Хрустальный смех в ответ, подслащенный лукавым взглядом.

– Так уж и любой?

– Для вас – все!

А после память преподносила картинку хрупкой фигурки на краю одной из самых опасных скал побережья моря Штормов. Стану все время казалось, что сейчас порыв ветра собьет ее с ног, подхватит и унесет далеко. Предчувствия настораживали, но Стан впервые не обратил на них внимания. Интуиция что-то хотела сказать ему, но слишком уж он привязался к этой маленькой вельде, чтобы оставаться спокойным, а без этого ни одного предзнаменования не прочтешь. Ее глаза-звезды лучились задором и снились Стану едва ли не в каждом сне, а тонкий аромат ее духов мешал здраво мыслить.

Он не выдержал тогда и подхватил ее на руки, побоялся, что бродяга-ветер присвоит себе этот очаровательный цветок.

– Станислав! Что вы делаете?!

Стан прижимал ее к себе так крепко, что вырвать сокровище из рук не смог бы и отец девушки. Плевать, что он второй после Короля светлых эльфов, сейчас даже Дэвид не смог бы убедить Стана поставить Джесс на ноги, и он опустил ее на землю только у подножья скалы рядом с Луноликой – сапфирово-черной драконицей Джессики.

– Ваша светлость, а вы паникер, – в голосе Джесс звучали нотки раздражения, но она легко скрывала их за мягкой улыбкой.

Станислав развел руками.

– Джессика, считайте меня, кем хотите, но ваша безопасность – прежде всего.

Она обратила Луноликую в вороного коня одним поворотом ладони и взлетела в седло.

– Догоняйте!

Рванула поводья и пустила коня-дракона с места в карьер. Стан замешкался лишь на мгновение – отдал приказ охране, и бросился догонять свою сумасбродную спутницу. Но это оказалось не так уж легко сделать, Джесс прекрасно держалась в седле, по-мужски уверенно, со своей драконицей она представляла отличный тандем. На ветру боевым стягом трепетал длинный шарф, лишь магия удерживала шляпку и скрученные в сложную прическу волосы. Камзол и брюки обтягивали ее, словно мягкие перчатки, и сбивали Стана соблазнительными формами.

Гонка будоражила кровь, будила азарт, хитрые взгляды Джесс подстегивали не хуже кнута, а неожиданный Порог – воздушный барьер высотой в четверть лимы, что ему устроила Джесс, заставил отслеживать не только передвижения маленькой занозы, но и любое отклонение магического поля. На бешенной скорости она с легкостью строила непростые заклятья, и в завершении гонки Стан знал, что Джессика действительно может обезопасить себя, только отказываться от миссии ее защитника не собирался.

Следующий день принес новые открытия – шкатулка с секретами по имени Джессика открывалась каждый день новой гранью. Обычно Стан участвовал в благотворительных встречах и мероприятиях вместе с Марикой, но в этот раз мероприятие возглавила Хлоя, и Дэвид настоял, чтобы Стан поехал вместе с ней.

– Как ты себе подобное представляешь?! Я занимаюсь армией и флотом, а ты отправляешь меня в парк развлечений на детский праздник! Ты издеваешься?! – Стан слов не находил. – Я понимаю, если бы поехал в детский дом с грантами для старших выпускников, но там маленькие дети!

Брат не скрывал улыбку, наблюдая за ним.

– И что? Там будут служители новостных подшивок. Хорошая возможность показать, что королевская семья беспокоится о будущем нашей страны.

– Лучше б мы придумали, как найти им родителей! – Стан сжал спинку кресла, стараясь взять себя в руки. Могли бы отправить на это мероприятие Натана, а не его.

– А как ты думаешь, зачем все это затеяла Хлоя? С принятием ее предложения затягивают на уровне Совета. Я, конечно, мог бы настоять, но Хлоя – моя жена, а мне хотелось бы, чтобы ее воспринимали и с другой позиции. Твоя же поддержка, с учетом последних наших трений, могла бы перевесить чаши и сместить акцент.

Брат откровенно издевался. На последнем Совете Кабинетов они не сошлись во мнениях по поводу объема средств, выделяемых из бюджета на армию. Дискуссия была жаркой, Совет разделился на три части, одна из которых воздержалась, а две других с равной долей голосов распределились между Дэвидом и Станом. В Совете все отлично знали, что Стан поддержит брата в любом значимом вопросе, но не пойдет у него на поводу, если хоть в чем-то будет не согласен.

