Галадрим выстроились стройными рядами. Ардир - их воевода - был подтянут, суров, но совершенно спокоен. Как скала среди бурного потока реки. Лицо же владыки Келеборна, стоявшего рядом с ним, ровным счетом ничего не выражало - оно казалось застывшей маской.

Гил-Гэлад подошел к Элронду. С другой стороны - от лагеря людей, где армии тоже уже были построены, - появился Элендил с сыновьями - все трое были бледны, но невозмутимы, лишь в глазах Исилдура виделся скрытый огонь, будто он замыслил что-то. Впрочем, наследник короля Арнора и Гондора всегда был личностью противоречивой и отчаянной. Именно он - насколько знал Гил-Гэлад - на свой страх и риск отправился один спасать семена Белого Древа Нимлота, и преуспел в этом. Сейчас это мужество могло - и должно было - сослужить хорошую службу.

Когда Элендил наконец остановился рядом с ним, оставив в небольшом отдалении сыновей, Гил-Гэлад протянул ему руку, и человек крепко сжал ее. Потом, разомкнув рукопожатие, оба повернулись к воинам, и Гил-Гэлад заговорил.

Он произносил слова негромко, без надрыва и трагизма, но так, будто обращался к каждому воину в отдельности, и каждый внимал ему - даже лицо Орофера на миг смягчилось, а Келеборн вынырнул из своей морозной задумчивости.

- Мы идем во тьму,- говорил Гил-Гэлад,- плечом к плечу - эльфы четырех королевств, люди Запада, соратники, товарищи, братья. Мы идем, чтобы освободить нашу землю от врага - или погибнуть, но не сдаться. За нами - Средиземье, от силы наших рук, твердости нашей воли и света в наших сердцах зависят судьбы наших жен и детей. Зависит свобода нашего мира. И мы не разомкнем рядов. Я и друг мой - король Элендил - поведем вас, чтобы вместе с вами встретить врага лицом к лицу,- голос его зазвучал громче, с каждым словом набирая силу,- мы едины под разными знаменами, и один пламень горит в наших сердцах! - он вскинул голову, и улыбка - немного исступленная - возникла на его губах,- мы будем сражаться и победим! За Средиземье! - последние слова он выкрикнул в полный голос.

- За Средиземье! - подхватили войска.

- За Средиземье! - повторил стоявший рядом с ним Элендил, вскидывая меч в руке.

- За Средиземье! - сложили беззвучно губы Орофера, но взгляд его остался холодным.

Гил-Гэлад повернулся к Элронду и очень тихо, так, чтобы слышал лишь Полуэльф, сказал с лучезарной улыбкой:

- Сегодня, друг мой, я умру.

***

Элронд шел впереди войска – во главе эльфов Имладриса. Эльнирон, по правую руку от него, нес знамя Имладриса, Винилир нес знамя Гил-Гэлада, Линдир шел рядом с ним. Было темно и ощущение угрозы окружало со всех сторон. Край этот давно уже принадлежал врагу, горы, леса и рощи были пропитаны злобой и странным, непонятным и затягивающим чувством тоски. Войска людей и эльфов, колонной растянувшиеся между горами и лесом, представляли собой удобную мишень для атаки – но никто не атаковал. Должно быть, у врага был план получше.

И когда они дошли до северных отрогов Пепельных гор и увидели, что вход в страну мрака преграждают исполинские железные ворота, высотой – как самая высокая башня королевского дворца в Митлонде, а за воротами – сторожевые башни – огромные, ждущие и безмолвные, а за ними в горах – сигнальные башни, на которых горят огни, Элронд увидел своими глазами то, о чем догадывался и о чем предупреждал – их сил слишком мало.

Военачальники эльфов и людей выстроили войска в боевом порядке: люди - на восточном крае долины перед вратами Мораннона, эльфы Линдона и Имладриса – в центре, эльфы Ласгалена и Лотлориена – на западном крае, перед Андуином. Над черной долиной царила тишина – ни звука со стороны Мордора.

И тогда король Элендил выехал вперед и герольды затрубили в трубы и Элендил воскликнул:

- О Саурон, свободные народы запада вызывают тебя на бой!

