— Хорошо, спасибо большое! — улыбнулась Фрауль, провожая уходящую женщину теплым взглядом. Но не успела она обдумать дальнейшие действия, как ее снова позвали.

— Тетя! — девять детей, включая мальчишку, который совсем недавно прятался за маминой юбкой, окружили Финицию. — А ты правда высший маг?

— Правда-правда, — наклонилась к малышам Фрауль. — Зовите меня Финиция, хорошо?

— Финиция, а кто такие тортуры? — неуверенно спросила девочка, подняв на мага свои большие любопытные глаза.

— А вам разве родители не рассказывали? — удивилась девушка.

— Тетушка Ральмса, наша учительница, говорит, что это очень страшные чудовища, — ответил мальчик, который выглядел старше остальных детей.

— Это так, — кивнула Финиция. — Тортуры — это ужасные существа, пришедшие к нам прямо из преисподней. Они не умеют чувствовать ни любви, ни сострадания. Все, что они когда-либо приносили людям, — это боль. С ними нельзя заговорить или подружиться. Они просто придут и сделают все, что захотят. И обычным магам их никак не остановить.

— А ты сможешь?

— Поэтому я и здесь, чтобы защитить всех вас.

— А ты знаешь, как выглядят тортуры? Никто в нашей деревне их не видел, а на картинках они всегда разные.

— Тортуры… — Финиция прикусила губу. — Они не похожи ни на что, их нельзя ни с чем сравнить. Знаете, тортуры — это существа из другого мира, поэтому пока лично с ними не встретишься, не сможешь понять, как они выглядят. Но иногда… — девушка на секунду задумалась, стоит ли это рассказывать. — Тортур может принимать человеческий облик.

— А он так может?! — удивились дети.

— Может, но давайте оставим это нашей тайной?

— А если мы согласимся не говорить об этом взрослым, ты расскажешь нам еще о тортуре?

— Хорошо… тортур, которого недавно заметили маги был в облике человека. Говорят, что он создал себе человеческое тело, чтобы еще глубже проникнуть в наш с вами мир.

— Наверно, он выглядел очень страшно даже человеком, — пробубнила девочка с большими глазами.

— Нет, было не совсем так. В облике человека, он был очень красивым. У меня есть его портрет, посмотрите, — девушка достала из складок мантии маленький клочок бумаги. — Но не думаю, что он еще раз появится в таком виде, ведь его уже раскрыли, а значит, больше нет смысла прятать свою сущность.

— А ты боишься тортуров?

— Только глупец не будет их бояться. Поверьте, совершенно нормально испытывать перед чем-то страх. Страх поможет вам сохранить свои жизни. Но он же может и утянуть в бездну отчаяния. Запомните это, ребята. Я знаю свои страхи и живу с ними. И мне это помогает уже много лет.

— А что еще тебе помогает, Финиция? Наверное, было не просто стать одним из самых сильных магов, — дети медленно подходили ближе к девушке, перестав бояться ее.

— Мне помогали мой папа, братец и друзья. Это тоже очень важно, чтобы рядом с вами был человек, который сможет вам помочь.

— А почему сейчас ты одна? — спросил маленький мальчик.

— Ну… — девушка замялась. — Я уже взрослая и некоторые вещи могу делать одна. Если бы я приехала с дорогими мне людьми сюда, я бы отвлекалась на них, а это нехорошо. Понимаешь? — Фрауль улыбнулась и потрепала ребенка по волосам. — Не покажете мне вашу деревню? Я так быстрее смогу приступить к своим обязанностям.

— А ты потом с нами еще поговоришь? Ты очень хорошая.

— У нас с вами впереди еще много дней. Обещаю, мы с вами многое успеем обсудить.

Финиция улыбнулась, ей понравилась эта тихая и добрая деревушка. Она напоминала ей детство, когда семья Фраулей состояла из маленькой девочки и ее отца. Но эти ассоциации ей не нравились. Финиция готовилась стать новой главой, тем самым отказаться от прошлого. Она собиралась за ближайшие четыре года отказаться от всего, что было ей дорого, стать хладнокровным оружием в руках глав. Но сейчас ее наоборот переполняли эмоции. Она хотела, чтобы все это оказалось сном, обыкновенным ночным кошмаром. Хотела, чтобы Шио остался обычным человеком, чтобы Беренд был жив, а главы не потеряли магию. Но прошлого не изменить, и девушка это прекрасно понимала. В этих детях, деревенских ребятишках, она хотела найти слушателей, которые помогли бы ей справиться со всем, что на нее навалилось.

