Из открытого портала спутники шагнули в ясный морозный день. Юная чародейка, накинувшая на плечи поверх платья только плотный шерстяной плащ, поежилась, когда холодный горный ветер подхватил и разбросал тяжелые полы. Она огляделась по сторонам — маячок привел их ко входу в узкое горное ущелье. В нескольких шагах за спиной блестела на солнце до половины схваченная льдом темная река, к самой кромке которой подступали высокие корабельные сосны. Судя по всему, помехи в горах помешали Лите перенестись точно к месту, из которого посылал сигнал Риэр, потому что на снегу виднелись три цепочки следов — две глубокие, и одна — едва заметная, принадлежавшая, по всей видимости, Зяблику. Следы вели в ущелье и терялись на оледенелых камнях. Лита недовольно нахмурилась — к пешей прогулке она была совсем не готова. Детлафф, уловив ее недовольство, предложил:

— Я могу осмотреться с высоты или слетать глубже в ущелье, чтобы найти твоего брата.

Лите не хотелось признаваться спутнику, что ей, могучей чародейке, ученице самой Филиппы Эйльхарт, боязно было оставаться совсем одной посреди незнакомого леса, и она, перешагнув через собственную робость, кивнула.

— Возвращайся поскорее, — попросила она, и Детлафф, кивнув, исчез.

Дожидаясь его, Лита произнесла короткое заклятье, и колючий холод отступил. Она все же поплотнее закуталась в плащ и неторопливо двинулась к берегу реки, присматриваясь к следам под ногами.

Похоже, Риэр отыскал себе провожатого — его неизвестный спутник, судя по размеру его подошв и ширине шага, был настоящим великаном — не местного же скального тролля брат призвал к себе на помощь? Впрочем, насколько Лите было известно, тролли не носили кованных кавалеристских сапог.

Немного в стороне от вытоптанной тропы девушка заметила, что мерцающая белизна снега была тронута чем-то вязко-зеленым, точно поверх него разбросали пригоршни речного ила. Подойдя поближе, девушка обнаружила, что у самой кромки воды в сугробах распластались несколько жестоко зарубленных тел странных созданий с синеватой кожей, алыми хохолками на уродливых головах и перепонками на длинных когтистых лапах — до сих пор утопцев юная чародейка видела только на картинках в бестиариях Филиппы, и сейчас, приблизившись, присела рядом с одним трупом на корточки и принялась с любопытством его разглядывать, не прикасаясь.

Твари были убиты мечом — ровные чистые удары отсекли некоторым верхние конечности, а одно из тел заканчивалось обрубком длинной шеи. Похоже, Риэр времени зря не терял, и ведьмачьи тренировки не прошли даром — Лите даже любопытно стало, сам ли младшенький расправился с этой стаей чудовищ, или его огромный спутник помог ему. Копаться во внутренностях монстров, даже пусть в них можно было найти полезные ингредиенты для магических зелий, юная чародейка, впрочем, не собиралась.

Она поднялась, и вдруг до ее острого слуха долетели легкие, почти невесомые шаги. Кто-то крался за ее спиной, надеясь остаться незамеченным, и Лита почти увидела, как одна из недобитых тварей, желая отомстить за павших товарищей, подбиралась к ней, обнажив клыки. Прежде, пользуясь лишь чародейскими умениями, девушка, конечно, применила бы одно из защитных заклятий, подняла бы щит или спряталась. Но вокруг не было достаточно мощного для того источника энергии — ни камни, ни вода реки, ни длинные стволы сосен не показались ей достаточно надежными. И Литой завладел иной инстинкт.

Она перекинулась мгновенно, так же легко, как прежде — в Башне Знающего. Затрещав под напором разворачивающихся крыльев, упали в снег разорванное платье и бесполезный плащ. Лита расправила плечи и взлетела, развернувшись в воздухе лицом к охотнику, ставшему жертвой.

В нескольких шагах от нее, в полутени горного утеса стоял высокий широкоплечий человек. Рассеченная лысина ловила солнечные блики, а огромная бугрящаяся мускулами рука за секунду вытащила из заплечных ножен длинный сверкающий меч. Лите хватило мгновения, чтобы догадаться, что перед ней был таинственный спутник Риэра — ведьмак, если судить по золоту прищуренных на солнце глаз. Юная чародейка хотела уже вернуть себе человеческий облик, но незнакомец следом за мечом выхватил из-за пояса метательный нож и стремительным точным движением послал его в Литу.

