Стиг снял комнату в «Уютном гнездышке».

Как только он закрыл за собой дверь, не в силах больше стоять, рухнул на пол.

Он был невероятно истощен. Каждый его мускул разрывался от боли. Его душа перестала давать отклик.

Но больше всего досталось его разуму. Стоило Стигу расслабиться, он словно рассыпался на мелкие кусочки. Мысли и различные образы будто срывались с поводка.

Сознание покидало его. Последствия интенсивного использования магии давали о себе знать.

Собравшись с последними силами, наемник попытался хотя бы доползти до кровати.

Между Арелией и Горном всегда были непростые отношения. На протяжении тысячи лет королевства то воевали, то заключали союзы, то объединялись в одно государство и разделялись вновь. Их политические танцы напоминали старых супругов, уже вечность живущих рядом, постоянно сорящихся, но, тем не менее, привязанных друг к другу. Однако за последние полсотни лет ситуация ужесточилась – на земли Севера обратил свой взор Культ Света, представлявший собой могущественную религиозную организацию, держащую под своей пятой восточные и южные государства континента.

Все началось с малого. Странствующие барды и сказители в обмен на теплый ночлег и сытный ужин готовы были скрасить вечер простых людей захватывающими дух историями и песнями, которые впоследствии передавались из уст в уста.

Далее шли официальные миссионеры Культа, чьи проповеди приобретали более четкие формы, включая в себе прямые предписания образа жизни, которого люди должны придерживаться. Они, в отличие от своих странствующих товарищей, стремились как можно быстрее осесть на одном месте. Если их учение находило отклик в душах местного населения, то они создавали группы по интересам, обучая их всему, что знали. По мере роста численности новообращенных строились часовни, молитвенники, церкви, храмы, памятники, статуи. Организовывались различные мероприятия: помощь беднякам, сбор пожертвований, бесплатные целительные услуги, строительство приютов для сирот. Помимо добровольных пожертвований местного населения, культисты в землях Севера также получали поддержку из официальных Церквей уже обращенных стран.

Неожиданно чужая религия быстро обросла значимой властью. И вот уже самим королям и лордам приходилось считаться с новой культурой. Помимо давления изнутри на правителей оказывали влияние страны, принявшие Культ. Они предлагали выгодное сотрудничество в обмен на признание Культа Света государственной религией.

В королевствах Севера преобладал феодальный строй. Была земля. Право на владение землей присваивал один человек. И этот человек предоставлял защиту и позволял другим жить на его земле в обмен на клятву верности и долю с произведенных на этой земле благ. В этом изначально и состояла идея отношений между королем и его подданными. Но зачастую лорды пренебрегали своим долгом, относясь к крестьянам как к своей собственности. Подобное обращение частенько вызывало недовольство в народе, однако оно редко превращалось в нечто большее, чем местечковые бунты. Люди не были едины. Каждое племя, поселение, город представляли собой другой мир. Не было четкой идеи, объединявшей всех, кроме подчинения королю и лордам.

Этим миссионеры Культа и воспользовались. Они объединили народ идеологией, отчего его недовольство обрело более внушительные масштабы. В глазах простых людей власть лордов без признания ими Владыки Света была незаконной.

Постепенно королям приходилось выбирать: либо бороться с ересью, заполонившей умы народа, тем самым сохранив независимость, либо принять новую веру. Иногда времени на выбор не оставалось, и главы государств выпускали ситуацию из-под контроля. Такую участь приняло королевство Горн. В один прекрасный день произошел государственный переворот. Королевская семья и верная ей знать были убиты, а культисты избрали нового короля.

В общем-то, с этого и начался конфликт. Лорды Севера, опасаясь участи горнийцев, начали активно бороться с распространением ереси. Адептов Культа преследовали и казнили. Места поклонения Владыке Света разрушались. Вспыхивали гражданские войны.

Арелия, в лице Ордена Красного Дракона, значительно преуспевала в религиозных чистках, тем самым породив волну беженцев, которых приютил на своей территории Горн. Это и стало одним из поводов для войны.

Война началась неспешно. Обе стороны успели укрепить свои ключевые позиции на границах. Никто не рвался нападать на противника без явного преимущества. Одни ждали поддержки со стороны союза северных королевств, другие – со стороны Светлого Культа. Поэтому около полугода война ограничивалась мелкими стычками и грабежами приграничных поселений, но каждая из сторон уверенно удерживала свои позиции.

Значительную часть границы между землями королевств занимала широкая река. Ближе к югу она поворачивала вглубь земель Арелии, а граница продолжалась равниной и заканчивалась дремучим лесом. Очевидным местом начала наступления основных войск с обеих сторон являлась равнина. По этой причине Горн и Арелия традиционно решали свои военные конфликты именно на ней. Это место в народе так и прозвали – Равнина Исхода. Ни у кого не было сомнений в том, что именно здесь столкнутся основные силы противников.

Войска расположились лагерем, друг напротив друга, ожидая возможности ринуться в бой.

Марек Дракул, прославленный воин, герцог Ранварских земель, второй человек по влиянию после короля в Арелии, глава Ордена Красного Дракона, самой сильной военной организации на Севере, а также недавно назначенный главнокомандующий объединенной армией Союза Северных Королевств, часами разглядывал тактическую карту равнины, пытаясь воспроизвести в уме всевозможные вариации развития боя.

Равнина Исхода давала равные преимущества для нападения и обороны обеим сторонам. Место будущего сражения разделял широкий тракт, по обоим концам которого с древних времен стояли крепости. Для того, чтобы попасть на земли противников, требовалось эти крепости занять.

Традиционно Арелия и Горн, в лучшие времена, договаривались о сражении. Войска встречались в центре равнины и после кратких переговоров начинали битву. Проигравшая сторона отступала в крепость. Победители начинали осаду. И так далее. Такое развитие событий было возможно только при культурной близости обоих народов. Каждая сторона была уверена, что в случае, если они проиграют, победитель не станет жечь их поселения и резать простой люд. Сейчас же ситуация в корне отличалась. Арелия в последнее время славилась своим недобрым отношением к культистам, а потому Горн не сомневался в своей участи в случае проигрыша. Поэтому они были намерены отсиживаться в своей крепости и копить силы – Марек был твердо убежден в этом и планировал осаду.

Арелия собрала под свои флаги, включая рыцарей Ордена, две тысячи воинов. Союзники ответили на призыв и отправили на войну против Горна в совокупности три тысячи воинов. Тысяча нордов с архипелага Алворлинг, до этого доставившие массу проблем Союзу регулярными набегами, согласились направить свою ярость на горнийцев в обмен на часть завоеванных земель. Влиятельное западное государство, грозно именующее себя Империей Титанов, пожелало поддержать Арелию в этом конфликте и отдало в распоряжение пять сотен легионеров. Столько же воинов было привлечено со стороны наемников.

На стороне Горна, по данным разведки, выйдет на поле боя около пяти тысяч воинов.

Семь тысяч против пяти. Однако преимущество в численности в мире, в котором существует такое понятие, как магия, – это далеко не залог победы. Один единственный маг способен превратить в кровавое месиво сотни простых бойцов. Бывают сражения, результат которых определяют не численность и даже не тактический талант командиров, а единицы воинов-магов, превосходящих пределы человеческих возможностей. Марек был уверен, что грядущее сражение будет именно таким. Поэтому привлек к сражению, так сказать, незаурядные силы.