- Друзья, нам предстоит тяжкий выбор, - сказал им Элронд. – Союзное войско разгромлено, Гил-Гэлад пал, нандор и галадрим, обессилев, отступили. Лишь сорок из нас могут еще сражаться. Исилдур хочет штурмовать ворота. Он уверен, что знает, как открыть их. Должно быть, его разум не выдержал тягот битвы. Я прошу вас взять на себя заботу о раненных и отступать в Линдон. Война проиграна.

Эльфы тревожно переглянулись.

- Я пришел сюда за моим королем, Гил-Гэладом, - заговорил первым Анайрэ, - а он верил, что война эта не бессмысленна. И он вел нас в помощь своим товарищам - людям, тем, с кем мы вступили в союз и приняли их, как братьев. Как же теперь мы можем бросить своих братьев, пусть бы они даже идут на верную смерть? Мы шли на нее с самого начала, и все равно выступили в поход.

- Мы шли с надеждой на победу, - сказал Элронд. - Гил-Гэлад надеялся до последнего. Но больше надеяться не на что. Думаете ли вы, что мы победим? Или вы боитесь вернуться и взглянуть в глаза тем, кто остались в Линдоне?

- Неважно, каковы наши мотивы, - улыбнулся Гилиэль - видом своим он мало походил на воина, скорее на менестреля, которого волей судеб забросило в гущу сражения, - Гил-Гэлад верил в Исилдура, а мы верили Гил-Гэладу. Значит, теперь нам остается тоже уверовать в то, что перед ним черные врата падут.

- Хорошо, - ответил Элронд после долгого молчания. - Ваши судьбы - в ваших руках. В ночь перед последним сражением Гил-Гэлад велел мне отступить, уводя за собой воинов Имладриса, но я отказался повиноваться королю. Теперь вы отказываетесь повиноваться мне - значит, такова воля Владык.

Поклонившись строптивым воинам, и приложив руку к сердцу в знак прощания и прощения, Элронд вернулся к тем, кто охранял покой раненых. Эльфы, уставшие и бледные, стояли или сидели в траве, молча предаваясь печальным думам.

- Кто среди вас готов выполнить мое поручение? - Спросил Элронд.

Несколько воинов поднялись сразу, не помедлив.

- Каков будет твой приказ, князь? - спросил один из них - тот, что выглядел наименее измученным.

- От того, о чем я попрошу вас, может зависеть судьба многих. Поклянитесь именем Манве, Владыки ветров и именем Варды, Владычицы звезд, что не отступите и не свернете с пути.

- Клянусь, - без колебаний ответил эльф. Остальные - один за другим - повторили это клятву.

Семеро эльфов поклялись исполнить волю князя, чего бы им это не стоило. Лица их были торжественно-серьезны, в глазах – готовность умереть. Элронд улыбнулся – они собирались героически штурмовать Барад-Дур, наверное, но вместо этого им придется отправиться в Митлонд – лучшее из мест Средиземья.

- Передайте это лорду Кирдану или леди Келебриень, - проговорил Элронд, протягивая эльфам бархатный мешочек. Туда он положил кольцо, которое снял после битвы. – Враг не должен ничего узнать о вашем поручении и он не должен получить то, что я доверил вам. С вами – надежда Средиземья. Прощайте.

========== Пустота ==========

Это был поход обреченных. Воинов набралось всего несколько десятков - людей немногим больше, чем эльфов, но на всех лицах читалась непреклонная решимость - такая бывает в глазах тех, кто не верит, что доживет до утра. В колком пыльном воздухе висела тишина.

Исилдур сжимал в руках черное королевское знамя, и взгляд его стальных глаз скользил по лицам тех, кого сегодня он вел в последний бой - а в том, что бой этот будет последним, кажется, не сомневался даже он сам.

- Воины,- заговорил он, и хотя голоса король не повысил, каждому его слова были слышны отчетливо и ясно,- братья. Сегодня я не скажу вам ничего. Идите за мной, пусть вера ведет вас, если надежда нас оставила. За мной!

Он вскинул вверх руку, и все увидели, что он сжимает в ней обломок меча - то был Нарсиль, клинок павшего короля. Люди, переглянувшись, лишь еще больше помрачнели - король был безумен, но отступать было некуда. Рядом с Исилдуром встал Элронд - сосредоточенный и бледный, и король усмехнулся, увидев его.

