Но у техники такого размаха были и свои минусы. Наемник по опыту знал: раз увеличилась зона контроля, следовательно, увеличилась нагрузка на мыслительный процесс. Чересчур много вещей, которые следует держать под контролем.

Эту догадку подтверждало и то, что точечные атаки растениями прекратились. Лишь хаотичные движения, нацеленные, скорее, на создание помех. Друид сконцентрировался на скорости роста и размерах растений, а на более сложные комбинации, наверное, был неспособен.

Тем не менее, наемник осознал, что если в течение минуты он ничего не сделает, то окажется замурованным в толще растительности.

На данном этапе роста у древесной конструкции еще были слабые места. Стиг рассчитал одиннадцать опорных точек, удары по которым заставили бы кокон рухнуть, и, возможно, тогда безудержный рост флоры приостановится.

Действовать нужно было быстро. С учетом скорости роста и ее предполагаемого уменьшения при уничтожении опор сделать все необходимо в течение от двадцати шести до сорока восьми секунд. Время может меняться в зависимости от того, как противник отреагирует на атаку. Этого вряд ли хватит на то, чтобы Стиг вручную разрубил все опоры. К тому же, если разрушать опоры по очереди, пока наемник разрубит последнюю, предыдущие уже восстановятся. Был необходим мгновенный урон хотя бы по нескольким точкам.

Стиг знал подходящую магическую формулу. Если сформировать ее в предмете и добавить достаточно энергии, то при активации образуется небольшой взрыв, время которого можно отсрочить. У него при себе было девять небольших метательных кинжалов, два из которых он уже использовал. Осталось семь бросков. Он мог отсрочить время активации формулы на несколько секунд. А значит, оставалось рассчитать эти броски так, чтобы взрывы произошли одновременно.

Сформировав в своем теле формулы усиления, Стиг бросился в атаку. Он двигался настолько быстро, насколько мог себе позволить в данной обстановке, попутно метая кинжалы в верхние опоры, вкладывая в броски немалую силу.

В ускоренном восприятии все вокруг казалось замершим, медленным, неуклюжим. В совокупности с магией усиления тела это давало большие преимущества. Стиг предугадывал траектории движения атак, прорывался в тылы и атаковал в слабые места. Также в уме было проще учитывать такие вещи, как расход маны, сопротивление воздуха, массу и баланс тела, гашение инерции на поворотах, прочность опор, от которых отталкиваешься при движении. Однако долговременное использование подобных магических манипуляций оказывает сильную нагрузку на душу, мозг и тело.

За пару секунд достигнув ближайшей опоры, Стиг рассек ее мечом. Далее направил свое движение к следующей опоре.

Взрывы произошли не одновременно, как он рассчитывал, а поочередно, с разницей примерно в полсекунды. Однако должного эффекта все же достигли. Стволы в местах, куда Стиг ранее метнул кинжалы, превратились в щепки. К моменту взрывов он уже разрезал три опоры. В результате кокон начал крениться к земле, а две оставшиеся опоры затрещали, рискуя сломаться.

Друид попытался восстановить положение конструкции, сращивал старые опоры, добавлял новые, но Стиг действовал быстрее. Он рассек две оставшиеся опоры и нацелился на укрытие Йога.

Кокон мягко приземлился на вовремя образовавшуюся растительность. Йог не пострадал.

Неважно, Стиг добился своего – безудержный рост флоры прекратился, и противника стало легче достать.

Наемник, добравшись до кокона, с помощью меча стал прорубать путь внутрь.

Внезапно из кокона вырвались лианы. Стиг вынужденно отпрыгнул назад.

Посреди лиан с напряженным выражением лица стоял друид.

Стиг почувствовал, что зона контроля мага сокращается. Он устал.

Что ж, оно и понятно. Наемник мог лишь представить, какую нагрузку на разум испытывает друид.

Почувствовав, что и сам вот-вот упадет, Стиг развеял текущие усиления тела, заменив их на менее затратные.

Наемник взглянул на Йога. Рана, которую Стиг нанес ему метательным кинжалом, зажила. Вокруг него прорастали лианы. Древесные стволы же перестали двигаться.

Набрав воздуха в грудь, Стиг ринулся в атаку. Ему навстречу с невероятной скоростью бросились лианы. Повсюду образовалось множество острых деревянных шипов.

