– Его фотографии ценятся очень дорого, – сказала Маричка. – Я выбрала его, потому что он мастер своего дела. Классный фотограф. Прежде чем обратиться к нему, я собрала о нем информацию.

– Вот как? Потом поделишься?

– Зачем тебе, дядя? Ты тоже собрался фотографироваться на фоне Ниагары?

– Не болтай ерунды! – поморщился дядя. – Я не кинозвезда. Когда ты, кстати, отправляешься на съемки? Это где-то в Азии, если я не ошибаюсь?

– На Кавказе, – мрачно ответила Маричка. – Никуда я не еду. «Голден Пикчерз» разорвала со мной контракт.

– Что? Почему?

– Позвонил их юрист, уведомил меня о том, что, простите, мадам, но ваш имидж не соответствует нашим представлениям о том, как должна выглядеть героиня фильма. Это все из-за этой гадости!.. – Девушка дотянулась с кровати до одной из газет, взмахнула ею и запустила через комнату в стену.

– Нет, Мария, – возразил Хофман. – В случившемся можешь винить только себя. Это все твоя безответственность. Была бы ты пристегнута к вертолету тросом, все закончилось бы благополучно.

– Не думаю, – тряхнула волосами Маричка. – Им понадобился повод, чтобы избавиться от меня, и они его нашли. Сценарист с самого начала был против моей кандидатуры, потому что продвигал свою пассию. Такую, знаешь, с губами…

Она состроила гримасу, иллюстрирующую сказанное.

– Вот так новость! – воскликнул дядя сердито. – Опять деньги выброшены на ветер! Мастер-классы, учителя, тренинги… Все это было зря? А до этого был ресторан экзотической пищи, если я не ошибаюсь. А еще раньше – теннис… И скаковой жеребец за сто пятьдесят тысяч, на котором ты прокатилась три или четыре раза…

– Ты продал его за двести, так что не прогадал.

– Дело не в деньгах, Мария. Дело в принципе. Ты уже достаточно взрослая, чтобы знать, чего хочешь в этой жизни…

– Я знаю, дядя, – заверила его Маричка.

В своей уютной розовой пижаме, лежащая на большой подушке, она напоминала Хофману ту маленькую девочку, которая совершенно неожиданно попала к нему на попечение и с тех пор заменила ему дочь, которой у него никогда не было. Женщины попадались профессору никудышные, просто дрянь, а не женщины. С другой стороны, у него никогда не хватало времени, чтобы присмотреться и сделать правильный выбор. Он постоянно куда-то торопился, то в лабораторию, то на симпозиум, то на какую-нибудь полярную станцию. В массмедиа его упорно именовали продолжателем теории Эйнштейна, хотя он этого сравнения терпеть не мог. У Хофмана имелась своя собственная теория, оригинальная и даже уникальная. Ну а внешне трудно было бы подыскать более непохожих друг на друга людей, чем он и создатель теории относительности.

Эрнест Хофман был похож на бочонок, поставленный на прочные, но кривоватые ноги и снабженный большой головой с курчавой седой челкой, падающей на изборожденный морщинами лоб. Он носил щетинистую бороду и свитера с высоким горлом, делающим его похожим на бывалого морского волка. К тому же лицо у него было постоянно обветренное, загорелое, поскольку профессор имел обыкновение проводить свободное время не в кабинетах, а на природе, где его осеняли блестящие идеи. Он любил морскую рыбалку, восхождения на вершины умеренной высоты и многокилометровые походы по лесам. Его некогда синие глаза с годами поблекли, но не утратили юношеского задора.

Маричка тоже была синеглазой, да в придачу еще и натуральной блондинкой, что, с одной стороны, вызывало повышенное внимание мужчин, а с другой – создавало у них впечатление, что они имеют дело с девушкой симпатичной, но глупенькой, из разряда тех, кого называют «зайками», «птичками» и не воспринимают всерьез. Маричку это бесило. Она решилась на полет без страховочного троса для того, чтобы показать, на что она способна. Воли и ума ей было не занимать. Иначе разве получила бы она роль подружки Джеймса Бонда?

Создатели бондианы вздумали сделать римейк самого первого фильма про агента 007, где главную женскую роль исполняла Урсула Андерс, потрясшая зрителей своим белым купальником. Маричке предстояло носить точно такой же, а кроме того, она походила на кинозвезду, какой та была шестьдесят лет тому назад: тонкий нос, впалые щеки, идеально очерченный рот. Не вязались с образом разве что голубые глаза, но в условиях контракта было прописано, что исполнительница роли очаровательной Веспер обязуется носить контактные линзы карего цвета.