Она увернулась в воздухе, пропустив клинок мимо себя, но незнакомец, подняв руку, сложил какой-то знак пальцами, и девушка наткнулась словно на сильный порыв ветра. Ей пришлось сложить крылья, чтобы ударная волна не переломала ей кости, и камнем рухнула вниз, успев лишь сгруппироваться и упасть на плечо, а не плашмя. Ведьмак был уже рядом с ней. Он занес меч, готовый отсечь Лите голову или хотя бы одно из крыльев, но за секунду до удара великана сбило с ног густое облако багряного дыма. Незнакомец отчаянно отмахнулся мечом, откатился в сторону и вскочил на ноги, держа клинок перед собой.

Детлафф выплыл из темного тумана в своей чудовищной форме — огромные перепончатые крылья развернулись, накрыв нападавшего черной тенью. Полная острых клыков пасть разверзлась, выпуская наружу оглушительный пронзительный визг, от которого у обычного человека лопнули бы барабанные перепонки. Но ведьмак был, видимо, опытным и умелым мастером своего дела. Он потряс головой, но не сбился. Следующая ударная волна знака досталась уже Детлаффу.

Лита, тем временем, успела снова подняться и даже взлететь, хотя от резкого удара и падения у нее шумело в голове. Она поднялась повыше, пока ведьмак был занят ее спутником, и рывком ринулась вниз, впила когти в широкие, жесткие, как камень, плечи, и потянулась клыками к незащищенной шее. Незнакомец качнулся назад, собираясь придавить чудовище на своих плечах весом собственного тела — Лита держала его крепко, но падение выбило из ее легких весь воздух. Ведьмак перекувырнулся через нее, оставив в когтях девушки клоки своей одежды и плоти. Он перехватил Литу за крыло, дернул вверх и прижал лезвие меча к ее шее — серебро коснулось плоти юной чародейки, но та не зашипела, и незнакомец, заметив это, явно на миг растерялся.

Этой короткой заминки хватило Детлаффу, чтобы снова броситься на ведьмака, но откуда-то со стороны ущелья, со свистом рассекая морозный воздух, прилетел арбалетный болт — он врезался прямо в грудь вампира, отбросив его в сторону. Лита закричала, пытаясь вырваться, но прижатый к ее шее меч вонзился глубже. Второй болт вошел совсем рядом с первым — стрелявший метил точно в сердце. Детлафф снова издал визг, разметав широкие крылья, и третий болт вонзился ему чуть выше правой ключицы. Вампир пошатнулся, отступил на шаг, и Лита увидела, как чудовищная форма начала сползать с него, как слишком большой костюм. Через пару мгновений перед ведьмаком уже стоял человек, утыканный болтами, и густая багряная кровь капала на снег у его ног.

Лита хотела превратиться, но от ужаса не могла вспомнить, как это сделать. Она забилась, уже не думая о прижатом к горлу мече, о твердой хватке незнакомого ведьмака — она слышала лишь, как серебряные наконечники болтов, шипя, разъедали плоть ее возлюбленного.

— Детлафф! — раздался вдруг откуда-то сзади звонкий возглас, — Риэр, погляди, это же Детлафф!

Почти теряя сознание, Лита слышала, как к ним приближались поспешные шаги, потом голос Риэра воскликнул:

— Пусти ее, Лето! — и железная хватка ослабла, но Лита, не в силах двинуться, погрузилась в багровую пустоту.

Она очнулась в знакомых крепких объятиях, и в первый миг не смогла сообразить, где находится. Шею чуть выше ключиц саднило. Руки Детлаффа, сжимавшие ее, пахли кровью и снегом. Лита вздрогнула и распахнула глаза.

Вокруг царила льдистая тень. Юная чародейка сразу почувствовала, что сидит на коленях у спутника, прильнув к его груди, а над ними возвышается каменная стена ущелья.

— Детлафф, — прошептала девушка чужим хриплым голосом, и вампир мягко прервал ее, погладив по отчего-то влажным волосам.

Откуда-то из тени вынырнуло лицо Зяблика. Он заглянул за руку Детлаффа и улыбнулся.

— Очнулась, — объявил он кому-то за своей спиной.