Высокий эльф едва заметно нахмурился - словно рябь пробежала по гладкой поверхности озера.

- Странные слова говоришь ты, Риннельдор, сын Аминиля. Ты служил королю павшего Королевства? Тому, кто презирал эльдар и считал их своими заклятыми врагами, преследовал тех, кто сохранил с нами дружбу?

И тут Ринельдор понял, почему Мелькор взял с него клятву молчания. Эльфам было подозрительно даже то, что сам Риннельдор не счел нужным скрывать. Что уж говорить об остальном! Но и солгать он не мог - придется довериться доброте и благоразумию Гил-Гэлада и его стражи. Хотя разглядеть доброту во взгляде светловолосого эльфа было непросто.

Он смотрел на Риннельдора, как на орка, попавшего в капкан. Другие эльфы вышли из леса - теперь напротив Риннельдора стояло семеро линдонцев, вооруженных и одетых в кольчуги.

- Я служил королю Нуменора до того, как Саурон соблазнил его. Эльфы Эрегиона были дружны с Нуменорцами - да и эльфы Линдона тоже, если мне не изменяет память.

Еще секунда молчаливого созерцания, и высокий неторопливо кивнул, словно приняв решение поверить Риннельдору.

- Я - Йассэ, начальник пограничной стражи,- представился он, отступая чуть назад, будто желая снова скрыть лицо в тенях деревьев,- ты прав - вход нашим собратьям на земли Линдона не запрещен, но сейчас путешественников мало - на юге идет война, пусть далекая, но ее отголоски доходят и до этих границ. Скажи же, зачем ты пришел?

- Когда я шел сюда, у меня не было цели. Но теперь, услышав твои слова, я знаю, зачем пришел. Если Гил-Гэладу, королю нолдор и синдар, нужен еще один воин, ненавидящий Саурона всем сердцем, то я готов служить ему!

Эльфы быстро переглянулись. Йассэ сделал остальным какой-то знак, и те - все, кроме одного - исчезли с тропы в мгновение ока.

- Я дам тебе провожатого,- сообщил он прохладно,- он отведет тебя во дворец Владыки. Там, если ты и правда готов служить Королю, решится твоя участь. Ибо не мне принимать такие решения,- он склонил голову в вежливом кивке,- доброго пути, Риннельдор, пусть звезды осияют твою дорогу,- пожелание звучало, впрочем, не слишком приветливо, словно Йассэ снова что-то заподозрил.

Еще секунда - и он тоже скрылся меж ветвей. Оставшийся на тропе эльф подошел ближе. Он смотрел на Риннельдора обманчиво затуманенными напускной усталостью глазами.

- Я - Гаэрет,- представился он после довольно долгой паузы,- следуй за мной.

И так Риннельдор и Гаэрет отправились в путь. По дороге они практически не разговаривали. После того, как Риннельдор спросил, какие новости в Нуменоре, Гаэрет посмотрел на него в изумлении и сообщил, после паузы, что не уполномочен обсуждать что бы то ни было с чужеземцем. С тех пор Риннельдор не раз ловил на себе его взгляды, полные тревоги - кажется, проводник жалел о том, что он всего один. Без ночевок и почти без привалов они дошли до Митлонда за три дня и Гаэрет с видимым облегчением передал заботу о Риннельдоре страже у ворот.

- До встречи в лучшие времена! - бросил он на прощание и поспешно удалился, сославшись на необходимость вернуться на пограничные рубежи.

В городе же царило оживление - кажется, недавно прибыли гонцы с важными вестями, и глава городской стражи лишь мельком взглянул на незнакомца. Никаких объяснений перед своим уходом Гаэрет дать не сподобился, и потому сейчас страж был несколько растерян, видимо, не зная, что же делать с гостем.

- Добро пожаловать в город Пресветлого Владыки,- объявил он осторожно,- какими судьбами?

- Я прибыл в Линдон, чтобы служить Гил-Гэладу Эрейниону, корою нолдор Средиземья! Если вы ведете войну с Сауроном - я не могу остаться в стороне!

Начальник стражи посмотрел на него с нескрываемым удивлением.

- Войну? - переспросил он негромко,- воюют с Сауроном люди на Юге. О том, вступать ли с ним в противостояние, решение не принято. Но…- он улыбнулся,- но твое рвение похвально.

- Я готов предстать перед королем! - воскликнул Риннельдор.

Эльф усмехнулся - беззлобно. С таким видом и выражением умиляются глупым поступкам неразумных детей.

