Прошла пара недель с момента роковой встречи Селины с наемником. Вместе они добрались до ближайшего города, где можно было получить награду, коим был Колинград – столица Арелии.

У ворот в город их задержала стража, которой в связи с военным положением было приказано быть более внимательными. Но Стиг предъявил объявления о награде, отмеченные портретами и личной печатью местного судьи. Их пропустили и даже сопроводили до здания суда.

Там их отвели в кабинет к старшему приставу. Им оказался невысокий, опрятно одетый мужчина сорока лет с короткой бородой. При их появлении он встал и поприветствовал обоих.

– О, кто же это к нам пришел? Неужели сам Стиг, наемник, охотник за головами, а также герой подпольных арен, которого прозвали Диким Котом? – Он подошел и протянул свою руку для рукопожатия Стигу. – Меня зовут Вацлав Ранек, я старший судебный пристав. Рад познакомиться!

– Приветствую! К вашему сведенью, я не участвую в подпольных боях, – произнес Стиг и пожал его руку. – Только в легальных.

– О, ну конечно! Прошу прощения за мою фривольность… Если бы вы и вправду в них участвовали, то мне бы следовало взять вас под стражу! – подмигнул наемнику пристав.

Стиг выразил недоумение. Пожалуй, слишком наигранно…

– А это, как мне доложили, главарь банды, терроризировавшей местные поселения? – Вацлав взглянул на Селину и тоже протянул ей руку. Девушка не была польщена подобным жестом, демонстративно сморщилась.

– Будьте осторожны. Эта девушка владеет огненной магией, – предостерег Стиг.

– Магией? – старший пристав, казалось, был восхищен. – Ах, да! Ведь как раз из-за этого с ней было столько хлопот. – Он обратился к стоящим у дверей стражникам: – Принесите наручни с манатитовой оковкой.

– Да, господин.

– Что ж, давайте перейдем к делу. В этом мешке, я так понимаю, доказательство смерти остальных членов ее банды.

– Не всех, только тех, за кого назначена награда.

– А вы деловой человек, господин Стиг. Могу я узнать, что случилось с теми, за кого награды назначено не было?

– Они все мертвы. Все, кто был вместе с Сукой, когда я их нашел. Но доставлять их головы сюда мне показалось бессмысленным занятием.

– Действительно, в этом нет необходимости. Я поверю вам на слово. Такой мастер своего дела, как вы, не станет врать. Где вы их нашли?

– Они укрывались в Криволесье.

– Чего? Не шутите! Кто в здравом уме будет там укрываться?

– Кто-то, кто подружится с друидом.

Вацлав одарил наемника недоверчивым взглядом.

– Простите за мой скепсис, Стиг. Вы говорите невероятные вещи. Кому-то вроде этих ребят не выжить в Криволесье. А друиды в наших краях – это миф!

– Я видел друида и сразился с ним. Могу описать любому все подробности. Его внешность, магию и характер души. Эта девочка, – Стиг кивнул в сторону Селины, – уверен, знает гораздо больше.

– Характер души… – Вацлав немного походил по кабинету, а потом произнес: – Думаю, эта информация заинтересует наших королевских магов. Не согласитесь ли вы побеседовать с ними? За дополнительное вознаграждение, конечно же.

– Не возражаю.

– Для начала я опознаю тех, кого вы принесли. – Вацлав жестом указал на свой стол.

Стиг взял мешок и выложил содержимое. Ранек осмотрел их, ничуть не поморщившись, сравнивая с имеющимися портретами.

– Бродяга, Дворняга, Лайка и Борзая. Это определенно они. Неплохо сохранились, кстати. Я так понимаю, здесь не обошлось без магии?

Стиг кивнул.

– Вы сильно меня удивили! Мы и не надеялись разобраться с этой бандой – уж очень они были осторожны и информированы. Даже хотели уже увеличить награду за их головы, а тут пришли вы. – Вацлав сел за стол, взял перо, чернила, лист бумаги и начал что-то писать. Потом встал и протянул наемнику лист. – Это поручение о выдаче вам вознаграждения с печатью судьи. Направляйтесь с этим в городское казначейство. Там вы получите, включая дополнительное вознаграждение, шесть тысяч грен. Вам достаточно этой суммы?