Голос Элендила отразился от стен ущелья, прорезая тьму, и словно в ответ с запада сверкнул солнечный луч, осветив лица людей, доспехи и наконечники копий.

- Это знак, - проговорил Линдир.

Элронд молчал.

В тот же миг с востока раздались резкие звуки труб и под барабанный бой тяжелые створки ворот отворились, медленно, как во сне. Люди и эльфы стояли в боевом порядке – Элендил с герольдами вернулся в строй. За воротами было войско Саурона, под предводительством всадника на черном коне. За всадником горные тролли несли знамена Саурона – багровое око на черных полотнищах. А за ними были тысячи орков.

- Смерть врагам! – закричал всадник высоким голосом, от которого кровь стыла в жилах. Когда-то он был Нуменорцем, но Саурон подарил ему кольцо, дающее власть и бессмертие, и теперь его боялись не только орки, но даже оборотни и тролли. По знаку нуменорца орки бросились в атаку и первые ряды их уже падали под градом эльфийских стрел, а новые и новые армии Мордора все выходили из ворот, как черная река, несущая смерть.

Так началась великая битва при Моранноне.

========== Выбор ==========

Трандуил любил битвы, упивался ими, и сражался всегда среди обычных воинов. Отец всегда выговаривал ему за это - лезть в гущу резни - недостойно принца, опасно и глупо. Но Трандуил с детства был прекрасным воином, искусно управлялся и с луком, и с парными короткими саблями, и потому во всех битвах, где прежде ему приходилось участвовать, даже в мелких стычках, никогда не жалел себя. Перед тем, как отправиться на эту войну, лесной принц понял, что в нем что-то изменилось. Жажды снискать славу или погибнуть, сражаясь, в нем поубавилось. Возможно, дело было в том, что на этот раз война была заведомо проигрышной. Возможно, в том, что Леголасу, маленькому беззащитному птенчику, едва исполнилось пять лет. Трандуил познал ценность жизни, лишь впервые взяв его на руки - малыш тогда был едва ли годовалым, и принц решил, что сама судьба преподнесла ему этот дар. Странным образом, ребенок рос удивительно похожим на Трандуила, и за эти годы он успел очень привязаться к маленькому сироте, которого полюбил как собственного сына. И для всех подданных Леголас был его сыном. На вопросы о матери его Трандуил не отвечал, но любопытных было не так много.

Но даже оставив Леголаса в Ласгалене, покинув его, Трандуил все равно знал, что идет сражаться за победу над силами мрака, и дело это благородное, и даже смерть в бою будет наградой.

Но накануне ужасной битвы случилось кое-что еще… Теперь, стоя перед открывающимися воротами Мордора, видя, как черные полчища заполняют долину перед ними, Трандуил мог думать лишь об одном - и почему то, что случилось накануне, не произошло хотя бы годом раньше? Все могло бы быть совсем иначе - совсем немного времени для них двоих, шанс побыть вместе еще хотя бы год. И теперь умирать Трандуилу больше вовсе не хотелось.

Но выбора не было - враги теснили их от ворот, и Трандуил слышал, как воеводы командуют наступление в ответ - две волны схлестнулись, и мир перевернулся с ног на голову.

Орудуя мечами, снося одну голову за другой, Трандуил умудрялся поглядывать по сторонам. Невдалеке от него, разя противника длинными стрелами и блестящим изогнутым кинжалом, среди своих воинов стоял Ардир - полководец Лотлориэна. Келеборна видно не было, но Трандуил точно знал, что он где-то поблизости. С другой стороны, окруженный дружиной, на небольшом возвышении стоял отец - тот не вмешивался в ход сражения, лишь наблюдал, как и подобало королю.

Трандуил отсек руку одному из орков, затем, рванувшись вперед, снес с плеч уродливую голову. Руки сводило от усталости - сколько времени прошло с тех пор, как врата открылись, лесной принц не помнил - может быть, день, может быть, месяц, а может быть - пара часов.

Он уже весь был покрыт коркой чужой черной крови, а на нем самом не было ни царапины - смерть миновала его, но вокруг Трандуила падали все новые и новые воины. Те, кого он знал много столетий. Те, кто вышли на эту войну вслед за своим королем, а теперь кровью их пропитывалось поле Мораннона.