Ребенок принялся вырываться.

– И неправда ваша! Она просто валялась на траве! Вы ничего не поправляли!

– Где твой воспитатель?! Я так это не оставлю!

– Прекратите! – Джесс выставила Щит, заставляя Трис отпустить ребенка, и протянула украшение Трис. – Возьмите, сию милилиту!

– Лэра Лориаль!

– Успокойтесь! – Джесс улыбнулась ребенку. – Малыш, беги, играй, – заклинание Тишины тонкой сетью, заметной только глазу Стана, опутало Трис. – Что вы творите?! Вы в свите первой лэры королевства! Кругом толпа и служители новостных подшивок! Вы сознательно провоцируете скандал? Так понимать ваши действия?

Она сняла с Трис сеть, и она возмутилась:

– Но лэра Лориаль! Он – вор!

– Вы уверены?! И вы готовы подтвердить свои слова на камне Правды? – Хрупкая Джесс наступала, заставляя пятиться раскрасневшуюся Трис. – Если это так, то я первая попрошу лорда Норингтона, едва он вернется, во всем разобраться. Вы этого хотите? Уверены, что ему придется по душе конфликт, который опишут во всех красках в новостях?

Как видно, до Трис начало доходить, потому что она смутилась.

– Просто, я хотела все выяснить…

Джесс перебила ее:

– Выяснить? Отлично! В этом я на вашей стороне. И хочу вам кое-что сказать. Я – принцесса Светлых эльфов, мой отец, как вы знаете, Вершитель Судеб нашего королевства. Меня учили отличать правду от лжи. – Джесс на миг замолчала, пристально глядя на побледневшую девушку. – Так что? Вы готовы повторить то, что этот ребенок украл ваше украшение? Или вы все-таки скажете мне правду?

Трис смешалась, потупилась, а потом обиженно прошептала:

– Он наступил мне на туфли дома мастера Триора.

Джесс фыркнула, а потом коротко рассмеялась.

– Вы шутите?! Или вы забыли, с кем приехали сюда и с какой целью?!

Ого! Стан улыбнулся. Джесс выглядела прекрасно. Да уж… А она оказывается способна быть довольно жесткой.

Девушка нервно сжимала оборки платья, бормоча:

– Я не права… Простите…

Джесс снова перебила ее:

– Вам не передо мной надо извиняться! Лэра Ори, советую вам забыть обо всем, что здесь случилось и тихо присоединиться к остальной свите, пока вас не начали искать.

Трис присела в реверансе и убежала. Стан проводил ее взглядом и усмехнулся, когда Джесс повернулась к нему и подошла.

– Герцог, вам весело? – ее голос звучал довольно холодно. – Неужели вас забавляет то, как эта лэра обошлась с ребенком?

Стан с интересом посмотрел на нее. Неужели она такого мнения о нем? Он снял Иллюзию и отпустил жестом охрану.

– Как я слышал, вы сказали лэре Ори, что умеете отличать ложь от правды. Поэтому я отвечу вам так. – Стан смотрел в ее сапфусовые глаза и старался в них не утонуть. – Вы меня опередили. Ребенок или нет, любого без доказательств обвинять нельзя. В этом же случае была явная клевета. Конечно, я бы вмешался. Но зачем мне это делать, если вы так все быстро и удачно разрешили сами? И дали мне возможность лучше узнать вас.

Джесс смерила его надменным взглядом.

– Так, я вас развлекла?

Стан улыбнулся. Признаваться в том, что это правда, он, естественно, не собирался.

– Джесс, вы прекрасно знаете, что я не допустил бы даже тень скандала. Но неужели вас обидит то, что вы мне интересны?

Она помолчала, вглядываясь в него, и Стан заметил промелькнувшее по ее лицу сомнение. Потом она улыбнулась и обронила:

– У вас отличные Щиты. Я все время забываю, что вы – Мастер. Я их увидела, только когда убрала Сеть.

С этого момента их отношения изменились. Она искренне смеялась, шутила и подтрунивала над ним. А вечером на балу Джесс сияла, подобно аллаазу-принцу. Легкие прикосновения рук, кружево танцев, жаль, что все время находились вопросы, которые требовалось решать.

Стан, как путник в пустыне, нашел воду и не мог оторваться от источника, не в силах утолить жажду. А еще приходилось держать лицо. Потрясенный взгляд генерала Морвица врезался в память. Кроме потрясения в нем проглядывали нотки легкой паники.

