В гневе Стан забыл о том, что старший брат получил титул Мага Имени – высшую ступень в магической иерархии. Стани́слав только готовился его подтвердить, поэтому какой бы сильной не была защита Стана, Дэвид пробивался к нему девять раз из десяти.

С полупрозрачной вогнутой сферы на него смотрел сердитый брат.

– Арман! Сейчас же в мой кабинет! Хватит от меня бегать! Пора поговорить! И не развлекай слуг скандалом.

Стан не сдержал тяжелый вздох. Прямого приказа он ослушаться не мог, если брат перешел на его второе имя – жди неприятностей, и сейчас он будет «наставлять и повелевать», как описывала это состояние сестра. Удивительно, что Дэвид стал Регентом, а не Королем после смерти отца.

– Хорошо. Иду, – процедил сквозь зубы Стан.

Он сделал короткий переход до кабинета брата. Пространство замка нехотя разошлось, открывая рваный овал. Контур защиты сиял вокруг него оборванными нитями заклинаний – вот что происходит, когда злишься и одновременно выполняешь требование. Проверка бдительности охраны удалась сама по себе, Стан даже не прикладывал усилий, но в результате встреча с братом стала жарче на несколько градусов, хоть кабинет и встретил полумраком и прохладой.

Брат недавно переделал свой личный кабинет и выбрал для него черные, темно-синие тона и старое золото. Сумрак царил во всех его уголках, хоть сам Дэвид сидел в потоке солнечных лучей у полуоткрытого высокого окна, – так ему лучше думалось, как он это объяснял, при этом его парадный кабинет был белым. И в обоих Стан чувствовал себя неуютно. На кресле демонстративно лежала шпага – любимое Дэвидом Пламя. Алые всполохи огня отражались в рукояти и змейкой пробегали по ножнам. Все понятно – присесть ему не предлагали. А в глубине кабинета поблескивали зеркальными стеклами книжные шкафы, рядом с которыми полукругом разместились диван и кресла с придиванным столиком, но комфорт этого уголка Стану тоже не предлагали. Ему прямо указывали на то, что сейчас начнут выдвигать требования и претензии – успевай только отбиваться.

– Опять! Ты издеваешься?! – Дэвид буквально прожигал его взглядом карих глаз-звезд. – Сколько можно, Арман? Зачем ты опять взломал защиту?

Ну все! Нормально поговорить не выйдет! Как ни избегал Стан скандала, уйти от него не удалось, а вот довести до ярости спокойного и уравновешенного брата вполне. Стани́слав с независимым видом небрежно обронил:

– Ничего страшного, Дэвид. Пусть не расслабляются. Зачем нам охрана, которая не способна вовремя пресечь проникновение?

– Но ты же сам все только что настроил!

Стан пожал плечами – охрана обязана быть бдительной, и небольшая проверка ей не повредит. Он не собирался пояснять свои действия, и Дэвид перешел к основному вопросу.

– Что ты решил?

Стани́слав отвернулся, разглядывая за окном вид на залив, и ответил вопросом на вопрос:

– О чем ты?

– А ты не понимаешь?

Стан покачал головой, наигранно недоумевая. Он понимал, что злит брата, но Стан и сам был зол. Дэвид стерпел выпад – его выдержке можно только позавидовать.

– Значит, не понимаешь. Ладно. Тогда я снова спрошу. Ты женишься на эльфийской принцессе?

– Подобных планов на ближайшее время у меня нет, – безразлично произнес Стани́слав.

– Арман! Мы не в том положении, чтобы игнорировать подобные предложения. Ты и сам все знаешь!

На последних словах Дэвид уже почти кричал, значит, еще немного, и можно будет уйти, громко хлопнув дверью – диктат Стан точно не потерпит. Он пожал плечами.

– Знаю? Что я знаю? Ну тяжело, но мы как-то выкручивались до этого, выкрутимся и сейчас.

Взгляд старшего брата потемнел, предупреждая о приближении грозы.

– Арман, это твой долг. Ты – сын короля, мы обещали Светлым эльфам об ответной услуге, мы должны сдержать слово!

Стан планировал весь разговор допекать брата, но не рассчитывал на то, что сам взорвется.