Фрауль бродила по деревне, пытаясь запомнить каждую мелочь, чтобы потом все улучшить. Деревянные домики, снующий тут и там скот, радостные крики детей, — все это помогало ей успокоиться и собраться с мыслями.

Так медленно потекли дни. Девушка рассказывала детям истории о магах, помогала с починкой домов и строительством новых загонов для скота, следила за порядком и миром в деревне. И чем дольше она жила в новом окружение, тем реже ей снились кошмары. Жажда мести начала утихать в душе Фрауль, уступая свое место холодному расчету. День за днем юный маг все больше времени проводила за книгами, которые взяла из библиотеки совета высших. Теперь ей были доступны писания всех, когда либо существовавших глав совета высших, доступ к которым могли получить только избранные из избранных. Под строжайшим секретом Финиция изучала всевозможные заклинания и испытывала их, скрыв себя под сильнейшим магическим куполом. Фрауль солгала, когда сказала, что является самым сильным членом совета после глав. Сейчас ее знания были равны знаниям второй, третьего и пятого глав вместе взятых. А скорость с которой девушка осваивала их на практике не могла ни с чем сравниться. Заменив сердце кулоном, она впитала в себя частички магии тортура. Они помогли Фрауль научиться пользоваться всей магией, которая у нее была, забыв про ограничения. Это был последний, пусть и неосознанный, подарок прежнего Шио своей сестре: сила, которая может противостоять тортуру.

========== Глава 25. Два с половиной тортура ==========

Финиция сидела в окружении новых знакомых и беззаботно смеялась. Прошел ровно месяц с момента, как она приехала в деревеньку у Скрытого леса. За это время она успела стать ее частью, жители деревни уже не представляли жизни без этой вечно улыбающейся девушки, готовой всегда прийти на помощь.

— Еще раз спасибо тебе, Финни, — хлопнул Фрауль по плечу мужчина. — Если бы не ты, не знаю, что бы мы делали. Натты нападают все чаще и чаще. Мы такого не ожидали, поэтому оружия на всех не хватает.

— Для этого меня сюда и направили. Из-за того, что тортуры вернулись, вся нечисть вынуждена перебраться ближе к людям, чтобы не попасть под удар чудовищ. Атаки наттов будут продолжаться, но нам так же следует ждать, что в скором времени сюда могут придти и другие ночные твари.

— Я принесла пирог! — к жителям подошла молодая хозяйка. — Теперь все готово для начала нашего маленького праздника!

— Отлично! Давно я не ела домашних пирогов, — хлопнула в ладоши маг, готовясь отрезать себе кусок.

— Финиция! — ко взрослым подбежали два запыхавшихся ребенка.

— Мы же договорились, что это праздник для взрослых. Бегите играть дальше, с Финни завтра поговорите, — загородила собой дорогу женщина — мать этих ребят.

— Финиция, там парень с рисунка, который ты нам показывала! — увернувшись от рук матери, один из мальчишек остановился в шаге от девушки.

— Ч-что? — в глазах Фрауль появилась паника.

Упала и со звоном разбилась о камни тарелка, которую держала в руках Финиция. Девушка на секунду потеряла над собой контроль, не в силах осознать происходящее.

— Т-ты уверен? — запинаясь спросила она.

— Я тоже видел! — подтвердил слова брата второй мальчик.

— Я скоро вернусь, начинайте без меня, — натянуто улыбнулась Фрауль, придя в себя. — Не переживайте, это мой старый знакомый. Поэтому позвольте нам поговорить наедине. И, прошу прощения за пирог, — прошептав заклинание, заставившее тарелку вновь стать целой, Финиция вернула ее на стол и обернулась к детям. — Где он?

Не медля ни секунды мальчики побежали обратно, ведя Фрауль к чудовищу.

— Не показывайтесь ему на глаза. Как только доведете меня, сразу убегайте и другим детям скажите спрятаться, — холодно приказала девушка.