- Тебя долго не было,- сказал он.

- До Минас-Анора путь не близкий,- ответил Келеборн, и лишь после этого пальцы их сплелись в легком быстром пожатии. - я привез вести от короля Эарнура,- объявил Келеборн, и радость встречи с любимым мгновенно исчезла с его лица.

Элронд, заслышав звуки рогов, уже подходил к границе лагеря.

- Келеборн! Приветствую тебя! - Воскликнул он. Но в его голосе была тревога - их сыновья не вернулись вместе с Келеборном.

Келебриан была с ним рядом, и надежда, едва вспыхнувшая в ее глазах, растворилась, как утренний туман.

- Ничего не вышло,- тихо проговорила она, остановилась, понурив плечи.

Элронд протянул руку, нежно сжал пальцы супруги. За те два месяца, что они не видели детей, они отдалились друг от друга - и все же он любил ее по-прежнему.

Она подняла на него взгляд бесконечно усталых глаз и улыбнулась через силу.

- О, дитя мое,- Келеборн подошел к ним ближе,- я подвел тебя, но верь мне - я сделал все, что мог.

Келебриан лишь пожала плечами, ничего ему не ответив.

- Что же сказал безумец в ответ на наши требования? - поинтересовался Трандуил. В его взгляде, обращенном на Келебриан, читалось сочувствие - между ними никогда не было ни симпатии, ни тепла, но Трандуил на собственном опыте знал, как это - не знать, что с твоим сыном, пока возможный враг держит его в заключении.

- Он требует принесения клятв верности,- ответил Келеборн,- отказа от любых нападений на Гондор.

- Так в чем же дело? - вскричала Келебриан,- мы ведь и не думали на него нападать!

- Это еще не все,- качнул головой Келеборн.

Тем временем Галариель и Леголас, а также несколько галадрим, гулявших с ними в лесу, присоединились к остальным. Галадрим вежливо остановились, не дойдя несколько шагов до владык.

Леголас - в волосах его застряли сухие листья и ветки, одежда местами была измазана мхом и глиной, а щеки раскраснелись от рассветного студеного воздуха - радостно бросился к Келеборну, но, заметив серьезные лица остальных, замер, смущенно отойдя на шаг за спину Галадриэли. Ему уже дали понять, что свою роль в этой истории он сыграл, и Леголас принял это и теперь старался не мешать.

- Здравствуй, Артанис,- улыбнулся Келеборн,- боюсь, из меня получился не слишком хороший эмиссар.

- Чего еще требует Эарнур, кроме клятв о ненападении? - спросил Элронд.

- Еще он требует заключить союз,- ответил Келеборн,- союз против Моргота.

- То, что он безумен, мы уже знали,- хмыкнул Трандуил,- но я не думал, что настолько.

Келебриан наградила его прохладным взглядом.

- Он собирается воевать с Моргот, взяв его оружие? - переспросила она глухо.

- Требует заключить союз, удерживая заложников, - тихо сказала Галадриэль и посмотрела на Келеборна: - Он ведь знает, кто делал так раньше?

- Он говорит, ему необходимы гарантии,- сказал Келеборн,- едва ли он отступится от своей идеи.

- И как же он собирается сражаться с Морготом? - поинтересовался Трандуил,- не то чтобы я серьезно рассматривал этот вариант, но должен же у Эарнура быть какой-то план?

- Он не сказал мне,- ответил Келеборн,- я подумал даже, что подобная идея, по его мнению, должна будет удержать нас от нашего союза с Морготом.

- Я не понимаю, - проговорил Элронд. - Что должно удержать нас? Принесение клятвы?

- Да,- Келеборн кивнул,- из всего того, что он говорил, я понял, что именно в эльфах он видит источник всех бед. Его народ сохранил историю Исилдура в очень странном виде - удобном для прославления его подвигов и замалчивания его преступлений, надо полагать.

- И я - главный враг? - с улыбкой спросил Трандуил.

- Ты и Артанис,- подтвердил Келеборн,- он даже предлагал произвести обмен заложников. Но, боюсь, тебя он просто казнит, если заполучит.

- Я готова на обмен, - спокойно сказала Галадриэль. - Но только это ведь ничего не решит. Впрочем, если Эарнур считает, что мое присутствие в Минас Аноре станет залогом чего-то, я не вижу причин отказываться. Несколько лет я могу пожить за пределами Лориэна. Быть может, мне удастся убедить людей, что мы - не враги им.

