========== Пролог. Смерть тортурам! ==========

Тишина. Нет ни одного звука, слышно только надрывистое дыхание.

Темнота. Массивные каменные своды не дают проникнуть в здание последним лучам солнца.

Паника. Страх висит в воздухе. Заставляя вздрагивать и оглядываться снова и снова.

Шаги раздаются эхом по всем коридорам и теряются среди холодных стен.

— Как глупо! — звонко смеется тень и медленно приближается, расплываясь в белоснежном оскале. — Решил спрятаться от меня в моей же обители?

— Ваш род обречен на смерть. Главы нашли против таких, как ты, оружие. Твоя семья последняя, кто остался жив. И ты это знаешь. Вы ведь связаны между собой, — покрываясь холодным потом, тараторит незваный гость, пятясь к стене. Его последняя фраза заставляет вспыхнуть глаза тени огнем ненависти, за которым скрыты нечеловеческие страдания.

— Мы творения самого дьявола! — она взмахивает рукой, и зал озаряет яркая вспышка. — Пришло время твоей смерти, жалкий маг.

— Уверен? — На лице человека появляется бледная улыбка. — Главы уже здесь. Через пару минут тебе придет конец.

— Это не помешает мне убить тебя. — Тень закрывает собой путь к свободе. — Я убью тебя и остальных магов, которых смогу.

Где-то вдалеке слышится взрыв. Это маги. Они смогли сломать барьер и направляются на поиски теней. Их губы шепчут заклинания. Заклинания, которые смогли уничтожить сильнейших.

— Тебе конец! — заливается истерическим смехом смертник.

— Тебе тоже, — доносит холодный ветер до ушей мага тихий шепот.

Тень щелкает пальцами, и невидимые руки сдавливают шею мага. Медленно, усиливая хватку с каждой секундой. И из этой хватки нельзя выбраться. Как бы маг не пытался, воздух перестает поступать в его легкие. Даже когда тень исчезает из поля зрения, хватка не ослабляется.

Да, этого и следовало ожидать от сильнейшего создания. Любой маг, не имеющий при себе оружия, созданного главами, обречен на смерть, появившись перед глазами теней.

Раздается оглушительный крик. Крик, который нельзя ни с чем сравнить. Этот предсмертный вопль проникает в головы всех живых существ и не уходит никогда. Он заставляет просыпаться своих убийц в холодном поту изо дня в день. Это цена за убийство. Убийство всесильного существа, которое по своей сущности само является убийцей.

Бессмертные создания, которые умеют лишь ненавидеть. Никто не знает, кто они на самом деле. Никто не знает их истинной формы. Никто не знает, когда они появились в этом мире и, главное, какова их цель. Все, что получали от них люди — это пытки и мучения.

Но сейчас, перед магами лежало тело (если его можно было так назвать) последнего пыточника. Последнего тортура.

Люди, эти жалкие создания, смогли придумать оружие, которое уничтожило всех тортуров. Всех до единого. Люди не знали, кто это. Люди не знали границ их возможностей. Но люди смогли. Сотни лет тортуры без колебаний убивали тысячи тысяч людей, но сегодня закончилась эта эпоха.

— Убейте всех, кто знает об этом замке. Сожгите все книги о нем, — тяжело дыша, шепчет главный маг. — Если король узнает, что мы использовали столь сильную магию рядом с деревней, нам придется несладко. Сотрите деревню с лица земли под видом несчастного случая. Мы не должны оставлять следов.

========== Глава 1. Шио и разбитый кулон ==========

— Директор! — в большой просторный кабинет ворвался запыхавшийся человек. Его грудь часто вздымалась, а глаза бегали по комнате в поисках цели прибытия.

— Джонас? — Мужчина появился словно из ниоткуда. Вокруг его глаз легли глубокие морщины, но несмотря на это, движения директора были легки и свободны, словно голова и тело принадлежали совершенно разным людям. — Что случилось?

— Директор, — пытался отдышаться человек, оперевшись руками о колени.- Директор, созданный вами кулон… Он разбился.

— Должно быть, ты ошибся, Джо, — на лице старика появилась легкая улыбка. — Кулон, созданный третьим главой совета высших, не может разбиться просто так.

— Но все так и было, директор! Прямо на моих глазах. И я, и еще сотня человек видели это, — чуть ли не кричал Джонас.

— Хорошо-хорошо, успокойся, — Директор пододвинул гостю кресло.- Присаживайся. И расскажи мне, что произошло.

