- Эльфы не замышляли войны с людьми, пока люди не взяли в плен принцев Имладриса,- кивнул Келеборн,- если король Эарнур отпустить их с миром, никакой войны не будет.

- Сколько войск готово выступить против нас? - спросила Галадриэль.

- С учетом всех сил во всех княжествах Гондора, Эарнур может призвать под свои знамена около пятнадцати тысяч воинов,- ответил Мардил,- Когда я уезжал, общий сбор еще не был объявлен, и в гарнизонах Минас-Анора и Минас-Итиля, а также в Северном Итилиэне наберется тысячи три воинов. Не говоря уже о том, что взять Минас-Анор невозможно.

- Что же ты посоветуешь нам делать, Мардил, - спросил Элронд. - как вернуть наших принцев, если Минас-Анор, по твоим словам, неприступен?

- Я знаю все о городской страже,- ответил Мардил, чуть помедлив,- и я знаю город и Цитадель, как свои пять пальцев.

- И что же? - спросил Трандуил, не переставая улыбаться,- ты предлагаешь нам убить короля во сне?

- Нет,- покачал головой Мардил,- я предлагаю поговорить с ним… без свидетелей и на ваших условиях.

- То есть, вместо убийства, ты предлагаешь похищение? - уточнил король.

- Можно назвать это и так,- подтвердил Мардил.

- А если похищение не удастся? - проговорила Галадриэль.

- Меня казнят,- пожал плечами Мардил,- а еще двух моих сыновей. Но ради спасения моей страны я готов пойти на этот риск. Вы все равно идете воевать - и я уверен, что переговоры с Эарнуром ни к чему не приведут. Вам все равно придется сражаться.

- Ты можешь освободить пленников до того, как похищать короля? - с надеждой спросила Келебриан. Мардил посмотрел на нее и улыбнулся.

- Думаю, теперь они уже сидят в темнице. - ответил он,- но и оттуда есть выходы.

- Тогда, может быть, вместо того, чтобы похитить Эарнура, просто освободить моих сыновей? - с жаром спросила Келебриан, глядя на мужа, словно решение это зависело от него одного.

- Тогда Эарнур точно пойдет в атаку,- заметил Мардил.

- Но ты же сказал, что войны не избежать в любом случае! - возразила Келебриан. - значит, мы ничего не теряем!

Галадриэль подняла руку, прося всех прислушаться, как будто в этом была необходимость.

- Подождите! - сказала она, - еще никто не погиб, а мы уже обсуждаем крайние меры. Словно Моргот и в самом деле завладел нашей волей. Дайте мне сначала поговорить с Эарнуром. Я отправлюсь сейчас же. Если вы не получите от меня весть в ближайшее время - принимайте любые решения.

- Знаешь ли ты, Галадриэль, владычица Золотого Леса, что говорят о тебе люди? - спросил Мардил,- знаешь ли ты, что все считают, что ты околдовала короля Элендура, вынудив его на нечестный поединок.

- Нечестный?!- взвился Трандуил, но тут же сел обратно, насупившись.

- Боюсь, если ты поедешь говорить с Эарнуром, все станет только хуже,- Мардил вспышки Трандуила, кажется, совершенно не заметил.

- Может быть, мне поехать? - тихо-тихо предложил Леголас,- ведь это я сбежал от него, и из-за меня проблема почти превратилась в беду? Вы скажете мне, что говорить, и я постараюсь убедить короля Эарнура, что мы не враги ему. Что все, чего мы хотим - это освободить принцев Имладриса?

- У нас все варианты плохи, - пожала плечами Галадриэль-если мы похитим Эарнура - то ты же понимаешь, Мардил, что будет? Король никогда не согласится на наши требования и война станет неизбежной. Быть может, Гондор найдет себе другого короля и тогда войны удастся избежать. Скажем, если Арведуи станет королем Гондора и Арнора. Ты ведь думал об этом, наверное? Но кто бы ни взял власть в промежутке, может пролиться кровь. Поэтому, как бы ни был мал мой шанс на успех, я должна поехать.

Элронд молча кивнул. Идея с похищением короля нравилась ему так же мало, как идея с поездкой Галадриэли в Минас-Анор. Но он понимал, что ни штурмовать город, ни повернуть назад он не может .

- Почему ты настаиваешь на том, чтобы ехать самой? - спросил Мардил,- даже после того, как я сказал, что король думает о тебе, владычица? Арведуи занят собственной войной, и Эарнур боится того, что он объединит силы с эльфами, чтобы свергнуть его с трона.

