Она на миг прикусила губу, а потом благосклонно кивнула.

– Позволю.

Стан протянул ей лирию так, что Джессика невольно коснулась его – на мгновение показалось, что произошел спонтанный выброс магии – руку прошила волна, словно пузырьки игристого устремились по ней вверх и прямо к сердцу. Стан выставил защиту, но магический фон был спокоен, хотя внутри что-то сжалось, и сердце забилось чаще. В чем дело?

Джесс отдернула руку, удивленно-негодующе посмотрела на него, а потом успокоилась, как видно, просканировав фон.

– Спасибо. Цветок прекрасен.

А главное уникален. Свои мысли Стан вслух, естественно, говорить не собирался. Он улыбнулся.

– Все для вас. Красивый цветок для прекрасной лэры. Позвольте узнать ваше имя, раз мой подарок вас порадовал.

Она недовольно покосилась на него, потом задорно улыбнулась.

– Лэра Джессика Лори.

Внутри что-то царапнуло. Где-то Стан слышал подобное созвучие имени. Но все это потом. Он предложил ей руку.

– Давайте подойдем чуть ближе.

– А вот чуть ближе – это уже лишнее, лэр Нори.

Стан едва не фыркнул, ее родовая часть имени забавно перекликалась с тем, как он сократил свое. На лицах подружек читалось откровенное разочарование словами Джесс, и Стан грустно заметил:

– Очень жаль. Нельзя же быть столь жестокосердной по отношению к одинокому бескорыстному лэру, которому и надо-то – это всего лишь постоять рядом.

– Ваша светлость, мне лучше уйти?

Голосок Иле прозвучал так же неожиданно, как ведро холодной воды от старшего брата на следующее утро после празднования первой победы.

Джессика грозно выстрелила в него взглядом и жестко отрезала:

– Нет. Это лэру Нори лучше уйти.

Иления растерянно посмотрела на Джесс и протянула:

– Какому?..

Стан подхватил Иле под руку, магически лишая голоса, и улыбнулся сердитой Джесс.

– Моя сестра всегда столь формально обращается ко мне. Она так хотела увидеть виерн, что я не мог отказать ей в удовольствии.

– Угу, – Джесс поджала губы. – Я вижу, с каким удовольствием вы закрываете ей рот. Смотрите, как бы не задохнулась от восхищения.

Джессика резко развернулась к нему спиной, черный шелк взметнулся и опал большими кольцами, и скрылась среди игроков.

Стан быстро снял заклинание.

– Иления, что-то случилось с виернами?

Она испуганно потрясла головой.

– А чего же ты, милая, отвлеклась от этого восхитительного зрелища?

– Ну… вас долго не было… и я решила проверить, что с вами…

К завершению речи ее голос совсем потух, и Стан не сдержал тяжелый вздох.

– Проверила?

Она кивнула.

– А теперь пора домой, – он взял ее под руку и повел к выходу.

Стан не смог удержаться – оглянулся. Джесс не было видно. Ну, ничего. Тем интереснее будет искать. А он точно знал, что искать ее будет. И тогда посмотрим – кто кого, маленькая заноза.

Станислав любил утреннюю тишину, когда день только зарождался, и робкие солнечные лучи едва гладили лицо. Обычно летом и поздней весной Стан проводил разминку на балконе, на котором по его требованию разбили небольшой сад. Во время тренировки были только он, небо, шелест листьев и вид на залив. Здесь Стан забывал, что находится в Королевском замке, а не в своих любимых Серых Скалах.

Честервикский замок, или коротко Честервик, – статный белый красавец, свил гнездо на предгорьях Грандмайр рядом с Рустальным заливом. Файритана, столица Талликов, верным драконом свернулась у его ног. Станислав регулярно бывал в этом замке, в его деловой части располагались два Кабинета власти, за которые он отвечал – Второй и Пятый.

Второй, потому что Дэвид никому, кроме Стана, не доверил армию и флот, а Пятый Стан курировал. Внутренней и внешней безопасностью страны занимался проверенный не раз майер Ранси, но Стан всегда знал о том, что происходит и в политических интригах, и в настроениях народа.