— Я приехал в одну деревню… — опустившись на мягкое сидение, начал мужчина…

***

— Финни, если ты не поторопишься, мы опоздаем, — Девушка стояла в дверном проеме и устало наблюдала, как ее подруга бегает по дому.

— Альма, я нигде не могу найти Шио! — чуть ли не плача, ответила ей Финиция. — Он опять куда-то убежал в самое неподходящее время!

— Я видела его на чердаке около часа назад… — Коснулась подбородка девушка. — Может, он все еще там?

— Я уже смотрела, нет его на чердаке, — развела руками колдунья.

— Давай я еще раз посмотрю? А ты пока приведи себя в порядок. Хорошо? — Коснулась ее плеча подруга.

Не дождавшись ответа, Альма поднялась на чердак по скрипучей винтовой лестнице.

— Ши? — На чердаке царил непроглядный мрак, и Альма, не отпуская рукой стену, на ощупь пробиралась вглубь.

— Чего тебе? — сонно спросил парень. Он лежал за мешками, подложив себе под голову старый плед.

— Тебя Финни ищет.

— Зачем это? — В голосе Шио звучали явные нотки недовольства.

— Сегодня экзамен, неужели ты забыл? — Альма преодолела полосу препятствий, состоящую из разбросанных по полу вещей, и теперь склонилась над братом подруги.

— Я на него не иду, неужели ты забыла? — передразнил ее Шио.

— Но так нельзя.

— Почему же? Я не умею делать все эти ваши магические штучки, и ты это прекрасно знаешь, — не скрывая раздражения, прорычал парень.

— По словам отца Финни…

— Да, я помню! — Перевернулся на бок Шио.

— Шио… Ты семь лет проучился в школе для магов и колдунов. Хочешь сказать, зря?

— Да, именно это я и хочу сказать. Меня оттуда не выгнали только из-за Фин. Попробуй, вспомни, я хоть раз что-то смог магическое сделать? Нет.

— У экзаменатора будут кулоны, определяющие магический потенциал. Может, тебе просто подходят другие формы магии?

— Ты все еще веришь в меня? Ха! Наивная. — Горько усмехнулся Шио, не желая дальше продолжать разговор.

— Аль, ты нашла его? — раздался с первого этажа голос Финиции.

— Пойдем. — Не церемонясь, Альма схватила парня за худую руку и потащила вниз. — Да, нашла, — довольно ответила она подруге.

Шио щурился, закрывая рукой глаза от утреннего солнца. Внешне, ему никак нельзя было дать пятнадцати. Костлявые длинные руки и бледно-серая кожа делали его похожим на мертвеца. В довольно длинных темно-серых волосах, которые касались плеч, можно было заметить пару седых, от рождения, прядей. Шио не приводил в порядок волосы месяцами и не обращал внимание на свой внешний вид в целом. Друзей мальчик завести так и не смог. Все считали его странным. А окружение Финиции в тайне от девушки насмехались над ним, единственным во всей школе, кто не мог сделать элементарные задания по основам магии. Однако, несмотря на то, что общество его не приняло, Шио не сильно волновался. Он все также дерзил и не упускал возможности вставить какую-либо колкость.

— Ши! Ну, почему ты такой безответственный?! — Всплеснула руками Финиция. — Выглядишь, как будто всю ночь по лесу гулял и в грязи валялся.

— Так и есть, — отстранено ответил парень. — Я поскользнулся и упал, когда шел домой.

Тяжело вздохнув, девушка протянула брату чистую одежду, и тыльной стороной ладони стерла грязь с его лица. Гулять одному по ночам стало для парня привычкой, изрядно раздражающей сестру. Он мог уйти из дома с закатом, а вернуться уже после рассвета, но хуже всего — он ничего не говорил об этом девушке. Ни то, когда он ушел, ни то, когда он вернется, а о том, где его можно будет искать в случае чего, вообще речь никогда и не заходила.

На единственной в деревне площади собралась большая часть жителей, с нетерпением ожидающих экзаменатора, который вчера ночью приехал из города. Его помощники уже принесли два больших саквояжа, и теперь готовили место для проведения экзамена. Саму площадь сложно было назвать именно площадью. Она служила лестницей из верхней части деревни, располагающейся на склоне холма, в нижнюю, и образовывала собой некий недоамфитеатр. Во время любых мероприятий, ступени лестницы становились сиденьями, позволяющими жителям занять удобные места, с которых будет видно всю «сцену». Деревню нельзя было назвать большой, но и маленькой тоже. Она застряла где-то посередине между этими определениями еще задолго до рождения Финиции, да так там и осталась.