– Прошу прощения.

Я коротко кивнула и выцепила взглядом нужный нам объект. И какой идиот додумался убрать план рассадки в дальний конец зала?!

Столкнувшись со следующим гостем, который так же мило улыбнулся и поклонился, щуря хмельные глаза, я прорычала:

– Если мы сидим не за одним столом, я…

–…будешь сидеть там куда тебя посадили, и ждать, когда это все закончится.

Мия была непреклонна, когда дело доходило до имиджа компании. Она могла нарушить пару правил, но имидж компании был для нее святым делом.

Кадровый отдел, как никак.

Мы подошли к доске и заскользили по ней взглядами. Мия фыркнула и покачала головой.

– Ты – руководитель среднего звена, Хоуп. Будь добра соответствовать, что бы ни происходило в твоей жизни. А то приеду с проверкой…

Впервые за долгое время я искренне засмеялась. Мия улыбнулась и указала пальцем на один из столов.

– Расслабься, крошка. Мы сидим вместе. Организаторы только что спасли твой отдел от моей дотошной проверки.

Я улыбнулась, наблюдая за подругой. Черт, она была хороша в своей должности. А вот я выпала из седла в последний год. Хотя…

«Когда рушится личная жизнь, карьера идет на взлет».

В груди снова кольнуло. Очень ощутимо. Не хотелось впускать внутрь волну боли.

Я поморщилась и помотала головой, отгоняя грустные мысли прочь. Окинув зал взглядом, я нашла наш стол и вздохнула.

«Дыши, Хоуп. Еще один вдох».

– Тогда пойдем.

Церемония открытия заняла будто бесконечные тридцать минут. Выступавшие толкали пафосные речи, которые должны были сподвигнуть сотрудников трудиться во славу и на имидж компании.

Я допивала второй бокал вина, когда Мия тронула меня за руку.

– Хоуп, познакомься с Элли.

Я наклонилась вперед и увидела улыбчивую девушку, сидящую рядом с Мией. Она была немного старше меня. Ее карие глаза светились теплом, а пушистые в мелкий «барашек» волосы торчали во все стороны.

Она вызывала положительные эмоции, но… уж слишком пристальным был ее взгляд.

Я протянула ладонь и улыбнулась.

– Хоуп Такер.

Девушка подмигнула, пожимая мою руку.

– Элли Грин.

– Элли из головного офиса, и она говорит, что сегодня будет выступать Шеф!

В голосе Мии звучал неприкрытый восторг, и я выгнула брови, осознав, ЧТО она только что сказала.

– Шеф?! Серьезно?

Элли засмеялась, забавно морща аккуратный носик. Ее смуглая кожа едва заметно поблескивала в свете мерцающих ламп в зале.

– Да, он существует.

Мы с Мией переглянулись. Шеф, Майкл Картер, основал нашу компанию и поднял ее с нуля до мировой сети всего за 5 лет. Это казалось невозможным, но… так оно и было!

Он был настолько важной и занятой величиной, что его появление на таком мероприятии было сродни появлению звезды мирового масштаба.

– Это невероятно!

Мия радостно захлопала в ладоши.

– Я так рада, что мы тут! Мы увидим шефа!

Элли покачала головой, тихо посмеиваясь.

– Да, даже в головном офисе его можно встретить редко. Он в основном всегда…

Взрыв аплодисментов прервал ее речь. Девушка повернулась к подиуму как раз в тот момент, когда ведущий громко представил следующего выступающего

– Майкл Картер!

Мы с Мией переглянулись и обменялись улыбками. Вечер только что стал намного интереснее!

На сцену вышел мужчина далеко за сорок. Его волосы и короткую аккуратную бороду уже тронула седина, но он был в прекрасной форме. Невысокий, но стройный, в дорогом красивом костюме, Майкл Картер шел по импровизированной сцене и улыбался. Он махал рукой залу и держался так уверено, что я заразилась этим чувством. Я выпрямила спину и хлопала вместе со всеми. Широкая улыбка расплылась по лицу.

Мужчина остановился и обвел собравшихся перед ним за столиками людей теплым дружелюбным взглядом. Он широко улыбнулся, сцепляя кисти перед собой в замок, и заговорил без микрофона, но так громко и уверенно, что весь зал притих, слушая его.

