Натан коротко вздохнул и снова завел ту же песню, и Стан не выдержал – наорал. Неужели нельзя изъясняться внятно?! Брат двадцать мимолит тратил его время, а сути так и не произнес. Чего хотел, кто его знает?!

– Довольно! – рявкнул Стан. – Как определишься, тогда ко мне и подойдешь! Хватит тратить мое время!

Брат побледнел, зыркнул обиженно и отступил, глядя под ноги. Ничего, в следующий раз подумает заранее, что говорить. Станислав столкнулся с горящим негодованием взглядом маркиза Ирвинга – друга Натана.

– Ваша светлость! – Маритэлл вышел вперед, заступая друга. – Вашему брату нужен нордий, а взять его можно только в ваших лабораториях и нигде больше.

Стан оторопел, металл нордий использовался в накопителях энергии, и работать с ним было опасно, поэтому его и запретили использовать в обычных лабораториях по изготовлению артефактов.

– Вы оба с ума сошли, что ли?! Какой нордий?!

Натан тихо обронил:

– Ну, у него сложная кристаллическая решётка тетрагонального типа…

– Что?! – Стан не выдержал и снова сорвался на крик. – Тетрагонального?! А потом мне Дэвид такую тетрагонию устроит! Что за безумные мысли тебе в голову приходят? Получишь Вторую Инициацию, вот тогда посмотрим. И займись, в конце концов, чем-то полезным, а не только своими артефактами!

Натан вспыхнул, сжал кулаки, но привычно промолчал, лишь возмущенно глядя на него. Зато не смолчал его друг.

– Герцог! – он старался говорить вежливо, но голос взлетал к потолку и падал, как раненая птица, словно ее возвращали силой вниз.

– Лорд Норингтон! Со всем уважением! Но вы не правы! Ваш брат… Вы для него много значите! А вы так к нему… С ним поступаете! Это противоречит всему!

– Вы вздумали меня учить, Маритэлл?! – Стан с искренним недоумением смотрел на зарвавшегося маркиза. – Это вы мне говорите?

– Да! – Маритэлл вздернул подбородок и с негодованием завершил: – Если за его светлость некому заступиться, так это сделаю я! Я вызываю вас на дуэль, герцог!

Стану искренне хотелось смеяться. На дуэль? Его? Он с ума сошел? Всевышний, а ведь день так хорошо начинался! Ну ладно, Натан – он в своем мире живет, но Маритэлл – с ним-то что? Он отличался от своего друга вполне взвешенными решениями, смелостью, умением держать слово, преданностью, и всем этим нравился Станиславу. Чем только его никчёмный младший брат заслужил такого друга? Ответа на этот вопрос Стан не находил. Но вызвать на дуэль?! Это уже слишком! Ведь Маритэллу мог сказать любой, что ему до Стана так же далеко в искусстве боя, как пешком до степей Воздушных трав.

Стан улыбнулся.

– Ну, идем. Раз вызываешь.

Какое счастье, что спарринг-партнер нашелся сам. Стан развернулся и увидел в глазах обоих охранников жалость, смешанную с облегчением, но они тотчас сделали невозмутимые лица.

И Стан позволил себе немного отыграться. Он Маритэлла не звал, тот сам пришел, поэтому сейчас отрабатывал на нем несколько приемов смешанного боя. Синяки ему обеспечены – это точно, но до травм дело не дойдет, Стан не допустит.

Маркиз держался вполне достойно, но он заранее проиграл, ведь выбрал противника не по силам. Погоняв его по арене, Стан немного успокоился и смилостивился над Маритэллом.

Станислав сделал выпад, выбил шпагу из рук маркиза и тонкой магической нитью Жгута перехватил ее в воздухе, притягивая к себе.

– Довольно! Думаю, этого достаточно для того, чтобы вы, маркиз, осознали всю глупость вашего поступка.

Маритэлл, красный и мокрый, рукавом вытирал бегущий по лбу пот, но смотрел все так же: с вызовом, приправленным, правда, долей смущения.

– Держите свой клинок, Маритэлл. И в следующий раз лучше взвесьте свои возможности, прежде чем возрождать древний обычай и вызывать кого-либо на дуэль. – Стан улыбнулся, подкинул шпагу на руке и бросил ее маркизу.