– Вполне.

– Не покидайте город, пока я не организую встречу с королевскими магами.

– Я остановлюсь в ближайшей таверне. – Стиг развернулся к двери, намереваясь уйти.

– Вот и договорились. Рекомендую «Уютное гнездышко», в трех кварталах отсюда, по направлению к Марлинским воротам. Там подают великолепную медовуху.

– Туда и направлюсь.

В кабинет вернулся стражник, посланный за наручнями. С ним он подошел к Селине.

Девушка не сопротивлялась. Однако ее взгляд горел решимостью. Она не была уверена, что они знают. Все-таки ее лицо на портрете достаточно повзрослевшее. Вполне вероятно, что ее хотел получить живой какой-нибудь обиженный аристократ, которого она ограбила, жаждущий превратить ее в личную собачонку.

А может, ее и вправду хотят повесить?

Нет. Тогда бы их не стали вести к такому важному дядьке.

Требовалось заявить о себе. К тому же было важно, чтобы об этом знал Стиг…

Прежде чем наемник вышел из помещения, Селина громко произнесла:

– Господин Ранек, до того как меня предадут суду и, возможно, повесят, я хочу представиться вам. Я Селина Дракул, дочь Марека Дракул, главы рыцарского Ордена Красного Дракона, а также герцога Ранварских земель! – громко произнесла девушка.

Стиг остановился и пристально взглянул на нее, подняв правую бровь. Стражник, надевавший на нее наручни, взглянул на Ранека, ожидая одобрения. Старший судебный пристав лишь широко улыбнулся и кивнул ему в ответ.

Он знал. Ну, конечно же, он знал.

– Госпожа Селина, я крайне рад личному знакомству с вами. Можете не беспокоиться, вы в полной безопасности. В скором времени вас доставят домой, в родовое поместье Дракул. Ваш отец в данный момент на фронте, но не волнуйтесь – он встретится с вами так скоро, как только сможет. А пока вас расположат в достаточно комфортабельной камере, как раз предусмотренной для таких особ, как вы, – сказал Вацлав и жестом приказал увести девушку.

Стиг остался в кабинете.

– Я так понимаю, эта история не будет преданна огласке? – спросил Стиг Ранека.

– О, не совсем. Народу будет представлена история о том, как бесславные разбойники пали от меча доблестного война, Стига. А их главарь предстанет перед судом и будет казнен на рассвете. Любому представится возможность взглянуть на головы Рыжей Суки и остальных на площади висельников в Колинграде, – ответил Ранек, одарив наемника настороженным взглядом. – Я вам настоятельно советую придерживаться этой же версии. На случай, если захочется потравить байки с друзьями.

– У меня нет друзей.

– Крайне печальный факт. Если решите скрасить свое одиночество, советую воспользоваться услугами ночных бабочек в «Уютном гнездышке». Услуги там достаточно дорогие, так что я увеличу ваше дополнительное вознаграждение.

– Ну и какое у меня должно быть вознаграждение за то, что я стал врагом наследницы главы Ордена Красного Дракона? – спросил Стиг, смотря старшему приставу в глаза.

Повисла тишина. Ранек выдержал его взгляд, но Стиг слышал, как его сердце ускорило темп.

– Поверьте, вам ничто не угрожает. Женщин в роду Дракул, как и во всем королевстве, не подпускают к власти.

– Хотите сказать, что, когда она попросит своего отца отомстить мне, он ее не послушается? Неужели он не захочет угодить своей дочке?

– Смею вас уверить, лорд Дракул славится не только своей силой, но и прагматизмом. Кто тому же он крайне недоволен своей дочерью из-за… сами понимаете каких событий. Скорее всего, ее выдадут замуж за знатного человека из другого королевства ради улучшения дипломатических отношений.

– Ха-ха. Если у лорда Дракул и вправду на нее такие планы, то, боюсь, его ожидает большой сюрприз! – ухмыльнулся Стиг.

– Если вы про магию, то ничего страшного. Есть множество способов ее подавить.

– Удачи ему в этом. Поднимите мне плату до пятнадцати тысяч, и на этом сочтемся.