– Друзья, я рад видеть вас всех здесь сегодня – команду «Ворлд Вэб Картер». Людей, без которых был бы невозможен сегодняшний день. Спасибо, что вы здесь. Спасибо, что вы со мной! Спасибо, что вы в моей команде. Я…

Майкл говорил, широко улыбаясь, скользя взглядом по залу. Его выступление было сильным, вдохновляющим. Он был лидером с большой буквы и заражал всех своим восторгом.

Я огляделась по сторонам – люди буквально заглядывали ему в рот! Казалось, что каждый был уверен, что Картер обращается именно к нему. Это выглядело довольно забавно… и странно. И немного жутко.

Скользя по залу взглядом, я заметила мужчин в черных футболках, стоящих вдоль стен рядом с подиумом. Они выглядели как статуи.

Охрана.

Я толкнула Мию и зашептала, указывая на мужчин кивком головы.

– Ты видела, сколько здесь охраны?

Мия огляделась и быстро кивнула, а потом повернулась к выступающему.

Я удивленно выгнула брови и улыбнулась.

«Словно под чары попала».

Основатель компании продолжал свою речь.

– Эта встреча важна для нашей компании. Юбилейный год! Ровно пять лет назад…

Я хмыкнула и перекинула длинные подвитые волосы за спину. Так вот почему он вышел из подполья. Юбилей компании.

– … будут организованы вечера для руководителей всех звеньев…

Мия повернулась и подмигнула мне.

– Ох, Хоуп. Если я смогу перекинуться с ним парой слов…

Я засмеялась и погладила ее по плечу.

– Если ты решишь что-то сделать – у тебя все получится.

Мия толкнула меня в руку и подмигнула, широко улыбаясь.

– У тебя научилась в свое время.

Я улыбнулась в ответ и кивнула, снова погружаясь в неприятные воспоминания.

Да, когда-то я могла послужить примером. Но этот год…

Рев толпы и аплодисменты прервали мои мысли. Я посмотрела на подиум. Картер уходил, вскинув руки в победном жесте. А за ним в толпе охранников шел мой спаситель.

Как обычно и бывает, вечер превращался в пьянку. Гости переставали соблюдать установленный план рассадки, перемещаясь за соседние столы. Они общались и громко смеялись. И пили. Много пили.

Мия удалилась на поиски каких-то партнеров, а я осталась одна. Мои соседи по столу бурно обсуждали речь Картера. Наша новая знакомая с хитрой улыбкой делилась информацией.

– Я слышала, что он будет присутствовать на всех вечеринках. Но это не факт. Это же Картер.

Ее соседка кивнула и улыбнулась.

– Это так волнительно для всех собравшихся!

Я хмыкнула и уставилась взглядом в стол. Вино давало о себе знать. Несколько бокалов – и меня начало пошатывать. А те коктейли в баре были крепче, чем мне казалось.

Я стянула пиджак и повесила его на стул. Мне было жарко и как-то все равно – увидит кто мой синяк или нет. Хотелось на свежий воздух… хотелось просто уйти из этого зала.

Алкоголь пробивал меня на грусть…

– Хоуп, ты в порядке?

Я вздрогнула от неожиданности и натянуто улыбнулась, поворачиваясь к девушке.

– Да, я просто думаю, как бы мне слинять отсюда.

– В чем проблема?

Я вздохнула, скользя взглядом по столу. Подруга забрала мой клатч, потому что ей некуда было складывать визитки новых партнеров, а засовывать их в лиф платья прямо при них ей показалось неприемлемым.

Я невольно фыркнула и покачала головой. Вместе с клатчем Мия забрала мой ключ от номера и телефон.

– Мия.

Элли покачала головой, наблюдая за мной. Что-то было в ее взгляде такое… острое…

– Нет, почему тебе здесь не нравится?

Я огляделась и вздохнула.

– Шумно.

Элли кивнула и улыбнулась.

– Да, согласна. Все в возбуждении из-за приезда шефа.

Она скептически осмотрелась, а потом повернулась ко мне и заговорщицки улыбнулась.

– Или от количества бесплатного алкоголя.

Я засмеялась, качая головой и обмахиваясь. Становилось даже не жарко. Душно. Я оглядела зал, но не заметила подругу с ее яркими красными волосами. Да куда же она пропала то?!