- Несправедливо? - переспросил Риннельдор. - О чем ты, о мой король?

- Я лишь хотел бы узнать, кто ты, незнакомец, нашедший место моего уединения,- улыбнулся Владыка в ответ.

Конечно, Риннельдор думал, что Гэл-Гэлад способен увидеть его мысли - так, как на это были способны и Саурон, и Мелькор. Трудно отвыкнуть от того, что не должно было стать привычкой! Но Гил-Гэлад - всего лишь эльф и сын эльфов, рожденный под звездами.

- Я - Риннельдор, сын Аминиля, пришедший, чтобы помочь королю всех нолдор в борьбе с врагом! Я не хотел мешать тебе, но я рад, что нашел тебя. Прими меня к себе!

И Риннельдор встал на одно колено, и протянул руку ладонью вверх - как знак верности, и как залог мести.

Гил-Гэлад поднял черные брови.

- Ты, значит, хочешь воевать? - спросил он тихо,- хочешь служить своему королю и, возможно, лишиться жизни?,- он вздохнул, потом тихо рассмеялся,- в таком случае, мы с тобой в меньшинстве, Риннельдор, сын Аминиля. Пока война не стоит у наших ворот, бороться нам не с кем. Но твоя горячность приятна моему сердцу,- он повел рукой, подзывая Риннельдора поближе.

- О, король, поверь мне, война стоит у ваших ворот! Саурон не отступит, пока не убьет всех эльфов - или пока валар не выбросят его за пределы мира!

Гил-Гэлад нахмурился.

- Откуда тебе это известно? - спросил он, и голос его теперь снова был голосом правителя - твердым и четким.

- Мне известно это лучше, чем многим! - сказал Риннельдор. - Я был в Нуменоре и я видел, как Саурон соблазнил Ар-Фаразона, рассказывая ему ложь и небылицы. И в Нуменоре построили огромный храм и там сжигали людей, верных союзу с эльфами. И в сердце Саурона была ненависть к эльдар и презрение к людям!

- Ты был в Нуменоре, - повторил Гил-Гэлад, - ты правда видел все это?- глаза его теперь были широко распахнуты. Вместо прозрачной серой дымки их теперь затапливала пасмурная темнота, - как ты спасся оттуда?

- Никто не спасся из Нуменора, - ответил Риннельдор. - Саурон убил меня, но силы, над которыми он не властен, отправили меня обратно.

Гил-Гэлад едва ли осознавал, что рот его открылся сам собой, и губы сложились в беззвучное “ох”.

- Ты вернулся из-за порога смерти?- переспросил он тихо, с совершенно мальчишеским восторженным придыханием.

- Да. Из-за порога смерти, если угодно.

Гил-Гэлад поднялся. Он оказался почти на полголовы ниже Риннельдора - обычно небольшой рост скрывала горделивая осанка или высокий боевой конь. Сейчас же Гил-Гэлад выглядел наивным юнцом, впервые вошедшим в королевскую сокровищницу.

Он подошел к Риннельдору, протянул руку и коснулся его плеча - так бережно и благоговейно, словно боялся, что тот исчезнет от одного-единственного касания. Глаза короля словно выцвели, стали прозрачно-серебристыми, и в них плескался священный страх.

- Расскажи мне,- попросил он, как дети просят взрослых поведать им о деяниях древних героев.

И было в этом что-то такое… Искреннее, чистое и честное, что делало ответ Риннельдора ложью. И все же он ответил, опустив глаза:

- Я поклялся не говорить об этом. Прости меня, о король.

По лицу Гил-Гэлада пронеслась мгновенная тень разочарования, но тут же он улыбнулся - немного смущенно, будто устыдился собственного порыва. Опустил руку и отступил на полшага.

- Я… понимаю,- он кивнул, потом расправил плечи, и секундой позже перед Риннельдором снова стоял король, а не мальчишка,- я рад приветствовать тебя, друг мой,- проговорил он,- пусть и темен час нашего знакомства.

Откуда-то со стороны главных ворот донеслись торжественные звуки рогов. Гил-Гэлад прислушался, чуть нахмурившись, потом улыбнулся.

- Прибыли посланники,- заметил он, и тут же словно луч солнца упал на его лицо - короля посетила идея,- идем со мной в зал совета, Риннельдор? Ты поведаешь о своем пути остальным. Может быть, тебя они послушают?