Он не любил оставаться в Честервике, казалось, что здесь он словно постоянно находится в рабочем кабинете, а дома он хотя бы отдыхал. Но количество дел в последние дни просто удручало, и сил возвращаться домой, а потом лететь обратно не было. Вот вчера Лэйла и рассердилась. Ее глаза-звезды метали молнии до тех пор, пока Стан не согласился отдохнуть.

Он улыбнулся. Сестру Станислав любил. Мать ушла, когда Стану исполнилось десять – привела в мир младшего Натана, несмотря на запрет рожать, и угасла, оставив двух малышей на руках Дэвида и Лейлы, которым было всего по семнадцать. Дети, подростки. Кто скажет, что подростку в семнадцать периодов не нужно внимание матери, тот произнесет чушь. Любовь, поддержка и совет требуются всем, сколько бы тебе ни было. Наставник не мог заменить любящих отца и мать, тем более что чаще он находился на войне, рядом с Королем, чем со своим подопечным. А потом погиб отец, и Дэвиду с Лэйлой пришлось взять на себя еще и управление страной.

Стан никогда не смирился бы, если б с ним нянчились, как с тем же младшим братом. Самостоятельностью он отличался с раннего детства, и Лэйла приняла его характер, не испугалась сложного ребенка, и сделала все, чтобы он не чувствовал себя одиноко. Потому Стан нехотя, но все же согласился вчера с сестрой – все бросил и отправился развлекаться. И хорошо, что согласился, иначе точно не узнал бы, что есть на свете Джесс.

Всю утреннюю разминку Станислав думал о новой знакомой. Хотя… Вряд ли – «знакомой». Он был уверен, что ее имя только наполовину достоверно, и знал про нее одно – она эльфийка и явно из высшего света Альварэйна – столицы светлых эльфов. Вчера Джесс с легкостью отозвалась на обращение «лэра», значит привыкла, а Стан и сам сначала этого не заметил, потом лишь осознал. Азартная гордячка так и стояла у него перед глазами. Маленькая красивая заноза. А как она его отшила!

В какой-то мере для него это был первый опыт, если не считать случай из детства, когда маленькая маркиза Ланс – дочь бывшего министра сельского хозяйства не захотела с ним играть. Стан усмехнулся. Знакомиться в воллюмах он не привык. Ему вполне хватало светской жизни – вокруг него вился целый выводок девиц. Проблем с противоположным полом не было. Второму герцогу королевства не отказывают, знаете ли. Но он никого и не принуждал, инициативу проявлял редко. Зачем совершать лишние движения, когда все что нужно, перед тобой?

Стан потянулся и вернулся в спальню. Пора переходить к делам, а их уже к этой лите13 накопилось немало. Сегодня все решалось легко. Стан укрепил защиту замка, пересмотрел и подписал все документы, отдал распоряжения помощнику и в малую столовую личного крыла пришел в отличном настроении, вот только ушел из нее в отвратительном.

И что за привычка начинать серьезные разговоры за завтраком?! Он есть хотел, а не выслушивать, что должен, а что нет! Надоело! В конце концов, Стан мог вполне самостоятельно расставить приоритеты, но казалось, что старшие брат и сестра забыли, что ему, на милилиту,14 сорок четыре периода15. Сорок четыре! Зачем твердить ему о долге и чести, когда он и сам отлично знает, что это такое?! Как все это злит!

Непохоже, чтобы Дэвид в пятьдесят один страдал потерей памяти, которая могла возникнуть только после шестисот. И Лэйла, даром, что дипломат и добилась мира, вернув все земли Талликов, но явно мало чем отличалась от своего брата-двойняшки. Лорд Дэвид Эдвард Оуэн, герцог Грандмайерский – пресветлый Регент королевства и лэра Лэйла Аника Энвил герцогиня Альтрэйская – глава Третьего Кабинета по внешним связям сегодня решили взять измором своего среднего брата и довести его до белого каления требованием жениться.