- Ты все же пришел, славный полуэльф,- проговорил он,- не смог упустить возможности даже перед самой смертью сказать мне “Я же предупреждал”? Не страшись - это не понадобится.

Они шли молчаливой процессией через выжженное, напоенное кровью поле, и тишина была их спутником - такая тревожная, такая густая, что казалось, души тех, кто пал здесь, поднимаются из земли и следуют за ничтожной армией обреченных - и она все ширится, растет, и к моменту, когда Исилдур и Элронд встали перед Вратами Мордора, за их спинами остановилось воинство, сравнявшееся с тем, что они привели на Мораннон в самом начале. Исилдур в последний раз обернулся. Его глаза - горящие отчаянным внутренним светом - пробежались по рядам живых и мертвых, взиравших на него.

- За тебя, отец,- прошептал он,- за тебя, брат мой. За всех вас.

Он отвернулся, воздел обломок меча над головой и провозгласил - громко и бесстрашно:

- Откройтесь, Врата Мрака, передо мной, Исилдуром, сыном Элендила.

Мгновение в воздухе висела пронзительное молчание, казалось, даже ветер стих, даже живые сердца перестали биться.

Потом с невыносимым скрипом и треском Врата открылись.

***

«Обещай мне, что ты не попадешь в плен», попросила его Келебриень в ночь перед расставанием.

«Таких обещаний не дают», - ответил Элронд.

«А ты обещай», - настаивала она.

«Я постараюсь», - сказал Элронд, сжимая ее руки, а она отвернулась.

И вот теперь он и еще несколько десятков безумцев идут прямо в ловушку. За воротами расстилалась выжженная черная земля, исчерченная огненными реками и зажатая среди высоких голых скал. Там никого не было – ни орков, ни оборотней, ни троллей. Тихо и пусто, лишь треск огня и стон земли. Элронд знал, что он сделал бы на месте врага – он бы дождался, пока они войдут и пройдут несколько лиг по каменной черной долине. А потом закрыл бы ворота и скомандовал своим слугам взять в кольцо горстку безумцев, осмелившихся ступить на землю Мордора.

Но говорить об этом Исилдуру было бессмысленно.

И так они шли по выжженным долинам и каменным ущельям Земли Страха, минуя крепости и подвесные мосты над глубокими расщелинами. Три крепости миновали они – в этих крепостях на башнях горели сигнальные огни. Но никто их не останавливал. Исилдур рвался вперед, со знаменем, время от времени останавливаясь, чтобы протрубить в рог. Он был уверен в победе – или в чем там был он уверен? Люди, шедшие за ним, постепенно теряли надежду. Они оглядывались назад все чаще. Потом перестали оглядываться. На их лицах был ужас – слишком глубокий, чтобы говорить вслух. Только вперед теперь. Только с надеждой на гибель в последнем бою. Перед воротами они стояли, не боясь смерти. По ущельям Мордора они шли, мечтая о ней.

- Где эти проклятые орки? – закричал вдруг один из спутников Исилдура. – Где они?

Исилдур бросил быстрый взгляд через плечо.

- Я же сказал,- вымолвил он негромко, с улыбкой,- никто не остановит нас. Отриньте страх и верьте.

И они шли дальше. Эльфам было трудно дышать в этой земле, наполненной болью, ненавистью и страхом, но они не жаловались и не останавливались. Нуменорцы, преодолевая ужас, следовали за своим королем. Через несколько часов пути им стало легче – то ли от того, что люди не могут страдать слишком долго, то ли от того, что они заразились безумием от Исилдура. И к вечеру следующего дня союзное войско достигло стен Барад-Дура.

========== Кольцо ==========

Он пришел - ему хватило мужества - или безумства - прийти. Саурон наблюдал за последним походом людей и эльфов с легким любопытством - отступят или нет? Разбегутся или дойдут до конца за своим королем? Убежавшим никто не стал бы чинить препятствий - Врата оставались для них открытыми. Саурон знал - груз вины, тяжесть нарушенной клятвы уничтожала бы их куда мучительней стрел и мечей. И люди шли за Исилдуром, который явно обезумел от горя. Признаки безумия Саурон умел распознавать искусней прочего - искусней трусости, слабости и зла. Он наслаждался безумием в глазах Ар-Фаразона, чьи крики все еще отдавались в его голове, он смеялся над безумием Турина, проклятого сына проклятого рода, и вот теперь то же безумие плескалось во взгляде Исилдура.