— Гордишься им? — спросил юный эльф, прямо глянув на Роше, и тот лишь пожал плечами.
— Пока не знаю, — ответил он совершенно искренне, — корону на голову может надеть, кто угодно, а каким Виктор будет королем, покажет только время.
— Твоему папе не привыкать смотреть на то, как на его детей надевают корону, — ехидно встрял Иорвет.
— И только мне это никогда не светит, — мрачно заметил Иан.
— Как по мне, — Иорвет, выпустив руку Вернона, приобнял сына за плечи, и тот не сделал попытки отстраниться, — корона — это ерунда, с ней любой дурак способен творить великие дела. А таким, как мы с тобой, приходится стараться гораздо больше.
Иан неуверенно улыбнулся, будто взвешивал слова отца, пытаясь вычислить степень своей веры.
— По крайней мере, сегодня мы отобедаем за счет Реданской короны, — с улыбкой подбодрил сына Роше, — не каждый день такое бывает. Идем, пока там все не съели без нас.
Иан, перехватив его руку, сжал пальцы человека и поспешил кивнуть.
— Ничего вкуснее твоего йульского супа там все равно не будет, — заявил он.
========== Предательство ==========
Жизнь в Императорском дворце была очень похожа на ту, что много лет назад вел папа, пока служил покойному королю Фольтесту. Иан слышал множество историй о тех временах, и сейчас, выходя за пределы безопасных покоев Гусика, ощущал себя точно так же. За каждой колонной, будто за стволом векового дуба, могли скрываться враги, за каждым поворотом — поджидала умело скрытая ловушка, и каждый шаг Иан делал, чувствуя на себе враждебные тяжелые взгляды. Только, в отличие от папы, с ним не было отряда верных бойцов и разведчиков, и справляться с опасностями недружелюбной чащи приходилось самостоятельно.
Большую часть дня предоставленный сам себе, Иан упрямо и тщательно, выверяя каждый шаг, исследовал вражескую территорию. Он очень быстро понял, что почти все помещения дворца были окружены или заперты защитными чарами, и подслушать чужие разговоры становилось практически невозможно. Юный эльф пробыл учеником мастера Риннельдора, который, видимо, и расставлял все эти силки и заграждения, слишком недолго, чтобы уметь их обезвредить, но после первых бесполезных попыток Иан обнаружил, что, кроме пышных коридоров, полных вооруженной стражи и любопытных слуг, во дворце существовала собственная сеть скрытых коридоров. Должно быть, архитектор, строивший это здание, так же как его северный собрат, возводивший Вызимский замок, предполагал, что рано или поздно императорской семье и всему их окружению придется бежать из осаждённой обители, и позаботился о безопасности беглецов. Мастер Риннельдор об этой особенности дворца не мог не знать, но защита тайных переходов была не в пример слабее и проще — должно быть, потому, что в экстренной ситуации желающий сбежать Император мог напороться на непроходимое препятствие, и весь смысл секретной системы эвакуации оказался бы потерян.
Впервые обнаружив вход в один из таких коридоров прямо в дальней стене Императорской опочивальни, Иан с тех пор почти каждый день проводил, блуждая по дворцу, скрытый от глаз и никем не замеченный, мысленно рисуя себе карту дворца, хотя сам не знал, зачем это могло ему пригодиться. Входить в кабинеты и чужие покои он все еще не мог, подслушивать разговоры тоже удавалось с переменным успехом, да и едва ли те, что все же долетали до слуха юного эльфа, могли чем-то его удивить. Вышколенные стражи обычно хранили полное молчание, стоя на посту, а дворцовых слуг занимали их собственные насущные проблемы. Повара на кухне, горничные и конюшие болтали о своих незнакомых Иану родственниках, о грядущем празднике Блатэ, традицию отмечать который принесла в Империю северная королева Анаис, о приплоде жеребят и непостоянной весенней погоде. И слушая эти неспешные обыденные беседы, могло показаться, что ничего, серьезней затяжных ливней, в Империи не происходило.