Лианы били, словно хлысты. Они разрубали все, чего касались. Но Стиг избегал их атак. Он пока не приближался к друиду, двигался вокруг него, постепенно привыкал к траекториям движения лиан.

Йог был довольно сильным магом, но реального боевого опыта все же не имел. Это было заметно. Все его атаки легко просчитать. Будь парень поопытнее, то продумывал бы действия на несколько шагов вперед, пытался бы предсказать движения противника, а не слепо бить. Стиг сражался с магами, которые, имея меньшие возможности в манипуляции окружающим пространством, просто не оставляли ему шансов сократить дистанцию.

И вот наемник увидел возможность, приблизился, взмахнул мечом, и голова друида слетела с плеч.

Лианы безжизненно повисли, те, что не имели опоры, попадали.

Стиг остановился, глубоко дыша.

Победа.

Мимолетное чувство эйфории…

И снова пустота…

Наемник не помнил, сколько простоял так, обдумывая произошедшее. Он предполагал, что друид способен на большее. Надеялся. Не стоило на него так напирать. Надо было приостановить темп.

– Эй, Йог, ты как? Смог убить этого ублюдка? – послышалось из-за зарослей, устроенных только что умершим друидом.

Нет. Он еще успеет повеселиться.

Дружки друида, поняв, что сражение стихло, начали выбираться из древесного укрепления.

Стиг подобрал голову мага и пошел навстречу голосам. Вышел к остальным разбойникам и бросил ее к их ногам.

– Не-е-ет! – закричала Рыжая Сука.

Они были в ужасе.

Бежать некуда.

Бродяга напал первым. Приблизившись к наемнику, взмахнул мечом над головой. Слишком медленно. Стиг контратаковал его ударом ладони в горло.

Следующей, обходя своего задыхающегося товарища, атаковала Борзая, колющим в грудь. Стиг парировал удар мечом в сторону. Потом, сделав в шаг, ударил ее локтем в лицо, сломав нос.

Лайка и Дворняга зашли с разных сторон. Дворняга взмахнул моргенштерном, целясь в голову. Лайка с другой стороны попыталась вогнать кинжал в бок. Стиг, поймав руку с кинжалом, дернул и подставил Лайку под удар Дворняги. Удар моргенштерном пришелся ей в плечо.

Стиг был очень разочарован. Движения неуклюжие, командная работа оставляла желать лучшего. В них не было ничего необычного. Он даже не использовал магию, однако убивать их не торопился. Его кровь еще не остыла.

Нужно вытянуть из них максимум!

– Вы что, серьезно? – Наемник оглянулся, наблюдая, как некоторые пытались его окружить. – Это, по-вашему, бой? Как вы вообще умудрились ограбить кого-то?

Внезапно перед ним появилась Рыжая. Она держала в руке раскаленный докрасна меч. Остальные немного расступились. Большинство спряталось в недавно устроенном друидом укрытии.

Тут Стиг впервые рассмотрел ее вблизи – высокая, стройная, даже немного мускулистая, с длинными растрепанными огненно-рыжими волосами. Ее лицо, наверное, можно было бы назвать красивым, если бы оно не было искаженно гримасой иступленной ярости.

Хотя Стиг внезапно поймал себя на мысли, что такой вид привлекает его даже больше…

Сука бросилась на него, в прыжке занеся меч над головой. Стиг ушел от удара в сторону и хотел ответить, но атака Рыжей продолжилась. Стигу пришлось блокировать режущий удар снизу вверх. Далее последовала комбинация размашистых рубящих ударов. Атаки были быстры, но Стиг парировал все мечом.

Однако жар от ее атак умудрился раскалить оружие наемника. Стиг мог защитить ладонь магией, но решил отбросить меч. В том, чтобы тратить и так уже истощившиеся запасы маны, не было сильной необходимости. Он справится с ней и так.

– Молодец! Ты не так хороша, как твой покойный дружок, но хоть что-то, – сказал наемник, усмехнувшись.

– Заткнись!

Она кинулась на него. Он кувыркнулся в сторону. Там его встретила сабля одного из банды. Стиг, перехватив руку с оружием, с легкостью вывихнул ее. Забрав саблю, встретил удар Рыжей.