- Предстать перед Королем…- он покачал головой,- боюсь, Владыка сейчас занят тем, что принимает у себя послов из Имладриса и Аннуминаса. Темные времена настали, но мы, эльфы Линдона, должны держаться вместе и решение принимать одно на всех. А это значит - довериться мудрой воле Пресветлого владыки. Если ты хочешь служить королю, тебе стоит поговорить с капитаном Лиссандиром, но, боюсь, от него ты услышишь то же самое…

- О, конечно, я поговорю с капитаном Лиссандиром, - ответил Риннельдор. - Для меня большая честь стать одним из подданных короля.

Большая честь! - повторил он про себя. И откуда эта ложь? Его приняли, как будто он деревенщина из Ласгалена, лесной эльф, не знающий искусства сложнее, чем игра на свирели, сделанной из тростинки. Его, нолдо из Эрегиона, вернувшегося из Вечной Тьмы! Но он подождет со своими советами - должно быть, король Гил-Гэлад отнесется к ним с большим интересом, чем его привратник, не пожелавший даже представиться.

- Ступай по этой улице, - с готовностью и теперь уже вполне приветливой улыбкой показал начальник стражи на мощеную белым камнем дорогу,- Тебе нужно пройти через сад, спуститься на нижний уровень, и там ты найдешь казармы. А уже в них любой покажет тебе, где найти Лиссандира. Да хранят тебя вечные звезды.

Очень своевременное пожелание, подумал Риннельдор. Вечные звезды! Что-то я не видел их там, за пределами Арды.

Но он, поклонившись стажу ворот, пошел по улице, как ему было сказано, и дошел до сада. Это был прекрасный сад - деревья, цветы и фонтаны, и травы, растущие здесь и не ведавшие горя. И Риннельдор остался в этом саду - он бродил среди деревьев, касаясь их кончиками пальцев и слушая их голоса. Он был счастлив. Он, получивший вторую жизнь!

Несмотря на довольно оживленный час - едва перевалило за полдень - в саду было совершенно пустынно, словно все жители Митлонда разом решили заняться иными делами - но только не праздным созерцанием красоты сада. Тропа вела Риннельдора вперед, прочь от основной дороги, и там, среди тенистых сплетенных ветвей, он увидел одинокую фигуру, облаченную в серый плащ. Незнакомец сидел между корней сросшихся деревьев и тихо напевал себе под нос, словно вовсе не замечая приближения чужого. Голову его накрывал капюшон плаща, и лица было не разобрать.

Увидев его, Риннельдор вдруг вспомнил, что он шел по делу - встретиться с капитаном Лиссандиром. Но после стольких лет или эпох? - пребывания там, где единственным компаньоном его был бог огня, заточенный в лед, каждое живое существо казалось Риннельдору чудом. Вот они, деревья и птицы, вот оно, небо Арды, такое ласковое изнутри и такое ужасное снаружи!

Незнакомец, видимо, почувствовав приближение к своему убежищу незнакомых шагов, медленно поднял голову.

Светлые серые глаза на точеном бледном лице смотрели устало и отстраненно.

- Здравствуй,- произнес негромкий голос.

В зеркале Келебримбора Риннельдор видел Гил-Гэлада, короля Линдона. Это было тогда, когда Келебримбор стал Королем Эрегиона и когда он показывал своему народу надменного монарха, не желающего признавать свободный выбор эльдар.

И вот король Линдона перед ним - король, которому Келебримбор отдал власть над миром - и свою жизнь.

- Здравствуй, Гил-Гэлад, сын Фингона, - приветствовал его Риннельдор, прижав правую руку к сердцу, и поклонился.

Усталый король казался почти прозрачным - он слегка повел плечами, и легкая ткань капюшона скользнула вниз по темным гладким волосам, но Владыка не обратил на это внимания. Сейчас от облика надменного правителя в нем не осталось почти ничего. Здесь, сидя меж корней деревьев, без кольчуги, венца и стяга в руке, Гил-Гэлад казался беззащитным и хрупким, как хрустальная статуэтка. И Риннельдор знал, что ощущение это столь же чарующе, сколь и обманчиво.

- Это несправедливо,- заговорил король, и голос его исполнился деликатной приветливой магией. Ты можешь довериться мне - говорил этот тон. Я - не только король, но и друг, и отец тебе,- слышалось в мягком тембре,- ты мое имя знаешь, а я твое - нет.