– Ваша светлость, с вами все в порядке?

– А что со мной не так? – Стан удивленно изогнул бровь.

– Вы говорите о переброске двух полков к Локмаунтской Гряде и улыбаетесь. Нам надо готовиться к вторжению?

Стан едва не подавился воздухом от такого предположения. Он изумленно воскликнул:

– Генерал! Как моя улыбка связана со вторжением? – Стан сам оборвал себя, быстро огляделся и понизил голос: – Барон! Никакого вторжения! Это просто перераспределение баланса сил. Что за безумные мысли приходят вам в голову?!

Генерал недовольно пробурчал:

– Последний раз вы так улыбались, когда отдали приказ штурмом взять крепость Лаут.

– И что?! – фыркнул Стан. – Мне теперь и улыбнуться нельзя?

Но в чем-то генерал был прав. Станислав брал штурмом «крепость», а она сдаваться не собиралась, ловко водя его за нос. И сейчас в его сторону летели заинтересованные взгляды. И как тут не улыбаться?

Еще ни разу он не тратил столько времени на завоевание. Она благосклонно принимала его ухаживания, улыбалась, охотно поддерживала любую беседу, но близко к себе не подпускала. Джесс напоминала Стану ангровый мед – он манил тягучими золотыми слезами, и пах так, что желудок кричал: «Я хочу», радовал вкусом янтарного винограда, вызревшего на солнечных склонах гор, но доставать его приходилось с риском для жизни, и полные соты считались огромной удачей – очень уж опасен был яд ангровых пчел. Но кто сказал, что с ней будет легко?

Станислав озвучил послу светлых эльфов свое согласие на помолвку. Последний убеждал Стана и Дэвида, что маркиза согласна, но от Джесс Стан ни разу не слышал заветного «да», она ускользала от разговора на тему свадьбы. Он засыпал ее цветами и подарками, старался увидеть, едва появлялось свободное время. Стан продумал все до мелочей, изгнал всех любовниц и разорвал все связи, даже определил самые удачные имена будущих детей! Он жил предвкушением, и поставив подпись под последним приказом, отложил в сторону болиграф и отправился на поиски Джесс.

Станислав встретил ее в большой гостиной и сразу подхватил маленькую ладонь, аккуратно прижимаясь к тыльной стороне губами. Как же она пахнет! Тонкий аромат ночных лирий – чарующий, с легкими нотками цитруса и мятной свежести. Так хотелось обернуться им полностью, слиться и присвоить.

– Лэра, вы очаровательны сегодня.

Джесс улыбнулась.

– Станислав, вы говорите мне это каждый день.

– При виде вас мой словарный запас иссякает, остаются только чувства.

Он улыбнулся ей в ответ, подхватил под руку и проводил к дивану.

– Присаживайтесь. До завтрака осталось совсем мало времени, но у нас есть возможность поговорить.

По лицу маркизы проскользнула тень переживаний, сошлись на миг в полоску брови, но тревога сразу же исчезла.

Станислав осторожно поинтересовался:

– Джессика, что-то произошло? Что вас волнует?

Она задержала на нем взгляд, в звездной радужке мелькнуло серебро, но Джессика покачала головой.

– Все в порядке. Обычные мысли и мои решения. Ничего, о чем стоило бы говорить сейчас.

– Надеюсь, вам нравится у нас, а источником вашей тревоги стал не я и не мои родные.

Джесс едва слышно вздохнула.

– Стан, для подобных тревог нет оснований. Это касается только меня, так что не беспокойтесь. Как прошла ваша поездка в Роенгардский гарнизон? Я слышала, дриады снова изменили условия по вырубке леса?

Она старательно уводила разговор в сторону и не давала Стану задать главный вопрос. Ему надоело слушать уверения посла, он хотел получить ответ от лэры Джесс, но его снова отвлекли проблемами Второго Кабинета.

Пришлось оставить Джесс одну, пропустить завтрак, наскоро перекусить прямо в кабинете, и терпение Стана лопнуло. Сколько можно его дергать?!

У всего государства в седьмице было два официальных выходных, Станислав же работал иногда даже ночью. Рабство отменили несколько эле назад! Лишь в глубине Айяски на территории джангов еще остались его отголоски, Стан помогал Лэйле готовить ноту протеста для заседания Мирового Альянса. Они требовали избавить мир от этой язвы, а тут одно из ведущих в мире государств держит в трудовом рабстве второго принца. Надоели!