- Нет, погоди, Артанис,- неожиданно поднял руку Трандуил,- если решение за родителями, то к чему тогда это собрание? Я понимаю боль и ужас тех, чьи дети находятся в плену - я и сам был в таком же положении. Но это решение касается не только этой семьи - оно касается нас всех. Потому что, как я понял, клятву должны принести эльфы всех королевств, не только Имладриса. А в заложники он и вовсе хочет нас с тобой.

- Хватит ему и одного из нас, - сказала Галариель. - а что касается клятвы, то я бы никому не советовала ее приносить.

- Почему, владычица Нарвен? - спросил Элронд. - почему бы нам не принести эту клятву - если, конечно, сам Эарнур принесет ее вместе с нами? Разве Моргот - не враг эльфов и людей?

- Одного из нас после того, как мой сын сбежал из-под стражи, ему действительно может хватить,- улыбнулся Трандуил Галадриэли,- только вот это будешь не ты. А что до клятвы,- король покосился на Элронда,- я не стану ее приносить - в том виде, в каком нам ее предлагают, эта клятва будет обозначать бессмысленную войну за бессмысленную цель. Поход против Моргота? Куда? - он усмехнулся,- за Дверь Ночи?

- Война - не значит поход. Да и как мы могли бы выйти за Дверь Ночи? - проговорил Элронд. - я думаю, Эарнур просто хочет заручиться нашей поддержкой.

Но Галадриэль, услышав слова Трандуила, вдруг поняла, в чем состоит план врага, и почему он направил Риннельдора в Минас-Анор. Моргот хочет, чтобы люди последовали за эльфом - вероятно, тем путем, которым эльф вышел из-за двери ночи. Для этого и нужно было вновь разбудить пламя бездны. И, что бы ни думали люди о цели этого похода, ясно, что праздновать победу в результате предстоит не им. Значит, она должна приложить все силы, чтобы не допустить этого - и чтобы не дать эльфам участвовать.

- Трандуил убедил меня, - сказала Галадриэль. - Пусть Мардил попробует устроить побег.

Мардил со своего места, не говоря ни слова, неторопливо кивнул.

- Можно мне пойти с ним? - неожиданно подал голос Леголас,- я чувствую ответственность за то, что близнецы сейчас в плену и наверняка в худших условиях, что были изначально. Я должен…

- Леголас,- сурово перебил его Трандуил,- достаточно. Твой пыл и благородство похвальны, но хватит уже подставляться по удары мечей, не тебе предназначенных. Это не твоя война больше.

Леголас, резко побелев, сконфуженно замолчал, и в шатре повисла неловкая пауза.

- Я согласен, - сказал Элронд. - пока у нас есть другие варианты, не будем думать о крайних мерах .

- Итак, к какому же решению мы пришли? - спросил Келеборн,- мы планируем побег принцев, а что же будет потом? Нам придется принять бой? Ведь Эарнур утвердится в своих подозрениях, если и эти пленники сбегут от него.

- Именно так,- без особого энтузиазма, но уверенно ответил Трандуил,- так или иначе, войны, судя по всему, не миновать. Это будет либо война людей и эльфов после побега принцев, либо месть эльфов за убийство пленников,- он посмотрел на Галадриэль,- либо все вместе мы начнем войну с Морготом. Выбор, мне кажется, довольно очевиден. Мы привели армии - и мы готовы к сражению.

- Галадрим готовы к войне. Но я надеюсь, что воевать не придется, - проговорила Галадриэль со странным выражением.

Элронд посмотрел на нее, словно ожидая разъяснения, но, не получив его, подытожил:

- Лучше воевать здесь, чем штурмовать их город. Имладрис готов биться с людьми, если они и в самом деле нападут на нас.

- Значит, решение принято,- подытожил Келеборн,- мы готовим спасательный отряд, который отправится вместе с Мардилом, а тем временем, готовимся принять бой в случае необходимости?

- Я готов выступить немедленно,- сказал Мардил, кивнув,- со мной должны отправиться не больше десятка эльфов - в сам город войдут пятеро.

- Пойдем, Мардил, поможешь мне найти подходящих добровольцев среди воинов Имладриса, - сказал Элронд, вставая. Потом посмотрел на Келебриан, которая была непривычно молчалива во время совета. Словно судьба детей вдруг перестала ее волновать - или она решилась поверить, что другие стремятся сделать, как лучше, а не как попало?

