Как?

Банда громко веселилась. Повсюду витал запах дыма и спиртного. Если бы он позволил себе такую дерзость, не прошло бы и нескольких минут, как ему пришлось спасаться от множества хищников!

Стиг решил внимательно осмотреться.

Наемник не был простым человеком. Он никогда бы не смог выжить в этом месте, не владея магическими способностями, одна из которых улучшала его восприятие. Манипулируя энергией собственной души, маной, Стиг формировал в теле магическую формулу, которая повышала эффективность работы мозга и органов чувств, отчего мир дополнялся недоступными человеческому вниманию деталями. Это позволяло ему отслеживать различные движения примерно в радиусе километра вокруг себя. Правда, возможности его мозга имели некоторые ограничения. Магия позволяла усиливать свои чувства, но не без последствий для рассудка. Ощущать каждое движение, каждый звук, каждый запах в месте, подобном этому, где кипела жизнь, было просто невозможно. Человеческий разум не приспособлен для обработки такого количества данных. Со временем Стиг научился создавать у себя в восприятии ментальные фильтры, отсеивающие ненужную информацию. В зависимости от смены окружения требовалась регулярная перенастройка фильтров.

Хоть Стиг и представлял, с чем в первую очередь придется столкнуться, все же пришлось изрядную долю времени потратить на изучение местности путем проб и ошибок. В данной локации большую роль играл слух. На этом чувстве он первоначально и сконцентрировался. Далее, встречаясь с различными тварями, представляющими угрозу, запоминал их характерные признаки. Запахи, звуки, скорость их движений. Остальное же он вычеркивал из поля зрения. Пусть его восприятие на данный момент было достаточно хорошо настроено, чтобы заметить любую опасность, он все равно не был уверен в его надежности. Обитатели этого места умели удивлять. Особенно дремучие охотники.

И вот сейчас, сконцентрировавшись на очередной перенастройке способности, Стиг заметил, что по периметру базы разбойников расположены едва выделявшиеся на природном фоне маны магические метки. Наемник не смог прочесть магическую формулу, но уже и без этого догадался, в чем их суть. Скорее всего, они отпугивали местную живность.

Стиг подумал, что эти метки стоило снабдить системой оповещения. Или хотя бы расставить часовых по периметру.

Хотя, о чем это он? Кто в здравом уме предположит, что их базу в одиночку найдет кто-то, типа охотника за головами?

В любом случае, наличие подобных меток означало, что в рядах их банды затесался маг.

Он осмотрел каждого члена банды магическим чутьем. И обнаружил нечто занимательное. Душа одного из сопляков значительно отличалась от других.

Если хотя бы минимально развить магическое чутье, то вычислить мага не составит большого труда. Души обычных людей для Стига ощущались одинаково – сгустки из хаотичных потоков маны, словно кипящее варево в котле. Души магов четко выделялись на их фоне, представляя собой более спокойное и упорядоченное движение энергии, что говорило об умении ощущать и контролировать ману.

Душа разбойника не только контролировала потоки энергии внутри себя, но и в окружающей среде. На такое способны немногие. Наемник по опыту знал, что маги такого уровня могли манипулировать окружающим пространством.

Пульс Стига участился – такие маги самые опасные и неудобные противники. В прямой конфронтации будет сложно.

За голову этого парня не назначена награда – странно…

Неважно. Главное – взять Рыжую Суку живьем, а остальных можно не щадить.

Стиг мысленно составил план действий. На магов такого уровня нападать нужно быстро и неожиданно. Для этого достаточно занять удобную позицию для прыжка, продумать оптимальную траекторию движения, усилить мышцы тела при помощи магии – и вперед. Трех или четырех секунд достаточно. Если не получится убить сразу, то можно прикрыться его товарищами.

Неважно, какие у него способности. У Стига был эффект неожиданности.

Охотник за головами хотел было обнажить меч, но заколебался.

«Ты серьезно хочешь упустить шанс повеселиться?» – прозвучал в его голове собственный голос.

Он не хотел.

«Почему ты здесь?»