– И с ней поедет Джесс, – брат с серьезным видом крутил в руках болиграф, но в глазах явно пряталась улыбка.

Стан буркнул:

– Это против правил. – Он посмотрел в окна, стараясь не встречаться взглядом с Дэвидом. Нет! Он издевается над ним! Я помогу Хлое продвинуть ее закон об усыновлении, – и быстро добавил, стараясь совсем уж не потерять лицо: – Но ты мне будешь должен!

И вот уже три литы, как Стан наблюдал дом для больных душой на выезде. К детям он относился безразлично, но предпочитал наблюдать за ними со стороны, а не принимать участие в играх и улыбаться, хотя хотелось выругаться и уйти. Конечно, он не водил хороводы и не пел песни, тем более не летал на магических шарах, но приходилось все время быть рядом с Джесс и Хлоей, создавая видимость добродушного принятия происходящего бедлама. Спасало только радостное лицо Джесс, которая, в отличие от него, искренне веселилась с детьми. Но все же терпение Стана истощалось по мере того, как от шума все больше гудела голова.

Он сделал знак помощнику и отошел в сторону, скрываясь за спинами гвардейцев охраны, часть служителей новостных подшивок рванулись вслед за ним, но их не пропустили. Стан накинул Иллюзию и выдохнул, свободно миновал ряды охраны – допуск с неограниченным спектром стал лучшим разрешением и не вызвал лишних вопросов. Стоило передохнуть. Дэвид устроил ему проверку на прочность, хорошо, что Джесс все нравилось. Ее счастливое лицо позволяло улыбаться без принуждения. Вряд ли его натянутая улыбка понравилась бы брату, за что Стан уже выслушивал не раз.

Он расположился под раскидистым деревом, издали наблюдая за шумной игрой. Стан так и не понял, это Хлоя или кто-то из сопровождавших ее лэр устроили кошмар для охраны – затеяли игру в ловца. Счастливые дети рассыпались по большой лужайке, как горох из банки, маленький юркий мальчишка шустро собирал урожай пойманных, когда Стан услышал окрик и обернулся.

– А ну, стой! Паршивец! Как ты посмел?! Отдай!

Мальчик семи периодов на вид бегал неподалеку вокруг раскидистого куста, уворачиваясь от цепких ручек лэры Трис. Станислав терпеть не мог дочь главного распорядителя двора – красивая, с непомерным самомнением, она изо всех сил стремилась попасть в круг девушек, которые сопровождали Стана. Золотые локоны, голубые глаза, кукольная внешность – она стремилась копировать Иле, не осознавая, что красота, хоть и была важна для Стана, ведущей не являлась. Он выбирал в близкий круг лишь тех, кто был ему абсолютно предан и хорошо знал свое место – не ниже и не выше, и главное – без проблем. К лэре Трис подобное не относилось.

Что она, вообще, устроила?! И где сопровождение? Стан быстро установил Щиты, закрывая происходящее от окружающих. Хорошо, что все служители подшивок и толпа с увлечением наблюдали за основной игрой, а рядом топталась лишь парочка гвардейцев, явно не решаясь что-то предпринять. Стан поднялся. Ему сейчас только проблем не хватало. Он сделал шаг, но его опередили. Трис схватила мальчишку за одежду, тот вывернулся, а между ними стала Джесс.

– Что вы себе позволяете, лэра? – она подхватила воздушной волной едва не упавшую лэру, и жестко завершила: – Прекратите!

– Прекратить?! – раскрасневшаяся Трис смахивала с лица пряди. – Этот воришка стащил мою брошь!

Джессика обернулась и мягко уточнила у испуганного ребенка:

– Это правда? Ты украл у лэры брошь? – и пригрозила пальцем: – Смотри! Я умею отличать правду от лжи!

Мальчишка обиженно выпалил:

– Нет! Что вы?! Я подобрал ее на траве, а лэра принялась кричать и бросилась на меня. – Он протянул Джесс брошку. – Вот! Возьмите! Я ничего не воровал!

– Врешь! – Трис схватила его за руку, притягивая к себе. – Ты специально меня толкнул, когда я ее поправляла.