Шпага вывернулась из рук Маритэлла, и он подхватил ее у самого пола. Вызов из взгляда маркиза пропал, его сменило недовольство пополам с обидой, но он благоразумно промолчал. Ну, хоть в этом Маритэлл не разочаровал Стани́слава. Он стянул перчатки и хлопнул ими по руке.

– И еще одно, маркиз. Настоятельно советую вам на будущее не спешить заступаться за тех, кто способен это сделать самостоятельно. – Он осмотрелся, и недоумевая хмыкнул: – Как интересно. И где же ваш подзащитный, Маритэлл?

Маркиз закипел с первого же его слова, благополучно забывая о благоразумии.

– Ваша светлость, – он едва сдерживал волнение, – вы, конечно, вправе так говорить со мной, я не смог доказать своих слов, но…

– Замолчите сию милилиту, Маритэлл! Или продолжение вам не понравится. – Стан сурово посмотрел на него, и маркиз склонился в поклоне – мало кто мог устоять перед магией и волей, которые горели в серо-мизурдовых19 глазах со звездной радужкой. Сейчас Стани́слав давил волей. – Отвечайте на мой вопрос!

Маркиз с трудом произнес, едва сдерживая эмоции:

– Натана вызвал к себе его светлость Регент.

Вызвал? Зачем интересно. Интуиция подсказывала, что пора возвращаться домой. Во дворе его уже дожидался черный с бордовыми подпалинами дракон-спутник по имени Проворный. Стан успел ему по мысленной связи сообщить, что скоро будет. Стани́слав выполнил на сегодня все, что планировал: охрана замка налажена, документы утверждены, встречу он перенес по просьбе посла Норлингов и теперь умывал руки. Пора домой. И быстро!

Он хотел было развернуться к дверям, ведущим во двор замка, но со стороны замковых коридоров двери распахнулись, и появился Натан. Он спешил и целенаправленно шел именно к нему. Похоже, интуиция не соврала – пора домой. Стани́слав, глядя на него, не сдержал вздох, развернулся и зашагал прочь. Окрик за спиной заставил его скривиться.

– Подожди! Стан!

Не хватало ещё, чтобы весь замок слышал эти крики. Он недовольно развернулся и процедил сквозь зубы:

– Ну что ещё?

Натаниэл остановился рядом, переводя дыхание, и быстро произнес:

– Тебя ждет брат.

Настроение снова испортилось, весь эффект от спарринга развеялся, как дым. Стан процедил сквозь зубы:

– Я рад! – Он развернулся и снова направился к дверям. – Пусть ждет.

С первыми же его словами младший брат смешался, но не отступил и снова попытался начать разговор, следуя за ним.

– Стан, ну чего ты? Ты же знаешь, что Дэвид будет злиться.

Стани́слав заметил, как Натан взглядом спрашивает друга о его состоянии, и Маритэлл в ответ грустно пожал плечами.

– Замолчи! – Стан отмахнулся. – Забирай своего друга и иди, куда там тебе хочется! Меня ты не видел и не слышал! Понял?

Натан споткнулся на ходу и смущенно произнес:

– Брат знает, что ты здесь. Хотя бы поговори с ним.

Станислав остановился, и Натану, проскочившему вперед, пришлось возвращаться. Под грозным взглядом Стана он стушевался. Стани́слав отчеканил:

– Не смей говорить, что мне делать!

Стан развернулся и, игнорируя все попытки младшего брата что-то сказать, направился к дверям. Никто не посмел бы сказать, что Стан не уважает старшего брата, но всему есть предел. С пятнадцати периодов Стана Дэвид занимался им, вместо отца, помешавшегося на расширении границ королевства, и матери, которая, несмотря на запрет рожать, решила привести в мир Тер-Риима младшенького сына. О чем она думала, поступая так, Стан не знал, хотел узнать когда-то, но не сейчас. Лэйла сделала все, чтобы средний и младший брат не чувствовали себя сиротами. И если Стан вырос и заматерел, то Натан – недоразумением был, им же и остался. И сейчас топтался за спиной Стана с растерянным видом. Стану даже оборачиваться не требовалось, чтобы это понять.

Стани́слав решительно дернул на себя ручку двери, но вместо коридора перед ним распахнулись грани экрана вызова. Они дрожали энергией заклятий, и руны шли по периметру, сообщая о том, что вызов закрыт для чужих. Мерцающие щупальца дополнительных защит свили вокруг магического окна рисунок, ограничивая круг доступа.