- Если Эарнур и тебя не решит казнить на глазах у восхищенной публики,- отозвался Трандуил мрачно, словно уже понимал, к чему это все идет.

- Ему нужны заложники, а не трупы,- неожиданно резко вмешалась Келебриан,- но я не хочу, чтобы кто-то из нас был у него в плену - мои дети, мой отец или моя мать - это не важно. Почему бы нам не организовать побег, как предлагал Мардил?

- Предлагаю позвать Мардила и встретиться в моем шатре после полудня, - проговорил Элронд. - Нам нужно подумать обо всем, что мы услышали.

*****

На площади перед Древом даже в такой поздний час было светло, словно днем. Мягко журчали воды высокого фонтана. Мерные шаги стражи гулко отражались от каменных стен. Король Эарнур стоял под раскидистыми белыми ветвями, погруженный в свои мысли.

Он получил вести от князей-наместников о том, что армии готовы, а пограничные отряды приведены в боевую готовность. Гондор ждал войны - и ждал ее сам Эарнур. Что бы ни говорили злые языки, мнящие себя мудрыми, Гондор был готов к войне - давно готов. Достаточно было одной искры, чтобы пламя разгорелось в сердцах воинов, чтобы они вновь поднялись на благородную борьбу. Душа Эарнура жаждала победы - и он знал, что победа эта возможна и близка.

Только вот война эта будет вестись вовсе не с эльфами. Он понял это, глядя в надменные глаза Риннельдора, служившего врагу. Он убедился в этом, поговорив с прекрасным эльфийским посланником. И он остался при этом мнении, когда сегодня утром спустился в темницы, чтобы проведать томящихся там принцев. Оба они, посаженные в разные камеры, вели себя с ним совершенно одинаково - вплоть до жестов и взглядов. Оба отказались с ним разговаривать, и это было объяснимо. Но теперь, вновь заглянув им в глаза, Эарнур был уверен - война ему предстояла совсем иного рода, куда более важная и серьезная, чем стычка с отрядами эльфов, которые войска Гондора могли просто разметать.

Эарнур знал, что именно ему предстояло срубить древо зла на корню. Он слышал, что говорили о возрождении Саурона, он знал, что мир вокруг полон тревоги и зла. И он также знал то, что одним ударом можно прекратить все это - и он, Эарнур, был тем избранным, кому это было под силу. Пусть даже ценой жизни.

У него не было ни жены, ни детей, но это сейчас было совершенно неважно. Сейчас, когда мир готова была затопить бесконечная мгла, не имело значения, кто наденет корону после него, чье знамя взовьется над Белой Цитаделью. Мир мог перестать существовать, и он, Эарнур, потомок славных королей, должен был сам это предотвратить.

Камень был оружием ненадежным, и он готов был к этому. Пусть даже за его использование придется принести в жертву собственную душу - это была единственная душа в обмен на сотни тысяч тех, кто уже жил и еще должен был родиться. Не станет Врага, не станет и зла в мире. Обманщики-эльфы, темный дух Саурона, да что угодно из того, что породили семена зла - все падет. От одного-единственного удара.

Эарнур вытащил камень из кармана. Он был совсем легким сейчас, будто сделан был из вулканической пемзы. Серый цвет его отливал серебром.

- Я принимаю твое пламя, Мелькор,- произнес Эарнур четко и тихо,- я принимаю твою силу.

Камень в руках чуть заметно потеплел. Теперь Эарнур чувствовал, что оружие подвластно ему и что оно лишь ждет приказа, ждет решения его воли, как конь, что стремится в битву.

Он поднял глаза. На самой верхушке древа несколько прежде серебристых листков были теперь тускло-бурыми, словно их коснулась беспощадная ржавчина.

***

Келебриан отправилась отдать распоряжения о подготовке шатра к совету. Даже здесь она старалась быть хозяйкой, не дать суматохе военного лагеря нарушить красоту и приличия. А Элронд, дав указание найти Мардила, попросил пригласить его на опушку леса у большого дуба к западу от Эмин Эрин. Он хотел вначале сам поговорить с гондорцем. Затем Элронд направился к назначенному месту и сел под деревом, наслаждаясь минутами покоя. Здесь, в тени древнего леса, заботы не исчезали, но словно делались менее важными, менее тревожными и менее неразрешимыми. Здесь Элронд мог бы провести долгое время - и он понимал Леголаса и галадрим, которые не упускали возможности побродить по лесу. Говорят, они даже успели встретиться с энтами! Если у Элронда будет такая возможность, он решил, что тоже встретиться с ними.