Келебриан ответила ему долгим взглядом, полным усталости, и на миг у нее стало такое лицо, словно все, чего она хотела - это позволить Элронду обнять себя, спрятать в объятиях от всех бед, реальных и возможных, как от холодного промозглого ветра на морском берегу, где они впервые увидели друг друга. Но потом она опустила глаза и тоже поднялась.

- Вы голодны, друзья?- обратилась она к остальным тихо.

Келеборн, заметивший верно, что все остальные сейчас совершенно не настроены ни отвечать ей, ни есть, улыбнулся - совсем немного напряженно.

- Я бы поел, - кивнул он.

========== Спасатели и спасенные ==========

План Мардила был прост и оттого казался куда более выполнимым, чем любой другой, включавший в себя тайное проникновение в темницы Цитадели - по задумке человека небольшая группа эльфов, переодевшись и воспользовавшись паролями стражи, должна была зайти в подземелье и, сославшись на приказ короля, просто вывести пленных наружу. Потому для миссии этой подходили те эльфы, что лучше других в полутьме коридоров могли сойти за людей. Мардил утверждал - пароли в городе с его уходом не менялись. Почти всю жизнь он отвечал за городскую стражу, и о том, как в ней все было устроено, Эарнур его стараниями имел очень приблизительное представление. Сейчас эта невнимательность короля должна была сыграть им на руку.

Отряд был готов выступать - десять эльфов, почти все - из нандор. Как и обещал Трандуил, его разведчики могли двигаться совершенно беззвучно и умели в случае необходимости спрятаться так, что обнаружить их было попросту невозможно. Отправляться было решено на рассвете следующего дня - до Минас-Анора путь был неблизким, особенно при том, что Мардил собирался выбрать не самую прямую дорогу, стремясь обойти все патрули.

Когда отряд был готов выступать в предрассветных сумерках к лошади Мардила скользнула быстрая тень. Леголас поднял капюшон и посмотрел на человека.

- Здравствуй,- сказал он, улыбаясь,- я уверен, ты точно знаешь, зачем я пришел.

- Зачем? - спросил Мардил. - Я надеюсь, не для того, чтобы идти с нами.

- Для чего же еще? - хмыкнул Леголас. Это было почти незаметно - ни в его уверенной позе, ни в заговорщическом блеске глаз, ни в полуулыбке, но он волновался. И боялся, что Мардил откажет ему, резко напомнит, где его место, как это сделал отец.

- Если ты пойдешь с нами, и нас схватит стража, то то, ради чего я предал короля, утратит всякий смысл. Я не могу взять тебя, - покачал головой Мардил.

- Но если вас схватят, будет неважно, пойду я с вами или нет,- напомнил Леголас упрямо,- тогда все равно начнется война, и мне придется идти сражаться. Как у возможного пленника у меня куда больше шансов выжить, чем как у воина на поле брани.

- Нет, - проговорил Мардил. - Чем меньше заложников, тем лучше. Прости, принц, и не сердись на меня. - Человек поклонился Леголасу и сделал жест одному из эльфов, чтобы тот помог ему взобраться в седло.

Леголас был в отчаянии и явно не знал, что еще сказать, как убедить человека.

- Это для меня дело чести,- наконец сказал он с жаром.

- Мне очень жаль, но от этого зависит жизнь многих людей и эльфов, - проговорил Мардил. - Быть может, это станет соломинкой, что решит судьбу Гондора. Я не могу взять на себя такую ответственность. Прощай, Леголас!

Леголас опустил руки и, отвернувшись, снова накинул на голову капюшон.

- Ладно,- сказал он тихо, не глядя на человека,- удачи вам всем…

Отряд скрылся за горизонтом, а Леголас, все это время провожавший его взглядом, медленно двинулся вперед, прочь от лагеря нандор. Он шел, погруженный в собственные тяжелые мысли, не глядя по сторонам. Может быть, отец был прав, когда не хотел брать его и велел вернуться в подгорный дворец? Может быть, именно там было место Леголаса - ведь пока все, что он делал за границами Ласгалена, обращалось во зло. Сперва Риннельдор покинул его, потом близнецы попали в плен, а теперь, наверное, и в темницу. Все шло не так, и вскоре - в том числе и по его вине, из-за его глупого побега - должна была разразиться война.