махнул рукой Лэйле. – Убери. Не нравится, я не буду его заставлять. Только прими к сведению, Стан. Твоей женой станет эльфийка, и в этом я тебе выбора не предоставлю.

– Что значит станет?! Я сам решу, кто станет, а кто нет!

Последние слова Стана окончательно прорвали плотину терпения старшего брата. Он стукнул по столу ладонью так, что попадали папки и рассыпались болиграфы22.

– Хватит! Вопрос снят, хочешь ты этого или нет. Ждать мы не можем. Политическая картина такова, что нам срочно нужна поддержка. Вдобавок баланс сил…

– Баланс сил! – Стани́слав развернулся к брату. Его подозрения приняли осязаемые формы. – Теперь я, кажется, начинаю понимать, откуда взялась такая спешка! Куда ж без Лантра?! Это он тебе приказал?

Лантр – Высший эльф по крови, Вестник Вечных и советник королевского рода Талликов – кость в горле у Стана. Он с трудом принимал то, что Высший аккуратно исправлял и вносил штрихи в любое решение. В отличие от многих у Стана не было благоговейного восторга от того, что сам Ученик Вечных направляет его. И пусть род Оуэнов брал свое начало именно от него, и Высшие эльфы за заслуги перед миром получили право вернуться из-за Грани смерти, как Учителя, Наставники и Хранители – это, по мнению Стана, не давало им право указывать, что делать их потомкам.

Без помощи Вестника так быстро выбраться из кризиса они бы не смогли, но его влияние давило, а Стан давление не любил. Сейчас он лишний раз убеждался, что упоминать Вестника точно не стоило, потому что старший брат моментально изменился – стал обжигающе ледяным правителем: жестким и бескомпромиссным. Любое слово против, и Стан женат задним числом, и они ждут первенца.

В голосе Дэвида зазвучала угроза:

– Стан! Мне послышалось или ты чем-то недоволен?

И как Стану ни претило, пришлось идти на попятную. Усугублять конфликт он не желал, вдобавок вовлекать в него еще и Вестника. Против двоих, облаченных силой, у Стана не было шансов выиграть, и никакое положение и власть не помогут. Он еще дорожил той свободой, которой обладал, да и жизнью, которую Вестник мог перечеркнуть одним росчерком пера, решив, что путь затворника будет более полезен для его души.

– Нет! Все слишком быстро и внезапно! Мне не нравится, что нам навязывают чужую волю, когда мы – те, кто правит!

– Не выдумывай! – Дэвид его резко оборвал. – Лантр ничего и никому не навязывает. Сейчас нам, как никогда, нужен мир. И все, что он делает, направлено на это. Вы меня поняли, лорд Норингтон?

Вопрос прозвучал столь жёстко, что Станиславу пришлось смириться, и он нехотя ответил:

– Понял. Чего уж тут не понять.

Внезапно в их разговор вмешался Натаниэл:

– Так она тебе не нравится, Стан?

Этот вопрос привел Стана в замешательство, и, воспользовавшись паузой, вместо него, ответил Дэвид:

– Твой брат не желает жениться на этой девушке!

Станислав произнес быстрее, чем хотел:

– А вот этого я не говорил!

Дэвид развернулся к нему, прожигая гневным взглядом, а Лэйла, молча наблюдавшая за их беседой, отвернулась, посмеиваясь и смущая Стана.

– Стан! – брат вспылил. – Ты издеваешься?! Тогда, о чем мы говорили все это время?

– Я говорил о том, что не хочу жениться по принуждению.

От волнения пересохло во рту. Главное – не выдать себя и ответить с достоинством. Сестра сбивала весь настрой. Она отвернулась от Дэвида, скрывая торжествующую улыбку, и делала вид, что убирает несуществующие пылинки с одежды младшего брата, чем-то взволнованного. Стан отвел взгляд и добавил холода в голос.

– Я имел в виду, что сначала хотел бы с ней познакомиться, а потом уже решать, что будет.

Станислав почти перестал дышать, ожидая решения старшего брата. Он сделал все, чтобы не потерять лицо и не потерять эту эльфийку.

– Хорошо! Эльфийская делегация приедет через четверть цикла. Вот тогда и познакомитесь.

Стан усмехнулся про себя. Значит, через четверть цикла23. Как интересно. Неужели девушка решила опередить события?

Стан ждал приезда маленькой занозы с нетерпением юнца. Он сам не понимал, чем она его так зацепила. Внешность? Она красива, но вокруг Стана полно красавиц. Умом? Ничего особенно умного они пока не обсуждали. Но Стан возвращался в мыслях к Джесс все чаще, чем ближе подходила дата встречи с лэрой Джессикой Мариэль Лориан маркизой Соуллэйкерской.

Он хорошо запомнил день прибытия послов и лэры Джесс. Взлетали стяги на ветру, играло солнечными зайчиками солнце в гранях кристаллов записи, шумела толпа, звучали фанфары, и маслом на душу пролился потрясенный взгляд Джесс. Она едва заметно поджала губы, и, если бы Стан внимательно не вглядывался в ее лицо, он бы этого и не заметил. А вопрос, когда все официальные речи отзвучали, доставил удовольствие:

– Значит, лэр Нори́?

– А почему нет? Звучит не хуже лэры Лори.

Станислав не отходил от нее весь вечер, сталкиваясь с довольными взглядами старших брата и сестры и взволнованным – младшего, но на него внимания Стан не обращал. Весь мир его сжался до размера мишени, в центре которой была Джесс.

Раньше он думал, что любят за что-то: за отношение, за умение чувствовать другого, за отклик на чувства, но оказывается он ошибался. Ему нравилось все, даже ее молчаливое присутствие рядом. Его не волновало, что она говорит, правда откровенную глупость Стан, скорее всего, не потерпел бы. Возможно. Он и сам уже не мог уверенно сказать, как бы отреагировал.

День начался затемно. Снова совещания, документы, планирование поездки с инспекцией гарнизонов восходных границ – дела не хотели давать ему передышку. В дверь рабочего кабинета регулярно проскальзывал секретарь, и количество вопросов росло. Казалось, все сговорились, собираясь лишить его завтрака и возможности увидеться с Джесс. Стан следовал расписанию, отдавал приказы, а в голове разноцветным карнавалом крутились встречи и беседы с Джессикой.

В воспоминаниях все еще ярко жил прошлый день. Утренние сборы на прогулку. Она, в брючном костюме и маленькой шляпке с вуалью, нетерпеливо похлопывает перчатками по ладони.

– И куда бы вам хотелось поехать, милая лэра? Хотите – на Летающие Острова, хотите – на Скалу Слез. Выбирайте. Я исполню любой ваш каприз.