Риннельдор поклонился королю и поблагодарил его за честь и доверие. Затем они проследовали во дворец - встречные эльфы кланялись королю и с любопытством смотрели на чужеземца. Гил-Гэлад приветствовал всех по именам, часто останавливаясь и задавая какой-нибудь вопрос о делах своих подданных, так что до дворца, красотой не намного уступающего княжескому дворцу в Ост-ин-Эдиле, они добрались еще не скоро. И Риннельдор вынужден был признать, что Митлонд подобен Ост-ин-Эдилю в величественности, и что изящная простота его улиц, строений и фонтанов очаровывает сердце. Дворец стоял на берегу залива и соленые брызги доносились до них, и шум моря, и крики чаек.

========== Совет ==========

Перед самым дворцом выстроился небольшой отряд эльфов в простых зеленых одеяниях, вооруженных длинными тугими луками и кинжалами. Когда на площадке появился Гил-Гэлад, воины разом, как один, развернулись, отдали ему честь и расступились. По образовавшемуся проходу легкой упругой походкой двинулся очень высокий эльф в мерцающем сером плаще. Волосы - расплавленное серебро - рассыпались по широким плечам. Лицо - чуть более надменное, чем полагалось эльфийскому владыке. Тяжелые веки гостя были слегка опущены, и зеленые глаза смотрели из-под черных ресниц устало и отстраненно, но уже через пару секунд становилось ясно, что впечатление это обманчиво.

- Приветствую, Гил-Гэлад, Пресветлый Государь Линдона,- голос гостя был низким и густым, как вешний мед.

- Приветствую, Орофер, Владыка Эрин Ласгалена,- ответил Гил-Гэлад с улыбкой,- не ждал, что ты прибудешь лично.

- Я хотел отправить эмиссаром сына,- ответил Орофер,- но он занят сбором войск Ласгалена на случай, если Совет примет решение вступить в войну.

Риннельдор поклонился королю нандор, как это было принято в Эрегионе, но тот словно не заметил его. Гил-Гэлад пригласил Орофера и его свиту во дворец, затем, после всех приличествующих такому случаю церемоний, избранных позвали на совет - в круглую комнату в самой высокой башне замка, из окон которой открывался вид на все стороны света.

Послом Элронда Полуэльфа был молодой эльф по-имени Линдир, похожий на юркую птичку. Он смотрел на присутствующих с любопытством, быстро переводя взгляд с одного на другого - для него такое собрание явно было внове, и он упивался ощущением собственной значимости. Делегация из Лориэна - трое почти одинаковых лицом и сложением эльфов - имели вид серьезный, собранный и торжественно-печальный.

Гил-Гэлад занял свое место во главе собрания, указав Риннельдору на кресло за своей спиной.

- Гости из дальних королевств, друзья мои и братья,- начал Король,- вы явились сюда с новостями, и я рад приветствовать вас здесь, в стенах моей обители.

Эльфы молчали, ожидая, к кому из них король обратится первым.

Гил-Гэлад помедлил мгновение, словно выбирал объект своего интереса, и наконец обернулся к Линдиру:

- Какие вести из Имладриса? - спросил он тихо, таким тоном, словно точно знал, какой получит ответ.

- Владыка Элронд передает уверения в вечной дружбе,- сообщил Линдир,- четыре тысячи лучших воинов Имладриса собраны и вооружены, но мы не хотим вмешиваться в битвы, которые гремят столь далеко. Люди не просили у нас помощи, и навязывать ее было бы неразумно.

- Навязывать? - тихо переспросил Гил-Гэлад,- навязывать, ты говоришь? Люди гибнут, в одиночку сражаясь с нашим общим врагом, пока мы ведем бесконечные разговоры. А ты говоришь - “Навязывать помощь”?

- С твоего позволения, Государь,- заметно стушевался Линдир,- это говорю не я, а Владыка Элронд.

- Странные слова от того, кто уже сражался с Сауроном,- не выговорил, а почти выплюнул Орофер с недоброй ухмылкой.

- Вовсе не странные,- печально покачал головой Гил-Гэлад,- он, как и я, видел ужас и смерть, которую несет этот дух разрушения. Он, как и я, не хочет бросать в жерло этого смертоносного вулкана ярости очередную армию своих братьев… Но, боюсь, у нас нет выбора.

- Владыки Лотлориэна готовы отправить с твоей армией отряд лучших воинов-галадрим,- заговорил один из единоликой троицы,- три сотни лучников.