Ассистенты режиссера наткнулись на Маричку случайно, когда обшаривали актерские студии и копались в тысячах портфолио начинающих артисток. Она поверить не могла в свою удачу, и даже когда дело дошло до проб, была уверена, что все закончится предложением переспать с кем-нибудь из членов съемочной группы, который за это наобещает ей золотые горы, а потом разведет руками и скажет: «Извини, крошка, не получилось».

К ее удивлению, смотрины ей устроил не кто иной, как сам режиссер, остановивший на ней выбор. Наивная и совершенно не знакомая с миром киноиндустрии, Маричка приняла предложение одного проходимца-пиарщика, пообещавшего ей раскрутку и славу еще до начала съемок. Согласившись позировать для «Стар Имидж», она не поставила в известность ни режиссера, ни продюсера, за что и поплатилась. Роль увели у нее из-под носа, и ей в очередной раз пришлось собирать осколки разбившейся мечты. Оставалось ей только посочувствовать, однако дядя Эрнест сочувствовать не желал, он все гудел и сыпал упреками, и Маричка чувствовала себя очень виноватой и очень несчастной.

– Хватит, дядя, – взмолилась она наконец. – Да, я прирожденная неудачница, ты прав. Лучше мне было утонуть в водопаде, чем в тысячный раз об этом услышать.

Сердце Хофмана дрогнуло, и гудение его приобрело совершенно иной тембр и интонации.

– Даже думать так не смей, Мария! – забормотал он, пересаживаясь на кровать, чтобы взять племянницу за обе руки. – Ты самая лучшая, и ты добьешься всего, чего пожелаешь. Неудачи – явление временное. Тебе обязательно повезет…

Когда Маричка успокоилась и в голосе ее перестали звенеть слезы, профессор Хофман попросил ее рассказать о своем спасителе – Дмитрии Быкове.

– Он ведь не только фотограф, но и путешественник, верно? И в каких же экспедициях он принимал участие?

– О, про его похождения можно приключенческие романы писать, – сказала Маричка. – При этом он остается реальным героем, а не вымышленным. Его работами и статьями о нем полон интернет. Вот, слушай, что мне удалось накопать…

И, листая электронные страницы своего смартфона, она приступила к рассказу.

Еще несколько лет назад Быков был домоседом, который активному отдыху предпочитал часами просиживать за книгами о приключениях и путешествиях. А выбираясь на природу, он делал отличные пейзажные фотографии, которыми зарабатывал себе на жизнь. И, поскольку он проявлял завидное упорство, пробивая себе путь в дорогостоящие и авторитетные западные издания, однажды цель была достигнута и его работы были опубликованы в журнале «Нэшнл Джиогрэфик». Окрыленный, Быков решил принять участие в высадке на удивительный остров Фрейзер у восточного побережья Австралии, где все чаще обнаруживал себя таинственный монстр буньип, как прозвали его аборигены. Редакция «Нэшнл Джиогрэфик» согласилась купить фоторепортаж о поисках песчаного дракона, и тот был обнаружен, что способствовало дальнейшему продвижению Быкова в массмедиа.

Где он только не побывал, чем только не занимался в последующие годы! Странствовал по непроходимым дебрям Парагвая и Уругвая в поисках унесенного ветром воздушного шара, открыл тамошнее племя ачега, доселе неизвестное науке, и спас потерпевших крушение. Совершил опаснейшее путешествие по Эфиопскому нагорью в Африке, чтобы проверить, существовали ли в действительности древние города и сокровища, описанные в романе Хаггарда «Копи царя Соломона». Погружался в океанские пучины, отыскивая там удивительные артефакты, подтверждающие существование легендарной Атлантиды. Разгадывал (и разгадал-таки!) тайну Бермудского треугольника. Гонялся за «Летучим голландцем», в результате чего едва не погиб среди льдов Антарктиды. Высаживался на Северном полюсе и выбирался оттуда на германской подводной лодке времен Второй мировой войны. Пересек Атлантический океан в казачьей «чайке». Повторил маршрут Магеллана на копии старинного парусника. Наконец, едва не погиб от рук воинственных амазонок, обитавших в подземельях великой реки, давших название их племени.