- Позвольте мне поехать! - снова подал голос Леголас - на этот раз громче, будто испугался, что в прошлый раз его никто не расслышал.

- Леголас, но ведь ты же уже был там, - сказала Галадриэль. - Если ты вернешься, Эарнур всего лишь посадит тебя в другую комнату, в которой нет окон. А что касается твоего вопроса, Мардил, почему ты настаиваешь, чтобы я не ехала? Считаешь ли ты, что Эарнур больше доверяет Элронду? Или Трандуилу?

- Из вас всех я бы выбрал Леголаса,- неожиданно улыбнулся Мардил,- я не настаиваю, я лишь предупреждаю, что твой визит ничего не изменит, владычица, и, может быть, обернет все во зло. Но если ты считаешь, что это поможет, то я не стану спорить. Я говорю лишь о том, что знаю. Твои же силы мне неизвестны.

- Может, отправить кого-то, кто не успел снискать ненависть короля Эарнура и при этом способен принимать решения разумно, а не с позиции матери, волнующейся за жизнь своих детей? - предложил Келеборн.

- Ты, надо полагать, предлагаешь свою кандидатуру? - меж тем, переспросил у Келеборна Трандуил.

- Именно так,- кивнул он,- я Владыка Лориэна, и король примет мой визит всерьез, и при этом я не участвовал до сих пор активно в этих конфликтах. Я смогу передать нашу позицию королю.

- Как будет угодно совету, - проговорила Галадриэль. - но мы должны готовиться выручить принцев из тюрьмы, если поездка Келеборна не увенчается успехом.

- А мы сможем выручить их, если поездка Келеборна не увенчается успехом? , - спросил Элронд, обращаясь к Мардилу.

- Что значит, “не увенчается успехом”? - быстро переспросил Трандуил, вцепившись пальцами в ручки кресла.

- В крайнем случае, у Эарнура будет на одного заложника больше,- Келеборн улыбнулся ему, но не получил ответной улыбки.

- Я тоже так думаю,- согласился Мардил,- и в этом случае мы спасем всех троих.

- Четверых,- тихо и почти безнадежно подал голос Леголас.

- Эарнур ведь не сможет узнать про наши планы? - ни к кому не обращаясь, проговорил Элронд.

- О чем ты? - тревожно спросил Келеборн,- я не собираюсь ему этого рассказывать, и вряд ли он умеет читать мысли. Ведь не умеет?

- Не умеет,- подтвердил Мардил,- и если вы боитесь пыток, то до сих пор он не прибегал к ним, и я не думаю, что прибегнет теперь. Единственное, что меня беспокоит…

Он замолчал, а Трандуил, которому идея эта нравилась все меньше и меньше с каждой минутой, резко спросил:

- Да договаривай!

- Эарнур узнал, что это я вывел принца Леголаса из города,- неуверенно проговорил Мардил,- узнал в один миг - словно ему нашептали…

- Ясно. - проговорила Галадриэль. - власть врага. Он обрел уже слишком много силы. будем исходить из того, что он знает наши планы. Друзья, только не будем впадать в отчаяние. Так или иначе, решение принято.

Когда участники совета, попрощавшись, двинулись к выходу из шатра, Мардил остановил Леголаса и с короткой улыбкой протянул ему что-то, завернутое в ткань. Леголас непонимающе посмотрел на странное подношение, но принял его. Когда он отогнул край ткани, лицо его просияло.

- Ты вернул его! – Леголас вытащил Ривровал и прокрутил его в ладони.

- Мне показалось, он много для тебя значит, и перед уходом из города я забрал кинжал из оружейной,- ответил Мардил.

- Спасибо тебе,- с чувством проговорил Леголас,- я не забуду твоей доброты ко мне.

========== Красавица и чудовище ==========

Минас-Анор готовился к войне. Король Эарнур объявил сбор войск и проверил лично гарнизон Цитадели. Он больше не вызывал к себе Риннельдора, время от времени осведомлялся о томящихся в темнице эльфах, но в остальном всего себя посвятил подготовке к грядущим сражениям. Гонцы, отправленные в Лориэн и Ласгален вернулись с известиями, что владычица Золотого леса готова к переговорам. Король Трандуил же, по словам гонцов, ответил пренебрежительным отказом, и это лишь утвердило Эарнура в его выводах - лесной царь вернул своего сына, и теперь, судя по всему, ничем не рисковал. Такое положение вещей было тревожным, но Эарнур верил в свои силы - теперь, лишившись главного своего военачальника, он сам принял командование армией. Король в глубине души понимал, что изголодался по войне, и теперь получал от всех приготовлений странное, почти темное удовольствие.