– Услуга?! – он едва ли не шипел. – Ты называешь меня и мою свободу – услугой? Я – мелочь под ногами, так что ли? Просто услуга!

– Не передергивай!

– Даже не собираюсь! – Он с трудом перевел дыхание, и уже спокойным, но твердым тоном произнес: – Я не позволю использовать меня, как откупную в отношениях с эльфами.

В нем боролась злость и уважение к брату. Дэвид во многом прав, но Стани́слав не желал стать разменным око20. Старший брат напоминал ему стокрейнер – самый мощный из всех кораблей флота Талликов. Дэвид совершал маневр за маневром, добиваясь серьезных успехов, и Стани́славу приходилось изо всех сил стремиться вперед, чтобы не отстать. Эта гонка принесла немалые плоды, выгодные для всех, но Дэвид никогда раньше ни к чему его не принуждал.

Дэвид устало смотрел на него, но в его взгляде не было укора – это радовало. Он вернулся к спокойному тону, снова перечисляя аргументы.

– Стан. Я понимаю твое негодование, но нам нужен этот союз. Казна почти пуста, я не вытащу страну без вливаний извне. Тебе ли этого не знать.

– А я, значит, – выгодный товар, который пора сбыть с рук по хорошей цене! – Стани́слав снова сорвался. – Правильно я тебя понимаю?

– Чушь! Твое положение требует!

Стан не дослушал, отвернулся от брата и сжал в руках эфес шпаги. Дэвид замолчал, и, воспользовавшись паузой, Стани́слав раздраженно обронил:

– Положение Натана ничуть не хуже моего. Вот его и жени.

Стан прекрасно знал, что Дэвид против такого решения, только не говорил из-за чего. Станислав требовал объяснений, брат же стойко его игнорировал. Эльфы желали получить свое – имели полное на это право, но ситуация не просто злила, она уже бесила, и стать «крайним» в планы Стана не входило, если есть лучшая кандидатура. Разговор зашел в тупик, он не собирался уступать даже на полшага.

– Жаль.

Голос сестры прозвучал неожиданно. Стан с изумлением развернулся и увидел Лэйлу в глубине кабинета у книжных шкафов. Эмоции сыграли с ним злую шутку, лишний раз напомнив, что идеала нет, и даже самые искусные совершают ошибки – он ее не заметил. Дожили! Его не оправдывало даже то, что в сестре темно-эльфийская кровь была куда сильнее, и любая тень становилась для нее укрытием.

Старшая сестра смотрела на Стана печально, словно случилось что-то плохое, а Дэвид недовольно кивнул на него.

– А ты не верила. Он уперся, как молик21, – и на его гневный взгляд, ядовито спросил: – А что, разве не так?

– Очень жаль, Арман, – вздохнула Лэйла. И она злится! Они специально доводят его до состояния, когда он сам возненавидит собственное второе имя?! – Вы бы составили отличную пару.

Сестра стояла к Стану боком и что-то рассматривала на ладонях, сознательно или нет, закрывая от него обзор.

Присутствие старшей сестры всегда действовало на Стани́слава, как хорошая порция успокоительного. Он слишком любил Лэйлу, чтобы позволить себе кричать.

– Прекрати. Я не Натан. Мне не тридцать четыре периода, чтобы купиться на внешний вид.

Лэйла мягко улыбнулась, и Стан почувствовал, что тактика сестры намного коварнее, чем прямое воздействие старшего брата. Она повернулась к Дэвиду, все так же закрывая от Стана объемный образ претендентки в жены, и обратилась к брату:

– Ну разве не прелесть?

– Согласен, сестра, – устало кивнул Дэвид. – Милая умная девушка. Красивая, и по возрасту младше тебя, Стан. Ровесница Натана. И чем тебе только не угодила лэра Джесс?

Тем, что ее навязывали! Вот чем! Неужели они этого не понимают?! Но Лэйла его отлично знала, Стан до сих пор не удосужился взглянуть на предполагаемую невесту, и сестра потихоньку разжигала интерес. Чем же им так приглянулась эта эльфийка?

В дверь постучали, и после разрешения Дэвида на пороге появился младший брат, как всегда смущенный и готовый в любой момент извиниться. Натан злил Стана показной скромностью и излишне покладистым поведением. Что это за мужчина, если слова поперек не скажет?