Стиг понимал, зачем на самом деле пришел сюда. Не ради работы, награды или правосудия. Ради чего-то более существенного…

Маг мог оказаться серьезной угрозой… Но последние месяцы для наемника были очень нервные. Ему долго не попадались стоящие противники. А напряжение все копилось. Он едва не набрасывался на каждого встречного вооруженного человека.

Сильный противник, и рядом не было никого, кто мог бы ему помешать, – такой шанс выпадает редко.

Стиг понимал, что если сейчас не даст своему желанию волю, то сойдет с ума.

Ему это нужно.

Наемник Стиг встал, выпрямился и неторопливо, игнорируя голос разума, направился в сторону разбойников.

Первым его заметил маг и тут же забил тревогу. Банда не сразу поняла, в чем дело. Практически все были пьяны. Но как только увидели чужака, подобрали мечи и медленно, с неохотой, стали его окружать.

– Хей, здарова, ребятишки! – поприветствовал их Стиг. – Ну и долго же вас искать пришлось.

Повсюду послышались возгласы.

– Кто это?

– Как он здесь оказался?

– Дядя, ты кто такой? – прокричала Рыжая Сука. Она тоже была пьяна.

– Меня зовут Стиг. Я наемник, пришел за вашими головами, – сказал он, отвесив им поклон.

Разбойники стали громко переговариваться. Они до сих пор не понимали, что происходит. Но, тем не менее, готовились к атаке. Кто-то уже натягивал тетиву со стрелой, целясь в незнакомца.

– Как ты нас нашел?

– О, это было утомительно. Пробираться сквозь все эти гребаные заросли и монстров… Фух! – Стиг демонстративно вытер пот со лба. – Даже не знаю, каким образом вы здесь оказались…

Наемник с виду держался расслабленно, оставляя своим противникам возможность атаковать.

– И ты пришел сюда в одиночку? Сумасшедший! – произнес маг.

– Неважно. – Стиг пожал плечами. – Девочки и мальчики! Слушайте внимательно! Мне не нужны вы все. Награда назначена только за головы Суки, Бродяги, Дворняги, Лайки и Борзой. Ко всем остальным претензий не имею. Можете быть свободны!

Разбойники хором заржали.

Стиг тоже широко улыбнулся и даже задумался о том, как бы он поступил, если бы они все его послушались. Вот это реально испортило бы все веселье.

Единственный, кого не развеселило озвученное заявление, был маг, который внимательно изучал наемника. Он воспринял Стига как угрозу.

Маг с виду был таким же молодым, как и остальные, одет в те же лохмотья. Но внешне выглядел более опрятно. Длинные черные ухоженные волосы, гладко выбритое лицо. Не красавец, но и не урод. Он не был вооружен, в отличие от остальных.

– Прекратите! – вскричал маг. – Вам лучше отойти подальше. Я разберусь с ним сам.

– Йог, ты серьезно? Нас больше, мы и сами справимся, – попыталась возразить ему Сука.

– Он опасен! Опаснее всех тех, кого вы встречали до этого!

– Ты шутишь?

– Надеюсь, я ошибаюсь, но будет безопаснее, я сам с ним справлюсь!

– Я тоже останусь!

– Нет! Будешь только мешать, – холодно отрезал Йог.

– Ладно, отходим подальше! – после недолгих колебаний прокричала Сука банде. Вместе они, осторожно обходя чужака, двинулись к границе лагеря в противоположном от наемника направлении.

Стиг понимал, что это, наверное, последний шанс воспользоваться преимуществом, но терпеливо ждал, пока все отойдут. Йог, очевидно, беспокоился за жизни товарищей. Если бы наемник вынудил их участвовать в бою, то это заставило мага сдерживаться.

Один из них, Бродяга, решил пройти мимо Стига. Оказавшись рядом, резко выхватил нож и направил его в спину.

Стиг приготовился было привычными движениями перехватить атаку и свернуть шею наглецу, но опоздал. Руку с ножом схватила внезапно выросшая от ближайшей ветви лоза.