Иллюстратор Александр Гарин

Корректор Юлия Афонасьева

© Иван Каминский, 2021

© Александр Гарин, иллюстрации, 2021

ISBN 978-5-0055-4560-2 (т. 1)

ISBN 978-5-0055-4561-9

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Всюду сырость, духота и полумрак. Мириады кровососущих насекомых. Воздух и вода кишели паразитами. Казалось, будто все, буквально каждая частица этого места хотела сожрать его.

«Почему ты здесь?» – Стиг уже неоднократно задавал себе этот вопрос.

Он огляделся.

Это место называлось Криволесьем, и неспроста. Первое, за что цеплялся взгляд, – это то, каким незаурядным образом там росли деревья. Длинные и широкие стволы, растущие из болотистого основания, прежде чем достигнуть необходимого им солнечного света, неестественно изгибались и переплетались друг с другом, создавая огромный лабиринт. С растениями поменьше ситуация не лучше. Множественные переплетения лиан образовывали труднопроходимую сеть, связывающую территорию во всех направлениях.

Передвигаться здесь – огромное испытание. Сколько Стиг ни пытался, так и не смог найти твердую почву. В самом основании леса была лишь вязкая топь. Перемещаться получалось только по скользким от повышенной влажности стволам деревьев, прорубая толщи мелкой растительности. Вдобавок к этому, стоило потревожить хоть одну веточку, и он рисковал привлечь нежелательное внимание местной живности. Тепло и сырость этого места создавали очень удобные условия для жизни разного рода тварей.

Первым жертву заметит дремучий охотник – хищник из семейства гигантских пауков. Для этих тварей Криволесье является идеальным охотничьим угодьем. Их восприятие улавливает колебания сети из растений на значительных расстояниях. Стремительно и незаметно, несмотря на свои размеры, они примчатся к добыче за считанные минуты. Разобравшись с жертвой, паук начнет обустраивать место кормежки. К счастью, эти твари неплодовитые и являются одиночными хищниками. В радиусе нескольких километров таких можно встретить одного-двух, не больше.

Следующим жертву заметит арелийская рысь. Стайное животное из семейства кошачьих. Охотятся в группе по шесть-семь особей. Если дремучий охотник не успевает разобраться с добычей до их прихода, то врожденная ловкость и скорость в совокупности со стайной координацией заставят паука отступить.

Но вот кто точно не отступит, так это Титанобоа – одна из немногих представителей гигантских змей на севере континента. По рассказам, взрослая особь в длину может достигать до двадцати метров, а в диаметре – до полуметра. Цветом и узором кожи не отличается от стволов деревьев, поэтому невнимательный путник с легкостью может их перепутать. Местные эту змею называют царицей Криволесья. И правда, тварь опаснее этой тут вряд ли встретишь…

Если не считать тучки кровососущих насекомых, способных иссушить тело человека за считаные мгновения. Иссушающий рой – грозное название, которое они полностью оправдывают. Это гипертрофированные подобия комаров, сантиметра полтора в диаметре, по отдельности не представляют опасности, но, объединившись в коллективное существо под управлением доминирующей самки – королевы, – способны быстро высосать из жертвы все жидкости. Реагируют в основном на запахи.

Вышеописанные твари общепризнанно считаются верхушкой пищевой цепи данной локации и причиной держаться от Криволесья подальше. Однако издавна считается, что это место хранит в себе куда больше опасности. Но никто никогда не углублялся в лес достаточно далеко, чтобы это проверить.

В легендах говорится, что лес вырос из мертвой плоти титана, который погиб в битве со старыми богами.

Местные верят, что растительность Криволесья живая, то есть обладает разумом. В тавернах можно встретить лесников, которые за кружкой спиртного рассказывают о том, как видели шевелящиеся стволы деревьев, как слышали манящий шепот и громкий треск на границах леса. Также ходят слухи о древнем племени друидов, поселившемся в центре Криволесья. О том, как они якобы ночью выходят из леса и похищают людей из местных деревень. Но все эти россказни на уровне страшилок, которыми пугают детей.

«Что, черт тебя возьми, ты здесь делаешь?»

Стиг, конечно же, знал, почему он здесь. Но все, буквально все, в этом месте раздражало его. Он не боялся опасности. Скорее наоборот… Когда он шел сюда, воображал, как сразится с древними чудищами, но вместо этого ему приходилось отбиваться от неисчислимых толп различных тварей. Сражения с ними не доставляли удовольствия, а лишь изматывали физически и морально. Очень быстро пришло осознание, что передвигаться здесь лучше не привлекая внимания, что тоже, в свою очередь, очень утомительно.

Стиг был наемником. В одной из таверн королевства Арелии его ждал плакат с объявлением о награде за голову, так называемой, Рыжей Суки и еще некоторых опознанных членов из ее банды. Сумма была приличной.

Банда обвинялась в грабеже торговцев, различных представителей властей и других зажиточных граждан королевства. Устраивали им засады на дорогах за пределами поселений. Многие подозревали, что засады не были случайными. Банде было откуда-то известно о передвижениях их жертв.

Исходя из информации, которую предоставил местный суд, бандиты имели сообщников в местных поселениях. Они вычисляли маршрут передвижения жертв и передавали информацию банде. Население было допрошено, но власти не получили ценной информации. Напрашивался вывод: народ поддерживал деятельность разбойников. С этим мало что могли сделать – время было неподходящее. Арелия воевала с соседним государством. Большая часть военных сил была стянута на границы. Такие поселения являлись основным источником провизии для армии, а в то время излишнее давление могло разжечь бунт. Сфера действий властей ограничивалась, поэтому и было принято решение привлечь наемников.

Отметив на карте места нападений, Стиг предположил, что самое вероятное место расположения их базы находилось в восточной части Криволесья. Близлежащие земли уже прочесаны следопытами из королевской армии. Но в Криволесье соваться никто не посмел.

Стиг был азартным наемником. Как боец, он любил испытания, бросающие вызов его способностям. Естественно, он не знал, что точно найдет в Криволесье, но одной лишь мысли о том, что банда может скрываться там, было достаточно. Таинственность и опасность этого места манили его. Он провел там недели, скитаясь в поисках хоть каких-нибудь человеческих следов, отбиваясь от разного рода тварей.

И внезапно его поиски принесли результат…

Взору Стига предстало открытое пространство, что большая редкость в Криволесье. Растительность обволакивала площадку со всех сторон, даже сверху, тем самым создавая что-то вроде древесного купола.

Любопытное зрелище.

Пространство внутри было обустроено. Палатки, лежанки и куча различного добра – вероятно, награбленного. В центре пылал костер.

Судя по звукам, запахам и силуэтам, которые улавливало восприятие охотника, разбойников было около двадцати. Все расположились возле костра и что-то бурно отмечали.

Стиг опознал Рыжую Суку, главу банды. А также остальных официально известных ее членов – Дворнягу, Бродягу, Лайку, Борзую. Они сами себя так называли во время грабежей.

Каждому из них на вид не дашь больше восемнадцати. Очевидно, совсем еще салаги, не повидавшие настоящей битвы. Но, тем не менее, они каким-то образом смогли заставить напрячься местную знать. Видать, охрана ограбленных богачей и чиновников состояла из такого же сброда.

Однако что-то тут не так… Наемник еще мог с натяжкой поверить, что они могли выступить против вооружённой охраны и победить. Но как банда сопляков смогла так углубиться в Криволесье? Даже Стиг, не первый год оттачивавший свои способности, не смог незаметно пройти мимо тварей, населявших это место. А мальцы, видимо, делали это регулярно.