По вечерам, поддавшись этой иллюзии, Иан иногда рассказывал Гусику о подслушанных дворцовых сплетнях, почти надеясь, что Император, забыв хоть на час о душивших его проблемах, поддержит эти глупые разговоры, отпустит ехидное замечание о Ронде, изменившей мужу с юным ловчим-полуэльфом, или порадуется за повара Карэда, чья жена в прошлом месяце принесла двойню — и одного из них нарекли в честь юного Императора. Но, чем дольше и старательней Иан пытался заводить пустые разговоры, тем меньше Фергус его слушал и тем неохотней отвечал. А когда юный эльф сам пытался разговорить его и выведать, что тревожило друга, Гусик становился еще мрачней, замыкался все крепче и пытался закончить беседу или перевести ее в горизонтальную плоскость.
Против такого исхода Иан никогда не возражал — он почти забыл даже, что близость с Фергусом преумножала его собственные силы, и теперь дарил ему ласки скорее ради того, чтобы порадовать и успокоить возлюбленного, чем для собственной выгоды. Тем более, что использовать свои способности всерьез ему не приходилось. Магические ловушки мастера Риннельдора были настроены на то, чтобы распознавать подобные попытки, и Иан знал — бывший наставник непременно разыграл бы этот козырь в нужный момент. Виданное ли дело — спутник Императора не только мозолит всем глаза и подмачивает репутацию правителя одним своим присутствием, но и использует в стенах Императорской обители запретную опасную магию!
Иан возлагал очень много надежд на разговор Гусика с Яссэ — учитель заверял его, что не даст Императора в обиду и поможет юному эльфу защитить его. Но после встречи, казавшейся Иану судьбоносной, почти ничего не изменилось. Он, конечно, подслушал всю их беседу, узнал, что безопасность Фергуса представляла для Яссэ большой интерес вовсе не потому, что наставник вдруг воспылал к сыну и внуку своих врагов нежными чувствами. В гоэтии Иан ничего не смыслил, за всю жизнь он прочел на эту тему всего одну книгу, да и в той, в основном, было написано, как опасна и непредсказуема эта магия. Но юный эльф не был наивным дурачком и не поверил бы в бескорыстность намерений Яссэ. Обязательства же, связывавшие его, оказывались нерушимым аргументом и гарантией, что наставник действительно хотел помочь Фергусу — не ради самого Императора, но для собственного благополучия.
Знал эльф и об опасном артефакте, который Яссэ отдал Гусику. Иан сильно сомневался, что юный Император, избравший путь мирного правления, отменивший телесные наказания и показательные казни, использует магического жука по назначению, но подобная защита, по мнению Иана, была вовсе не лишней. За спиной Фергуса и так стояли люди, готовые незаметно и чисто убивать его противников и казнить изменников, но, держа смерть в своих руках и зная, что сможет распорядиться ею в любой момент, Гусик мог не опираться на тех, кто мог предать его, как и все остальные — или по крайней мере, иметь возможность им отомстить.
Но дни складывались в недели, а кольцо тревог вокруг юного Императора сжималось все плотнее. Иан уже начинал подумывать о том, чтобы выкрасть артефакт и попытаться помочь Фергусу самостоятельно — никто ничего не заподозрил бы. Но все упиралось в то, что имен обидчиков Гусика юный эльф не знал.
Узкий темный коридор заканчивался крутой винтовой лестницей, ведущей куда-то в непроглядную мглу наверху. Иан поднимался по ней крадучись, пригнувшись и стараясь не шуметь Этим проходом, казалось, никто никогда не пользовался, и узкие ступени обветшали от времени и могли проломиться даже под весом легких эльфских шагов. Проход, в котором он оказался, больше походил на узкий лаз или расположенную горизонтально печную трубу. Здесь пахло пылью и крысиным пометом, а под ладонями похрустывали какие-то мелкие осколки. Чтобы пролезть дальше, Иану пришлось встать на четвереньки — высокий рост на этот раз не играл ему на руку, и эльф почти распластался в проходе. Может быть, соваться туда было ужасной идеей — лаз мог вести в тупик или действительно заканчиваться в трубе одного из каминов, и, чтобы выбраться, Иану пришлось бы пятиться назад, а то он и вовсе рисковал застрять и сгинуть. Вот уж нелепая вышла бы смерть, юный эльф тихо усмехнулся, представив, как его бесплотный призрак, истощенный и высушенный, блуждает по коридорам Императорского дворца и заунывно зовет Фергуса — любопытно, справился бы с такой напастью ведьмак Геральт?
